Graffiti op de muren van het Armeense klooster in de Oude Stad van Jeruzalem met de tekst “Dood aan de christenen”
Graffiti on the walls of the Armenian monastery in Jerusalem’s Old City that reads “Death to Christians” (Photo courtesy)
Nederlands + English
Volgens een recent onderzoek van de Times of Israel maken christelijke leiders in Israël zich steeds meer zorgen over hun veiligheid in de Joodse staat.
Door Allisrael News
Terwijl Israëlische ambtenaren een beeld schetsen van een veilige coëxistentie in de stad Jeruzalem, beschrijven christelijke geestelijken in de Oude Stad een sfeer van intimidatie – spugen, schelden, verstoring van bijeenkomsten en vandalisme – die gepaard gaat met een groeiende desinteresse van de autoriteiten.
De meeste recente incidenten van geweld en vandalisme tegen christenen vonden plaats in Jeruzalem.
Honderden katholieke studenten marcheerden afgelopen vrijdag langs de Via Dolorosa straat in de Oude Stad voor de traditionele jaarlijkse processie tijdens de veertig dagen van de vastentijd. Bij de kerk van de Flagellatie werden de studenten opnieuw geconfronteerd met de plek met een vernield Jezusbeeld, de Gegeselde Verlosser, dat een maand eerder door een Amerikaans-joodse toerist was vernield.
“Wij zijn geschokt en gekwetst door de vele incidenten van geweld en haat die onlangs hebben plaatsgevonden tegen de katholieke gemeenschap in Israël”, aldus Francesco Patton, beschermheer van het Heilige Land.
Hij noemde verschillende andere gevallen van intimidatie in de afgelopen weken en zei: “Het is geen toeval dat deze ernstige incidenten juist nu plaatsvinden.”
Twee soldaten van de Israel Defense Forces spuugden afgelopen november naar een Armeense aartsbisschop en christelijke pelgrims tijdens een processie in de Oude Stad. Twee maanden later werden verschillende gebouwen in de Armeense wijk ook beklad met graffiti en zinnen die opriepen tot “dood aan de christenen”, “dood aan de Arabieren en heidenen” en “dood aan de Armeniërs”. Eveneens in januari werden twee Joodse tieners gearresteerd op de protestantse begraafplaats Mount Zion wegens het vernielen van graven.
In dezelfde maand gooide een groep Joodse religieuze tieners stoelen naar een Armeens restaurant. Vorige week arresteerde de Israëlische politie een man die een priester aanviel met een ijzeren staaf bij de Kerk van het Graf, het graf van de Maagd Maria.
“Terroristische aanvallen door radicale Israëlische groepen, gericht tegen kerken, begraafplaatsen en christelijke eigendommen… zijn bijna een dagelijkse gebeurtenis geworden die duidelijk in intensiteit toeneemt tijdens de christelijke feestdagen”, aldus de Grieks-orthodoxe kerk.
Kerkleiders hebben hun bezorgdheid geuit over hun algemene veiligheid en zijn kritisch over de reactie van de politie, die zegt dat de autoriteiten de neiging hebben de incidenten te bagatelliseren om “zich aan de verantwoordelijkheid te onttrekken”.
“Wij verwachten en eisen van de Israëlische regering en rechtshandhaving dat zij vastberaden optreden om deze ernstige verschijnselen de kop in te drukken,” zei Patton, verwijzend naar een merkbare toename van het aantal aanvallen sinds het begin van de crisis rond de justitiële hervorming en de protesten.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu is al door bondgenoten in het Westen onder vuur genomen wegens het beleid ten aanzien van de Palestijnen en de justitiële hervormingen die tot massale protesten in het hele land hebben geleid.
Nu staat de premier mogelijk voor nog een diplomatieke uitdaging voor zijn regering. Israëlische ambtenaren zijn het er over eens dat de toename van het aantal aanvallen op christenen verband lijkt te houden met de huidige regeringscoalitie, in het bijzonder met de extreem-rechtse minister van Nationale Veiligheid Itamar Ben Gvir, die onlangs het bevel over Israëls Nationale Garde heeft gekregen in ruil voor zijn instemming met het uitstel van Israëls justitiële hervormingen.
“Door de situatie van de regering hebben sommige extremisten het gevoel dat ze een beschermer hebben,” zei de secretaris van pater Alberto Pari. “Niemand zal hen tegenhouden als ze iets doen wat ze vroeger misschien ook van plan waren. Maar toen was er meer controle van de politie of werden ze niet gesteund door sommige politieke leiders.”
“Helaas zijn er na de verkiezing van deze regering mensen die vinden dat ze kunnen doen wat ze willen. Dat ze hun vuisten kunnen opsteken en dat hen niets zal overkomen,” voegde Amir Dan, woordvoerder van de Franciscaanse Bewaring in Jeruzalem, eraan toe.
Christelijke geestelijken en pelgrims willen dat Netanyahu de kwestie aanpakt en zijn steun toont, misschien in het licht van de recente publieke gelofte van de premier om wetgeving tegen te houden die het Evangelie in Israël zou verbieden, waardoor het voor christenen illegaal zou worden om hun geloof te delen.
Het onderzoek van de Times of Israel bevestigde dat alle Israëlische functionarissen die verantwoordelijk zijn voor de veiligheid in de Oude Stad het probleem hebben erkend en de aanvallen hebben veroordeeld.
“We zijn zeer oplettend,” zei directeur van het Departement van Wereldreligies Tania Berg-Rafaeli. “Deze aanvallen zijn niet representatief voor de Israëlische samenleving.”
Israëls ministerie van Binnenlandse Zaken verklaarde dat het ook de aanhoudende incidenten tegen de christelijke gemeenschap in Israël heeft aangepakt, terwijl het beweert dat de persoonlijke veiligheid van de inwoners van Israël de verantwoordelijkheid is van de Israëlische politie.
“Het ministerie van Binnenlandse Zaken werkt via de afdeling Religieuze Gemeenschappen voortdurend vanuit een leidende ethiek om vrijheid van godsdienst en eredienst te bieden, en de Status Quo en heilige plaatsen te beschermen, en is te allen tijde aanwezig om zoveel mogelijk te helpen en bij te staan, en hoopt dat gewelddadige incidenten onmiddellijk zullen eindigen,” aldus hun verklaring.
“Wij bekijken alle vormen van geweld met ernst,” zei de Israëlische politie in een verklaring, “en zullen met harde hand blijven optreden tegen gewelddaden in het algemeen, en specifiek geweld op heilige plaatsen, zonder compromissen te sluiten over het doel om daders voor het gerecht te brengen.”
“We zijn ons steeds meer bewust geworden van de situatie,” zei de Jeruzalemse locoburgemeester Fleur Hassan-Nahoum, die zich heeft ingezet om het probleem op gemeentelijk niveau aan te pakken. Omdat zij ook het hoofd is van Jeruzalem toerisme en internationale betrekkingen, zei Hassan-Nahoum dat zij “alle verschillende belanghebbenden bijeen heeft gebracht om over oplossingen te praten.”
Het onderzoek van de Times of Israel merkte op dat de aanpak van geweld tegen christenen problematisch is omdat “geen enkel bureau eindverantwoordelijk is voor het dossier”, wat betekent dat “het Israëlische beleid meestal fragmentarisch en reactief is. Problemen vallen vaak tussen wal en schip tot er een crisis uitbreekt, waardoor hoge ambtenaren gedwongen worden brandjes te blussen.” Veel Israëlische functionarissen zeiden dat dergelijke beschuldigingen de werkelijke situatie van de christelijke gemeenschap in Israël niet weerspiegelen.
“De verklaring van kerkleiders in Jeruzalem is bijzonder woedend gezien hun stilzwijgen over de benarde situatie van vele christelijke gemeenschappen in het Midden-Oosten die lijden onder discriminatie en vervolging,” aldus de Israëlische verklaring.
Zij hebben ook kwesties aan de orde gesteld die verband houden met belastinggeschillen, door te zeggen dat sommige kerken in Jeruzalem een zogenaamde belasting betalen aan de Palestijnse Autoriteit om het welzijn van hun Palestijnse kiezers te waarborgen, terwijl de gemeente van het Vaticaan het Notre Dame of Jerusalem Center heeft verplicht achterstallige onroerendgoedbelasting te betalen voor een totaalbedrag van ongeveer 5 miljoen dollar.
Terwijl de christelijke geestelijken in Jeruzalem zeggen dat ze niet verwachten dat de huidige situatie snel zal verbeteren, moet worden opgemerkt dat nog maar twee jaar geleden het Israëlische Centraal Bureau voor de Statistiek een rapport uitbracht waaruit bleek dat Israëls christelijke gemeenschap in 2020 met 1,4% was gegroeid, waarbij ongeveer 84% van de 182.000 christenen zei tevreden te zijn met hun leven in de Joodse staat.
**************************************
ENGLISH
Christian leaders in Israel have pointed to a growing concern for their safety in the Jewish state, according to a recent Times of Israel investigation.
By: Allisrael News
While Israeli officials tend to paint a picture of safe co-existence in the city of Jerusalem, Christian clergy in the Old City describe an atmosphere of harassment – spitting, cursing, disruption to gatherings and vandalism – accompanied by a growing apathy from authorities.
Most of the recent incidents of violence and vandalism against Christians have taken place in Jerusalem.
Hundreds of Catholic students marched along Via Dolorosa street in the Old City last Friday for the traditional annual parade during the forty days of Lent. At the Church of Flagellation site, the students were exposed once again to the site of a broken statue of Jesus, the Scourged Savior, which was the object of vandalism just one month prior by an American-Jewish tourist.
“We are horrified and hurt in the wake of the many incidents of violence and hatred that have taken place recently against the Catholic community in Israel,” said Custodian of the Holy Land Francesco Patton.
He cited several other instances of intimidation in recent weeks, saying, “it is no coincidence that these serious incidents are taking place specifically now.”
Two Israel Defense Forces soldiers last November were reportedly spitting at an Armenian archbishop and Christian pilgrims during an Old City procession. Two months later, various buildings in the Armenian Quarter were also covered with graffiti and phrases which called for “death to Christians,” “death to Arabs and Gentiles” and “death to Armenians.” Also in January, two Jewish teens were arrested at the Mount Zion protestant cemetery for vandalizing graves.
In the same month, a group of Jewish religious teens threw chairs at an Armenian restaurant. Last week, Israel Police arrested a man who was reportedly attacking a priest with an iron bar at the Church of the Sepulchre, the Tomb of the Virgin Mary.
“Terrorist attacks, by radical Israeli groups, targeting churches, cemeteries, and Christian properties… have become almost a daily occurrence that evidently increases in intensity during Christian holidays,” according to the Greek Orthodox Church.
Church leaders have expressed concerns for their overall safety and have been critical of police response, saying that authorities tend to downplay the incidents in order to “remove themselves from responsibility.”
“We expect and demand from the Israeli government and law enforcement to act with determination to stamp these serious phenomena,” Patton said, referring to a reportedly noticeable rise in attacks since the judicial reform crisis and protests began.
Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu has already been under scrutiny from allies in the West over policies toward Palestinians and controversial judicial reforms which have led to massive nationwide protests.
Now the prime minister may be facing yet another diplomatic challenge for his government. Israeli officials have reportedly agreed that the rise in attacks on Christians appears to be related to the current ruling coalition, in particular far-right National Security Minister Itamar Ben Gvir, who recently secured command of Israel’s National Guard in exchange for agreeing to the postponement of Israel’s judicial reforms.
“Because of the government’s situation, some extremists, they feel like they have a protector,” said Custody Secretary, Father Alberto Pari. “Nobody will stop them if they do something that maybe they were thinking to do also before. But then there was more control from the police or they were not supported by some political leaders.”
“Unfortunately after this government was elected, there are those who feel they can do whatever they want. That they can lift up their fists and nothing will happen to them,” added Amir Dan, spokesperson for the Franciscan Custody in Jerusalem.
Christian clerics and pilgrims are looking for Netanyahu to address the issue and show his support, perhaps in light of the prime minister’s recent public vow to stop legislation that would ban the Gospel in Israel, making it illegal for Christians to share their faith.
The Times of Israel investigation affirmed that Israeli officials responsible for safety in the Old City have all recognized the problem and condemned the attacks.
“We are very attentive,” said Director of the Department of World Religions Tania Berg-Rafaeli. “These attacks aren’t representative of Israeli society.”
Israel’s Ministry of Interior stated that it has also been addressing the ongoing incidents against the Christian community in Israel, while claiming that the personal safety of Israel’s residents is the responsibility of the Israel Police.
“The Interior Ministry, through the Religious Communities Department, works continuously through a guiding ethic of providing freedom of religion and worship, and protecting the Status Quo and Holy Places, and is present at all times to help and assist as much as possible, and hopes that violent incidents will end immediately,” according to their statement.
“We view with severity all kinds of violence,” said the Israel Police in a statement, “and will continue to act against acts of violence in general, and specifically violence in holy places, with a heavy hand without compromise on the goal of bringing offenders to justice.”
“We have become increasingly more aware of the situation,” said Jerusalem Deputy Mayor Fleur Hassan-Nahoum, who has been working to address the problem at the municipal level. Because she is also the head of Jerusalem tourism and international relations, Hassan-Nahoum said she has “been gathering all the different stakeholders to talk about solutions.”
The Times of Israel investigation noted that dealing with violence against Christians is problematic as “no one office is ultimately responsible for the file,” which means that “Israeli policy is usually piecemeal and reactive. Problems often fall between the cracks until a crisis breaks out, forcing senior officials to put out fires.” Many Israeli officials said such accusations do not reflect the actual situation of the Christian community in Israel.
“The statement by church leaders in Jerusalem is particularly infuriating given their silence on the plight of many Christian communities in the Middle East suffering from discrimination and persecution,” according to the Israeli statement.
They have also brought up issues related to tax disputes, saying that some Jerusalem churches pay a rhetorical tax to the Palestinian Authority to ensure the well-being of their Palestinian constituents, while the city municipality has required the Vatican-owned Notre Dame of Jerusalem Center to pay overdue property taxes totaling about $5 million.
While the Christian clergy in Jerusalem say they don’t expect the current situation will improve anytime soon, it should be noted that as recently as two years ago, Israel’s Central Bureau of Statistics released a report showing that Israel’s Christian community grew by 1.4% in 2020, with approximately 84% of the 182,000 Christian population saying they were satisfied with their life in the Jewish state.
