Masada is nu een van de meest bezochte toeristische attracties van Israël. Walter Bibikow via Getty Images
Nieuw onderzoek suggereert dat de Romeinen de Joodse rebellen bij Masada veel sneller versloegen dan geleerden eerder aannamen
Bron: Smithsonian Magazine – Ella Feldman
Jarenlang baseerden historici het verhaal van de Romeinse belegering van Masada , die plaatsvond op een berg in het huidige Israël rond 73 n.Chr., voornamelijk op een gedetailleerd verslag van de beroemde historicus Flavius Josephus .
Volgens de geschriften van Josephus was het beleg een langdurige aangelegenheid die eindigde met de Joodse rebellen die ervoor kozen om zelfmoord te plegen in plaats van zich over te geven aan de troepen van keizer Vespasianus . De historicus specificeerde niet precies hoelang het beleg duurde, maar sommige geleerden gingen ervan uit dat het meerdere jaren duurde.
Nu suggereert een studie gepubliceerd in het Journal of Roman Archaeology dat de belegering mogelijk niet zo lang heeft geduurd. In plaats daarvan kan de bouw van de belegeringsmuur en kampementen rond Masada in slechts 11 tot 16 dagen hebben plaatsgevonden.
“Vanuit het Romeinse perspectief was [de belegering] niet zo’n groot verhaal,” vertelt medeauteur Guy Stiebel , archeoloog aan de Universiteit van Tel Aviv, aan Ariel David van Haaretz . “Ze kwamen, ze voerden een precisieaanval uit en ze vertrokken na een paar weken.”
Om tot hun conclusies te komen, onderzocht het team de locatie met behulp van drones en fotogrammetrische 3D-modellering. Vervolgens gebruikten ze werklastberekeningen om te schatten hoe snel de Romeinse versterkingen gebouwd hadden kunnen worden.
“We weten dat er 6.000 tot 8.000 Romeinse soldaten waren. En we hebben data en grafieken die laten zien hoeveel stenen jonge soldaten per dag konden verplaatsen,” vertelt Stiebel aan Gavriel Fiske van de Times of Israel . “De data zijn heel duidelijk. We hebben het over een heel korte periode om het belegeringssysteem te bouwen.”
De nieuwe studie bouwt voort op onderzoek dat in de jaren negentig werd uitgevoerd, waaruit bleek dat de belegering tussen de één en twee maanden duurde. Ander bewijs tegen een jarenlange belegering omvat het ontbreken van een robuust archeologisch verslag: de opgravingsplek heeft geen artefacten of andere tekenen van een langdurig kamp onthuld, wat “duidelijk laat zien dat deze episode kort was”, vertelt Stiebel aan de Times of Israel .
Masada, dat uitkijkt over de Dode Zee, is een van de beroemdste toeristische trekpleisters van Israël . Hoewel het fort zorgvuldig is opgegraven, heeft het Romeinse belegeringssysteem “niet de nodige aandacht gekregen”, schrijven de onderzoekers.
In de afgelopen decennia hebben historici ook andere delen van het Masada-verhaal in twijfel getrokken. Zo vermeldt het verslag van Josephus dat er tegen het einde van de belegering ongeveer 1000 festiviteiten plaatsvonden, maar sommige academici hebben betoogd dat zo’n gebeurtenis zich misschien nooit heeft voorgedaan .
Het recente onderzoek richt zich niet op de massale zelfmoord, maar het werpt wel nieuw licht op een hoofdstuk in de geschiedenis dat nog nauwelijks is bestudeerd.
“Het feit dat de belegering korter duurde dan we dachten, maakt de plek niet minder interessant of minder belangrijk,” vertelt Stiebel aan Haaretz . “Het roept nog steeds vragen op die niet minder spannend zijn. Waarom deden de Romeinen deze moeite, jaren na het officiële einde van de oorlog, om 6.000 tot 8.000 soldaten naar het midden van de woestijn te sturen? Het is nog steeds een enorme logistieke onderneming.”
Stiebel suggereert dat de Romeinen gemotiveerd werden door economische zorgen: De rebellen hadden een plek in het nabijgelegen Ein Gedi geplunderd waar arbeiders balsem produceerden , een begeerd oud parfum. Als zodanig probeerden de Romeinen mogelijk een waardevolle hulpbron te beschermen.
“Op het moment dat ze de balsemproductie beschadigden, hadden ze invloed op de financiën van het rijk,” vertelt Stiebel aan de Times of Israel . “We weten dat de opstand plaatsvond tijdens een periode van zwakte in het Romeinse Rijk. Ze hadden geld nodig. En het lijkt erop dat [de inval] een rode lijn voor de Romeinen overschreed.”
Ella Malena Feldman is een schrijfster en redacteur die in Washington, DC woont. In haar werk, dat onder andere verscheen in Washington City Paper , DCist en de Austin American-Statesman , onderzoekt ze kunst, cultuur en generaties.
