Een asteroïde wordt gezien die de aarde nadert (illustratief). (foto credit: PIXABAY)
Nederlands + English
NEDERLANDS:
De asteroïde, genaamd 2021 SG, vloog op 16 september dicht bij de planeet, maar omdat hij uit de richting van de zon kwam, zagen wetenschappers hem niet aankomen.
Bron: The Jerusalem Post
Een grote asteroïde zo breed als de spanwijdte van een Boeing 747 passeerde onlangs de aarde, en wetenschappers zagen hem niet eens aankomen.
Volgens het door de NASA gesteunde Minor Planet Center van de International Astronomical Union, genaamd 2021 SG, heeft de asteroïde een diameter van ergens tussen 42 en 94 meter, met een gemiddelde diameter van 68 meter, wat ongeveer de spanwijdte is van een Boeing747, de hoogte van het Assepoesterkasteel in Disney World en ongeveer half zo groot als de Grote Piramide van Gizeh.
De asteroïde vloog op 16 september langs de aarde, zoals opgemerkt door asteroïde tracker EarthSky . Wetenschappers ontdekten het echter pas de volgende dag.
Dit lijkt misschien verrassend, gezien het aantal asteroïden dat routinematig wordt gedetecteerd door astronomen en ruimteagentschappen over de hele wereld. Deze asteroïde kwam echter uit een relatieve blinde vlek: de richting van de zon.
Een artistieke weergave van de Parker Probe terwijl deze de zon nadert. (credit: NASA/John Hopkins/APL/Steve Gribben)
De meeste asteroïden die door instanties zoals NASA zijn gedetecteerd, komen van de ‘voorkant’ naar de aarde, wat betekent dat ze vanuit de richting naar het binnenste van het zonnestelsel komen, richting de aarde en de zon.
Maar er zijn asteroïden die van de “achterkant” komen, op weg naar de aarde vanuit de richting van de zon en daarbuiten.
Het is daarom erg moeilijk om deze objecten te zien wanneer ze de aarde naderen, vooral omdat ze vaak de neiging hebben om overdag te naderen wanneer het zicht slecht is vanwege de schittering van de zon.
Over het algemeen is de beste tijd om deze objecten te spotten tijdens de schemering. Dit is het geval voor alle objecten in de ruimte tussen de aarde en de zon, zoals de planeten Mercurius en Venus.
Volgens EarthSky kwam de asteroïde op zeer korte afstand voorbij, ongeveer de helft van de afstand tussen de aarde en de maan. Het was het dichtst bij de planeet rond 16.28 uur EST (Eastern Standard Time), langs Groenland en Canada. Dit was heel dichtbij, aangezien de meeste asteroïden die langs de planeet gaan, op grotere afstand passeren.
En hoewel het misschien een buitenissig, geïsoleerd incident lijkt, is dat misschien niet het geval.
Op 7 september ontdekten astronomen in Arizona een asteroïde, nu 2021 RS2 genoemd, die uit de richting van de zon kwam, slechts enkele uren voordat deze de planeet zou passeren, zoals opgemerkt door EarthSky . Hoewel het klein was, ongeveer 3,5 meter, kwam het slechts op15.340 km. afstand van het oppervlak van de planeet voorbij.
Deze asteroïde zou het dichtst in de buurt van onze planeet zijn gekomen in heel 2021, maar als het zou raken, zou het waarschijnlijk niet veel schade hebben aangericht.
Men ziet een asteroïde naar de aarde vallen en uiteenvallen in de atmosfeer (illustratief). (met dank): Wikimedia Commons)
Maar hetzelfde kan niet gezegd worden voor 2021 SG. Met zijn grote omvang en een snelheid van 85.748 km/u (ongeveer 23,8 km. per seconde), had de asteroïde zeker een impact kunnen hebben als hij de aarde zou raken.
Ter vergelijking: de laatst bekende significante asteroïde-inslag was op 15 februari 2013, toen een asteroïde in de lucht explodeerde boven Chelyabinsk, Rusland. Deze asteroïde was 17 meter breed, en hoewel er geen slachtoffers vielen, brak de schokgolf van de explosie ramen in zes verschillende Russische steden en zorgde ervoor dat 1500 mensen medische hulp nodig hadden.
Chelyabinsk-meteoor, 15 februari 2013. (met dank): Wikimedia Commons)
Met zijn grotere omvang is de mogelijke vernietiging die 2021 SG had kunnen veroorzaken moeilijk in te schatten, maar zou zeker veel erger zijn geweest.
Asteroïden die dichter bij de zon staan dan de aarde vormen een opmerkelijk gat in de meeste dichtbij-de-aarde-onderzoeken omdat ze zo moeilijk te detecteren zijn. Het is dan ook van levensbelang om daar meer van te begrijpen.
“Een van de redenen waarom het moeilijk is om het doel te bereiken om 100% van alle Near-Earth-objecten (NEO) te vinden, is omdat sommige een baan beschrijven die hen helpt zich voor observeerders vanaf de aarde te ‘verbergen’.” zei Hawaï-astronoom Dave Tholen. Hij maakte deel uit van een onderzoek die de 2021 PH27 ontdekte, een asteroïde dichter bij de zon die sneller draait dan enig ander object in het zonnestelsel met uitzondering van Mercurius.
Een inslag van een asteroïde blijft een van de gevaarlijkste mogelijke natuurrampen die zich kunnen voordoen, hoe onwaarschijnlijk ook. Het is om deze reden dat astronomen over de hele wereld, waaronder bij NASA’s Planetary Defense Coordination Office (PDCO), eraan werken om alle nabijgelegen asteroïden te volgen en hun baan te berekenen om te zien of een van hen een bedreiging vormt voor de planeet.
Dit wordt gedaan met gebruik van speciale “asteroïdenjager”-telescopen. Sommige projecten echter, zoals de Double Asteroid Redirection Test (DART) -missie gelanceerd door de PDCO en de John Hopkins University, proberen manieren te vinden om zich tegen asteroïden in te dekken.
Maar NASA heeft momenteel geen middelen om asteroïden die zich dichter bij de zon bevinden nauwkeurig te detecteren.
Dit kan echter snel veranderen. NASA is bezig met de bouw van een nieuwe ruimtetelescoop die hierbij zou helpen. De Near-Earth Object (NEO) Surveyor-ruimtetelescoop wordt in 2026 gelanceerd en zal in een baan tussen de aarde en de zon draaien, waardoor deze objecten beter kunnen worden gedetecteerd. Gehoopt wordt dat NEO Surveyor zal kunnen helpen bij het vinden van ongeveer 90% van de asteroïden in de buurt van de aarde met een breedte van 140 meter of meer, een grootte die een stad zou kunnen vernietigen bij een eventuele inslag.
Na berekeningen van astronomen zal 9942 Apophis, een enorme asteroïde van 340 meter, veilig langs de planeet komen op een afstand van onder de 32.000 km. op 13 april 2029.
In maart had NASA aangekondigd dat de planeet hierna de komende eeuw weinig tot geen risico liep op een asteroïde-inslag.
Zoals de ontdekking van 2021 SG laat zien, blijft het risico van onverwachte asteroïden die zich dichter bij de zon bevinden echter een mogelijke bedreiging.
“Objecten zoals deze… zijn moeilijk te vinden en te volgen,” zei Tholen. “Er zijn waarschijnlijk meer van dergelijke objecten die nog moeten worden ontdekt, en we hebben een betere inventarisering nodig om in te schatten wat de dreiging van een inslag op de aarde zou kunnen zijn.”
********************************
ENGLISH
An asteroid is seen approaching Earth (illustrative). (photo credit: PIXABAY)
Dubbed 2021 SG, the asteroid flew close to the planet on September 16, but because it came from the direction of the Sun, scientists didn’t see it coming.
A large asteroid as wide as the wingspan of a Boeing 747 passed by the Earth recently – and scientists didn’t even see it coming.
Dubbed 2021 SG, according to the NASA-backed International Astronomical Union’s Minor Planet Center, the asteroid has a diameter of anywhere between 42-94 meters, with an average diameter of 68 meters, which is around the wingspan of a 747, the height of the Cinderella Castle in Disney World and around half the size of the Great Pyramid of Giza.
The asteroid flew past the Earth on September 16, as noted by asteroid tracker EarthSky. However, scientists only detected it the next day.
This may seem surprising, given how many asteroids are routinely detected by astronomers and space agencies all over the world. However, this asteroid came from a relative blind spot: the direction of the Sun.
An artist’s rendition of the Parker Probe as it approaches the Sun. (credit: NASA/John Hopkins/APL/Steve Gribben)
Most asteroids detected by agencies like NASA come at Earth from the “front,” meaning they come from the direction facing into the interior of the solar system, coming towards the Earth and the Sun.
But there are asteroids that come from the “back,” heading towards Earth from the direction of the Sun and heading outwards.
It is therefore very difficult to see these objects as they approach Earth, especially as they often tend to approach during the daytime when visibility is low due to the Sun’s glare.
Generally, the best time to spot these objects is during twilight. This is the case for all objects in space between the Earth and the Sun, such as the planets Mercury and Venus.
According to EarthSky, the asteroid passed by at a very close distance, around half the distance between the Earth and the Moon. It was closest to the planet at around 4:28 p.m. EST, passing by Greenland and Canada. This was a very close call, as most asteroids that pass by the planet do so much farther away.
And while it may seem like a freak, isolated incident, that might not be the case.
On September 7, astronomers in Arizona detected an asteroid, now designated 2021 RS2, coming from the direction of the Sun just hours before it was set to pass by the planet, as noted by EarthSky. Though it was small, around 3.5 meters, it came just 15,340 km. away from the planet’s surface.
This is the closest an asteroid has come to hitting the planet in all of 2021, though if it did hit, it likely wouldn’t have done a lot of damage, if any.
An asteroid is seen falling to Earth, breaking apart in the atmosphere (illustrative). (credit: Wikimedia Commons)
But the same cannot be said for 2021 SG. With its large size and clocking in at 85,748 km/h (around 23.8 km. per second), the asteroid could certainly have made an impact if it hit.
For comparison, the last known significant asteroid impact was on February 15, 2013, when an asteroid exploded in the air above Chelyabinsk, Russia. This asteroid was 17 meters wide, and while it didn’t result in any casualties, the shock wave from the explosion shattered windows in six different Russian cities and caused 1,500 people to need medical attention.
With its larger size, the possible destruction 2021 SG could have caused is hard to estimate, but would certainly have been far worse.
Asteroids closer to the Sun than the Earth present a notable hole in most near-Earth surveys because they are so difficult to detect. As a result, understanding them is of vital importance.
“One of the reasons why it is hard to achieve the goal of finding 100% of all Near-Earth objects (NEO)… is because some have orbits that help ‘hide’ them from Earth-based observers,” said University of Hawaii astronomer Dave Tholen, who had been part of a study that discovered 2021 PH27, an asteroid closer to the Sun that orbits faster than any object in the solar system except for Mercury.
An asteroid impact remains one of the most dangerous possible natural disasters that could occur, however unlikely. It is for this reason that astronomers around the world, including at NASA’s Planetary Defense Coordination Office (PDCO), work to monitor all nearby asteroids and calculate their trajectory to see if any of them pose a threat to the planet.
This is done through the use of special “asteroid hunter” telescopes, but some projects, like the Double Asteroid Redirection Test (DART) Mission launched by the PDCO and John Hopkins University, seek to find ways of defending against asteroids themselves.
But NASA currently has no means of accurately detecting asteroids closer to the Sun.
However, this may soon change. NASA is in the middle of constructing a new space telescope that would help with this effort. Called Near-Earth Object (NEO) Surveyor space telescope, it is set to be launched in 2026 and will be in orbit between the Earth and the Sun, allowing it to better detect these objects. It is hoped that NEO Surveyor will be able to help find around 90% of near-Earth asteroids with a width of 140 meters or more – a size that could destroy a city if they impacted.
Back in March, NASA had announced that the planet was at little to no risk of an asteroid impact for the next century, following calculations by astronomers that 9942 Apophis – a massive 340-meter asteroid – will safely pass by the planet at a distance of under 32,000 km. on April 13, 2029.
However, as the discovery of 2021 SG shows, the risk of unexpected asteroids closer to the Sun remains a possible threat.
“Objects like this one… are difficult to find and track,” Tholen said. “There are likely more such objects that have yet to be discovered, and we need a better census of them to estimate what might be the threat of Earth impact.”
