Kinderen uit het Alumimweeshuis in Oekraïne krijgen op 7 maart 2022 in Nes Harim Field and Forest Education Center spelletjes en snacks van de burgemeester van Beitar Ilit. (Debbie Mohnblatt/De Medialijn)

Nederlands + English

Kinderen en personeel van het Joodse Alumim-weeshuis in Zhytomyr hebben vrachtwagens ontvangen vol met donaties zoals kleding, schoenen, speelgoed, luiers, spelletjes en voedsel uit het hele land

Bron: Jewish Journal

In de oren van Menachem Lichtsteyn en zijn vrouw, die jarenlang de verzorgers waren van tientallen Oekraïense kinderen, klonken dagelijks bombardementen. Voor veel van deze kinderen is het enige thuis dat ze ooit hebben gekend het Alumim-weeshuis in Oekraïne.

Nadat ze de stad hadden verlaten met alleen wat ze konden dragen, zegt Lichtsteyn, overhandigde zijn vrouw een spel dat bijna was achtergelaten aan een van de kinderen, die toen in tranen uitbrak. Op dat moment realiseerde hij zich dat hij waarschijnlijk voorgoed het huis zou verlaten.

Zondagmiddag arriveerden twee vliegtuigen in Israël met ongeveer 80 kinderen van het Joodse Alumim-weeshuis in Zhytomyr, een stad in het noorden van Oekraïne die grotendeels is verwoest door het Russische leger dat eind vorige maand het land binnenviel.

Menachem Lichtsteyn, die met de kinderen in Israël aankwam, vertelde The Media Line dat de reden dat hun geboorteplaats zo zwaar gebombardeerd was, is omdat het zeer dicht bij een Oekraïens militair kamp ligt, dat een doelwit is voor het Russische leger.

De bombardementen op Zjytomyr begonnen op 24 februari, de eerste dag van de Russische invasie in Oekraïne.

Lichtsteyn zei dat ze zich realiseerden dat de kinderen die dag geëvacueerd moesten worden, toen de bombardementen hen om 05.30 uur wakker maakten.

“We werden wakker van explosies, er waren vier raketten en alle kinderen werden heel bang en in paniek wakker”, zei hij. “We hebben zelfs een meisje dat ook in Donetsk was toen de oorlog daar acht jaar geleden begon, en het bracht haar terug naar het trauma dat ze bijna tien jaar geleden had meegemaakt.”

Irena Kapakova, een lerares Engels op de school, die met haar eigen vijf kinderen meekwam, waaronder een pasgeboren baby, vertelde The Media Line dat ze zich dat eerste bombardement ook herinnert.

“Het begon met twee explosies om 5.30 uur. Ik werd erdoor wakker, maar ik begreep niet wat het was. En daarna las ik in het nieuws dat de oorlog begonnen was. Ik was erg bang vanwege mijn kinderen’, zei Kapakova.

“Ik dacht dat het misschien een of twee dagen zou duren, maar nadat ze meer plaatsen begonnen te bombarderen, begreep ik dat ik moest vluchten”, voegde ze eraan toe.

De rabbijn van de gemeenschap, Shlomo Vilelem, begon met het organiseren van de evacuatie van het weeshuis en van de Joodse gemeenschap zodra hij besefte dat het niet veilig voor hen was om in Zhytomyr te blijven.

Vilelem, legt Lichtsteyn uit, is al 28 jaar rabbijn in de stad en de oprichter van Alumim.

“Hij heeft zijn leven aan de stad gewijd en nu helpt hij de hele tijd om mensen uit Zjytomyr te krijgen”, voegde Lichtsteyn eraan toe.

“Het is erg moeilijk om met een baby tien keer per dag overdag en ’s nachts naar een schuilkelder te gaan”, zei Kapakova. Daarom besloot ze naar West-Oekraïne te gaan en daarna naar het buitenland.

Ze is ook Vilelem dankbaar. “Alles is te danken aan onze rabbijn, die alles heeft georganiseerd voor alle Joodse mensen in Zjytomyr om naar West-Oekraïne te gaan, vervolgens naar Roemenië en vervolgens naar Israël”, zei ze.

Hun reis naar Israël was erg ingewikkeld. Eerst werden de kinderen van het weeshuis, het personeel en hun families geëvacueerd uit Zhytomyr en gingen ze naar Chernivtsi, een stad in het zuidwesten van Oekraïne, waar de kinderen eindelijk konden rusten en spelen.

“Over het algemeen is het zeven uur rijden, maar deze keer duurde het 15 uur omdat de hele weg vol stond met mensen die wilden vluchten”, zei Lichtsteyn.

“Een of twee dagen na onze aankomst begonnen ook daar de sirenes. Dus nogmaals, om 1 uur ’s nachts moesten we alle kinderen naar de schuilkelder brengen’, zei hij.

“We waren ongeveer een uur in de schuilkelder en toen we naar buiten kwamen, hoorde ik een paar kinderen van 9-10 jaar oud met elkaar praten en het erover eens zijn dat ze hun familieleden de volgende morgen niet zouden vertellen wat er was gebeurd, zodat die zich geen zorgen hoefden te maken, ‘zei Lichtsteyn.

De kinderen en hun verzorgers waren toen weer op de vlucht en staken de grens van Oekraïne met Roemenië over, waar ze werden ontvangen door de Israëlische diplomaten van dat land en verwelkomd door leden van de Joodse gemeenschap.

Een vrachtwagen geladen met donaties voor kinderen van het Alumimweeshuis in Oekraïne arriveert op 7 maart 2022 bij het Nes Harim Field and Forest Education Center. (Debbie Mohnblatt/The Media Line)

“De Roemeense mensen waren erg gastvrij. Ze hebben deze kinderwagen voor de baby voor me gekocht,’ zei Kapakova.

Eindelijk, na vele dagen reizen, kwamen ze op zondag aan in Israël. Ze werden ondergebracht in het Nes Harim Field and Forest Education Center, een complex in de uitlopers van Judea, ten westen van Jeruzalem. Dat is eigendom van Keren Kayemeth LeIsrael-Jewish National Fund (KKL-JNF).

Gili Maimon, directeur van het Nes Harim Center, vertelde The Media Line dat ze slechts 48 uur voor hun aankomst erachter kwamen dat ze deze groep zouden ontvangen. Ze merkte echter op dat veel mensen tijd en geld hadden gedoneerd om het complex op tijd klaar te krijgen om de vluchtelingen op te vangen.

Een 7-jarige jongen die met de groep arriveerde, vertelde The Media Line dat hij blij is dat het weer in Israël niet zo koud is als in Oekraïne. Hij vond het ook zeer opwindend om voor het eerst in een vliegtuig te vliegen. Maar hij zei ook dat hij tijdens de reis veel aan zijn oma dacht, die hij heel erg mist.

Lichtsteyn legt uit dat een deel van de kinderen die in het weeshuis woonden wel contact hebben met hun familieleden, maar om verschillende redenen toch niet door hen kunnen worden verzorgd.

Hij wees erop dat het nu de bedoeling is om de routine van de kinderen zo normaal mogelijk te houden en ervoor te zorgen dat ze alles krijgen wat ze nodig hebben, fysiek en emotioneel.

Sinds hun aankomst in Nes Harim zijn vrachtwagens vol met donaties van kleding, schoenen, speelgoed, luiers, spelletjes en voedsel uit het hele land gearriveerd en vrijwilligers zijn gekomen om te helpen bij het organiseren van de geschenken.

Lichtsteyn zegt dat hij ook veel steun heeft gekregen van mensen uit heel Israël die hun hulp hebben aangeboden. Sommige Israëli’s zeiden dat ze geïnteresseerd zijn in het adopteren van de kinderen, hoewel Lichtsteyn zegt dat dit momenteel niet haalbaar is, maar in de toekomst wel zou kunnen gebeuren.

Voorlopig zullen de vluchtelingen naar verwachting een maand in Israël blijven en daarna zijn er geen concrete plannen. Maimon zegt dat het afhangt van de ontwikkelingen van de oorlog in Oekraïne.

De toekomst is nog onzeker voor de vluchtelingen, die van dag tot dag leven.

Kinderen uit het Alumimweeshuis in Oekraïne aan het spelen in het Nes Harim Field and Forest Education Center op 7 maart 2022. (Debbie Mohnblatt/The Media Line)

“Ik weet niet wat ik nu moet doen, ik heb geen plannen, want in Oekraïne heb ik een appartement, er is de school van mijn kinderen, mijn baan en momenteel weet ik niets over mijn toekomst”, zei Kapakova.

De vluchtelingen die in Israël zijn aangekomen, maken zich zorgen over hun dierbaren die in Oekraïne achterblijven.

“Drie dagen geleden waren mijn ouders en mijn broer heel dicht bij Kiev, en ze hadden geen elektriciteit, water of een andere manier om verbinding te maken. Ik kon ze niet bereiken. En ze vluchtten uiteindelijk naar West-Oekraïne omdat hun stad ook onder vuur lag’, zei Kapakova.

Lichtsteyn legt uit dat elke man tussen 18-60 jaar met niet meer dan drie kinderen bij aankomst aan de grens wordt opgeroepen.

Daarom bleven veel mannen ofwel in hun geboorteplaats, ofwel moesten ze dienst nemen in het leger terwijl hun families vluchtten.

 

 

ENGLISH

Children from the Alumim orphanage in Ukraine receive games and snacks from the mayor of Beitar Ilit on March 7, 2022 in Nes Harim Field and Forest Education Center. (Debbie Mohnblatt/The Media Line)

Children and staff from the Alumim Jewish orphanage in Zhytomyr have received trucks filled with donations of clothing, shoes, toys, diapers, games and food from all over the country

Source: Jewish Journal

Daily bombings were ringing in the ears of Menachem Lichtsteyn and his wife, who for many years have been among the caregivers for dozens of Ukrainian children. For many of these children, the only home they have ever known is Ukraine’s Alumim orphanage.

After leaving the city with only what they could carry, Lichtsteyn says, his wife handed a game that was almost left behind to one of the children who then broke out in tears. It was at that moment that he realized he was probably leaving home for good.

On Sunday afternoon, two planes arrived in Israel carrying around 80 children from the Alumim Jewish orphanage in Zhytomyr, a city located in the northern part of Ukraine that has been mostly destroyed by the Russian military since it invaded the country late last month.

Menachem Lichtsteyn, who arrived in Israel with the children, told The Media Line that the reason their hometown was subject to such heavy bombardment is because it is located very close to a Ukrainian military camp, making it a target for the Russian army.

The bombing attacks on Zhytomyr began on February 24, the first day of the Russian invasion of Ukraine.

Lichtsteyn said they realized that the children would need to be evacuated on that day, when the bombing attacks woke them up at 5:30 a.m.

“We woke up from explosions, there were four rockets, and all the children woke up very scared and in panic,” he said. “We even have one girl that was also in Donetsk when the war started there eight years ago, and it transported her right back to the trauma that she lived almost a decade ago.”

Irena Kapakova, an English teacher at the school, who came along with her own five children, including a newborn, told The Media Line that she also remembers that first bombardment.

“It started with two explosions at 5:30 a.m. I woke up because of them, but I didn’t understand what it was. And after that I read in the news that the war started. I was very frightened because of my children,” Kapakova said.

“I thought it was going to last maybe one or two days, but after they started bombing more places, I understood that I must flee,” she added.

The community’s rabbi, Shlomo Vilelem, began organizing the evacuation of the orphanage and the Jewish community as soon as he realized that it was not safe for them to stay in Zhytomyr.

Vilelem, Lichtsteyn explained, has been a rabbi in the city for the past 28 years and was Alumim’s founder.

“He has dedicated his life to the city, and now he is all the time helping to get people out of Zhytomyr,” Lichtsteyn added.

“It is very difficult to go with a baby to a bomb shelter 10 times a day during the day and night,” Kapakova said. That is why she decided to go to western Ukraine and then abroad.

She also is grateful to Vilelem. “Everything is thanks to our rabbi, who organized everything for all Jewish people in Zhytomyr to go to western Ukraine, then to Romania, and then to Israel,” she said.

Their journey to Israel was very complicated. First the children of the orphanage, the staff and their families were evacuated from Zhytomyr, and headed to Chernivtsi, a city in southwest Ukraine, where the children were finally able to rest and play.

“Generally, is a seven-hour drive, but this time it took 15 hours because the whole way was packed with people who wanted to run away,” Lichtsteyn said.

“One or two days after our arrival, the sirens started there as well. So again, at 1 a.m., we needed to take all of the children to the bomb shelter,” he said.

“We were about an hour in the bomb shelter, and when we came out, I overheard some children, 9-10 years old, talking and agreeing among them that they won’t tell their family members tomorrow morning what happened, so they would not worry,” Lichtsteyn said.

The children and their caregivers then found themselves on the run again and crossed Ukraine’s border with Romania, where they were received by the Israeli diplomats of that country and welcomed by members of the Jewish community.


A truck loaded with donations for children from the Alumim orphanage in Ukraine arrives at the Nes Harim Field and Forest Education Center on March 7, 2022. (Debbie Mohnblatt/The Media Line)

“The Romanian people were very hospitable. They bought me this stroller for the baby,” Kapakova said.

Finally, after many days of traveling, they arrived in Israel on Sunday. They are being hosted in Nes Harim Field and Forest Education Center, a complex in the Judean foothills, west of Jerusalem, which is owned by Keren Kayemeth LeIsrael-Jewish National Fund (KKL-JNF).

Gili Maimon, director of the Nes Harim Center, told The Media Line they found out that they would be hosting the group just 48 hours before their arrival. However, she noted that many people donated time and money to get the complex ready to receive the refugees on time.

A 7-year-old boy who arrived with the group told The Media Line that he is happy that Israel’s weather is not as cold as Ukraine, and that he was excited to fly on an airplane for the first time. However, he also said that during the trip he thought a lot about his grandmother, who he really misses.

Lichtsteyn explained that some of the children who lived in the orphanage do have contact with members of their families but still cannot be cared for by them for a variety of reasons.

He pointed out that now the goal is to keep the children’s routine as normal as possible and to make sure that they have everything that they need, physically and emotionally.

Since their arrival at Nes Harim, trucks filled with donations of clothing, shoes, toys, diapers, games and food have arrived from all over the country and volunteers have come along to help organize the gifts.

Lichtsteyn says that he has received a lot of support as well from people all over Israel who have offered their help. Some Israelis said they are interested in adopting the children, though Lichtsteyn says this is not currently feasible, but could happen in the future.

As for now, the refugees are expected to stay in Israel for a month, and there are no defined plans for after that. Maimon says it depends on developments of the war in Ukraine.

The future is still uncertain for the refugees, who are living from day to day.


Children from the Alumim orphanage in Ukraine at play at the Nes Harim Field and Forest Education Center on March 7, 2022. (Debbie Mohnblatt/The Media Line)

“I don’t know what to do now, I don’t have any plans because in Ukraine I have an apartment, there is the school of my children, my job and currently I don’t know anything about my future,” Kapakova said.

The refugees that have arrived in Israel are worried about their loved ones who remain in Ukraine.

“Three days ago, my parents and my brother were very close to Kyiv, and they were without electricity, water or any way to connect. I couldn’t reach them. And they finally fled to western Ukraine because their city was also under fire,” Kapakova said.

Lichtsteyn explains that every man between the ages of 18-60 with no more than three children is being drafted upon arrival to the border.

Because of that, many men either stayed in their hometown or drafted to the army while their families fled.