Een nieuwe documentaire beschrijft ‘Fiddler’s Journey to the Big Screen’
Nederlands + English
Verteld door Jeff Goldblum, zou “Fiddler’s reis naar het grote scherm” een doorslaande snaar moeten raken bij filmmusici overal; nog beter als ze toevallig ook liefhebbers van muziektheater zijn.
Door: Forward News – Simi Horwitz
De timing kon niet passender zijn: de kaskraker van Norman Jewison, ‘Fiddler on the Roof’, een film die Pauline Kael noemde, ‘De krachtigste filmmusical ooit gemaakt’, vierde slechts een paar maanden geleden zijn 50e verjaardag. En de nieuwe film komt in de nasleep van de verbluffende heropleving van “Fiddler” in het Jiddisch, complimenten van het National Yiddish Folksbiene Theatre en het document uit 2019, “Fiddler: A Miracle of Miracles”, dat de blijvende aantrekkingskracht van “Fiddler” onderzoekt.
Hoewel het in 1964 op Broadway debuteerde, is “Fiddler” altijd weerklank blijven vinden bij kijkers van over de hele wereld, ondanks de tegenstanders die al vroeg vermoedden dat “Fiddler” een beperkt publiek zou hebben. Het bronmateriaal van Sholom Aleichem, het boek van Joseph Stein, de teksten van Sheldon Harnick, de muziek van Jerry Bock en de choreografie van Jerome Robbins bleken baanbrekend theater te zijn.
Sterker nog, de musical vertelde een universeel verhaal, ondanks zijn specificiteit. Ja, het speelt zich af in een prerevolutionair verarmde (denkbeeldige) Russische sjtetl, Anatevka. Maar bijna iedereen kan zich inleven in Tevye, een joodse melkveehouder, wiens waarden geworteld zijn in traditie, maar in conflict is met zijn drie dochters, die elk moderne ideeën hebben die zijn plaats in de wereld bedreigen. Tegelijkertijd wordt zijn gemeenschap bedreigd, aangezien het antisemitisme aan alle kanten ontluikt en dreigende soldaten oprukken.
Nu gaat de voor een Oscar genomineerde filmmaker Daniel Raim, vooral bekend van zijn documentaires die de filmgeschiedenis bewaren door middel van portretten van filmiconen, in op de sympathieke 95-jarige Jewison en de vele uitdagingen waarmee hij (en anderen in het team) te maken kreeg bij het creëren van het lang verdwenen universum van het sjtetl-leven in het tsaristische Rusland. Hij vond tot op zekere hoogte opnieuw uit, hoe een toneelstuk als een epos op het grote scherm te krijgen.
Norman Jewison regisseert een scène uit ‘Fiddler on the Roof’.
Foto door Zeitgeist Films
“Journey” verweeft naadloos fragmenten uit “Fiddler”, de film en geënsceneerde versies, met zeldzame beelden achter de schermen en originele interviews die gedurende vele jaren zijn opgenomen. Onder degenen die optreden zijn componist John Williams, production designer Robert F. Boyle, cameraman Oswald Morris en de acteurs, van de ster Topol tot Rosalind Harris, Michele Marsh en Neva Small, die de dochters speelden. Tekstschrijver Sheldon Harnick, nu in de 90, maakt ook zijn opwachting.
De vroege jaren 70 waren een problematische tijd voor filmmusicals. Na het tijdperk van hits als “The Sound of Music” en “West Side Story” (ook gechoreografeerd door Jerome Robbins), waren tientallen flops gevolgd. In sommige gevallen konden filmsterren niet zingen, zoals Clint Eastwood in “Paint Your Wagon.” Om een filmmusical te regisseren, moet men speciaal ‘vlees’ met ervaring in de kuip hebben.
De in Toronto geboren Jewison was perfect gecast voor de rol. Hij had een achtergrond in acteren en zingen, regisseerde en produceerde live tv, waaronder musicalspecials, met respectievelijk Judy Garland en Harry Belafonte in de hoofdrol. Jewison had ook de films “In the Heat of the Night”, “The Russians Are Coming, en “The Thomas Crown Affair” geregisseerd.
En dan was er nog het probleempje van zijn etniciteit. Hij is niet Joods en toen studiobaas Arthur Krim hem de ‘Fiddler’-klus aanbood, zei hij: “Maar ik ben een goy.” Krim was helemaal niet geschrokken en hield vol dat hij op zoek was naar een film met een brede basis, die een enorm intercultureel en inter-nationaal publiek zou aanspreken.
Jewison aantrekken was een griezelige keuze. In zijn memoires uit 2005, “ Dit verschrikkelijke bedrijf is goed voor me geweest” zei hij dat hij zich altijd met Joden heeft geïdentificeerd. In de doc herinnert hij zich hoe zijn naam “Jewison”, die “zoon van een Jood” betekent, hem op een antisemitische lagere school als Jood markeerde. Zijn hele leven lang was hij een burgerrechtenactivist, een demonstrant, sympathiserend met de benarde situatie van minderheden.
Dit vooropgesteld, worstelde hij voortdurend met kwesties van legitimiteit bij het maken van de film en was hij vastbesloten om de juiste noten te raken – van het creëren van een echt en geloofwaardig Anatevka tot het casten van Tevye, een rol die het meest werd geïdentificeerd met Zero Mostel die op Broadway lovende kritieken oogstte.
Jewison had zijn bedenkingen over Mostel. Hij vond hem te toneelachtig, te Brooklyn, te Amerikaans en helemaal niet wat Sholom Aleichem in gedachten had. Anderen stonden in de rij voor de rol, waaronder Danny Kaye en Frank Sinatra, maar geen van beiden was geschikt voor Jewison, hoewel hij nog steeds vermaakt wordt door het beeld van Sinatra die Tevye speelt. Maar hij vond zijn Tevye toen hij acteur Topol de rol zag spelen in de Londense toneelproductie. Topol was meer ingetogen en naturalistisch dan Mostel, hoewel ook hij zijn acteerprestaties voor de camera moest minimaliseren, zei Jewison.
Hoewel ‘Fiddler’ regisseur Norman Jewison niet Joods is, sprak zijn gevoeligheid een enorm cross-cultureel publiek aan. Foto door Zeitgeist Films
In tegenstelling tot de fragiele en surreële geënsceneerde producties, die slechts zinspeelden op het geweld dat plaatsvond in de shtetls, maakte Jewison opzettelijk de aanwezigheid van de plunderende soldaten en de toenemende brutalisering van de Joden duidelijk. Authenticiteit was het uitgangspunt. In Rusland en Polen bestonden geen dorpen meer die op een sjtetls leken, dus zocht hij elders en vond het dichtstbijzijnde facsimile in Lekenik, destijds deel van Joegoslavië, dat ironisch genoeg ook niet meer bestaat.
Voor een extra laag inspiratie bestudeerden hij de production designer Boyle de oude foto’s van Roman Vishniac van het leven in de sjtetl in het 19e-eeuwse Oost-Europa. Cineast Oswald Morris wilde een universum smeden dat vervaagd, bruin en stoffig was. Daartoe bedekte hij de cameralens met een donkere zijden kous.
Jewison verloor nooit de meer ongrijpbare draden van het verhaal uit het oog – van de poëzie tot de schilderkunstige elementen tot de muziek. Hij bracht schetsen van Chagall in en huurde Isaac Stern in om de klagende vioolpartijen te spelen, waarvan een deel werd gecomponeerd door John Williams, die zei dat hij altijd een Jiddisch geluid in gedachten had gehouden.
Een van Jewisons meer amusante herinneringen gaat over Sterns angst dat hem gevraagd zou worden het dak op te gaan om de Fiddler te spelen. Hij stond erop dat hij dat nooit zou kunnen doen. Jewison verzekerde hem dat ze een acteur zouden inhuren voor de tocht. Sterns taak was te spelen en opgenomen te worden, er kwam geen klimmen aan te pas.
Veel van de documentaire is nostalgisch en humoristisch. De acteurs die Tevje’s drie dochters speelden, herinneren zich met liefde hun angsten, audities en werkprocessen. Vastbesloten om nauwkeurig te zijn, stelde Harris voor om hun haar te laten groeien, inclusief het haar in hun oksels, en zoveel te eten als ze wilden; De dochters van Tevje scheren zich zeker niet of maakten zich geen zorgen om slank te zijn. Helaas was Jewison geen fan van deze keuzes. Hij zei dat ze er “mollig” uitzagen en stond erop dat ze hun oksels zouden scheren en zo snel mogelijk zouden afvallen.
Uiteindelijk ging de opmerkelijk ontroerende film – die zo angstaanjagend actueel aanvoelt nu miljoenen geterroriseerde vluchtelingen Oekraïne ontvluchten – er vandoor met 13 nominaties en negen overwinningen, waaronder drie Oscars en twee Golden Globes, de laatste voor respectievelijk Beste Film en Beste Acteur. Maar in veel opzichten kwam de meest betekenisvolle goedkeuring van premier Golda Meir, die tijdens de première in Israël met een stenen uitdrukking op haar gezicht zat. De enige vluchtige emotie die ze toonde, was toen de stedelingen Anatevka moesten verlaten. Ze veegde snel, heimelijk een traan weg en kneep even later in Jewisons arm. Voor hem was het de ultieme zegen.
Jaren later, toen Jewison terug in Israël was, ontmoette hij de eerste premier van Israël, David Ben-Gurion, die hem sceptisch aanstaarde voordat hij vroeg (en hierbij geeft Jewison een beetje een gemene mimiek): “Wat voor soort Jood ben jij?’” Waarop Jewison antwoordde: “’Wat is een Jood?’ Ben-Gurion keek me aan en zei: ‘Iedereen die gek genoeg is om Jood te willen zijn, is dat ook.’”
Toch, hoewel Jewisons joodse traject fascinerend is, kon ik het niet helpen dat we meer hadden willen weten over hoe en waarom het maken van ‘Fiddler’ zijn gevoel voor identiteit versterkte. Was er een bijzonder keerpunt of had het zich langzaam opgebouwd? Maar dat is een klein minpuntje. “Journey” is een boeiende film, bedrieglijk eenvoudig. Ik heb het twee keer gezien. Eén keer kijken doet het geen recht.
Simi Horwitz won in 2018 een Front Page Award van de Newswomen’s Club of New York voor haar Forward-verhaal, “Ruchie Freier: Hasidic Judge, American Trailblazer.” Ze ontving twee 2020 New York Press Club Awards, drie 2021 National Arts & Entertainment Journalism Awards en een Simon Rockower Award 2021.
ENGLISH:
Topol and Norman Jewish on the set of the 1971 movie musical ‘Fiddler on the Roof’
Photo by Zeitgeist Films
Narrated by Jeff Goldblum, “Fiddler’s Journey to the Big Screen,” should strike a resounding chord with movie musical mavens everywhere; and if they also happen to be aficionados of musical theater better yet.
By: Forward News – Simi Horwitz
The timing couldn’t be more fitting — Norman Jewison’s blockbuster, “Fiddler on the Roof,” a film Pauline Kael dubbed, “The most powerful movie musical ever made,” celebrated its 50th anniversary just a few months back. And the new film comes in the wake of the stunning revival of “Fiddler” in Yiddish, compliments of the National Yiddish Folksbiene Theater and the 2019 doc, “Fiddler: A Miracle of Miracles” that explores “Fiddler’s” enduring appeal.
Though it debuted on Broadway in 1964, “Fiddler” has never stopped resonating with viewers across the globe, despite the naysayers early on who suspected “Fiddler” would have a limited audience. Sholom Aleichem’s source material, Joseph Stein’s book, Sheldon Harnick’s lyrics, Jerry Bock’s music and Jerome Robbins’ choreography proved to be groundbreaking theater.
More to the point, the musical told a universal story, its specificity notwithstanding. Yes, it is set in a pre-revolutionary impoverished (imaginary) Russian shtetl, Anatevka. But almost anyone can relate to Tevye, a Jewish dairy farmer, whose values are rooted in tradition, yet is in conflict with his three daughters, each of whom has modern ideas that threaten his place in the world. At the same time, his community is threatened as antisemitism burgeons on all sides and menacing soldiers are encroaching.
Now, Oscar-nominated filmmaker Daniel Raim, best known for his documentaries that preserve film history through portraits of cinema icons, zeros in on the likable 95-year-old Jewison and the many challenges he (and others on the team) faced in creating the long-vanished universe of shtetl life in Tsarist Russia and to reimagine, to some degree reinvent, the stage hit as a big screen epic.
Norman Jewison directs a scene from ‘Fiddler on the Roof.’ Photo by Zeitgeist Films
“Journey” seamlessly interweaves snippets from “Fiddler,” the film and staged versions, with rare behind-the-scenes footage along with original interviews recorded over many years. Among those who make appearances are composer John Williams, production designer Robert F. Boyle, cinematographer Oswald Morris and the actors—from its star Topol to Rosalind Harris, Michele Marsh and Neva Small who played daughters. Lyricist Sheldon Harnick, now in his 90s also makes an appearance.
The early 70s were a problematic time for movie musicals. The era of such hits as “The Sound of Music,” and “West Side Story” (also choreographed by Jerome Robbins), had been followed dozens of flops, in some instances featuring movie stars who couldn’t sing, such as Clint Eastwood in “Paint Your Wagon.” To helm a movie musical required special chops and experience.
The Toronto-born Jewison was perfectly cast for the role. He had a background in acting and singing, had directed and produced live TV, including musical specials, starring respectively Judy Garland and Harry Belafonte. Jewison had also directed the films “In the Heat of the Night,” “The Russians Are Coming, The Russians are Coming,” and “The Thomas Crown Affair.”
Still, there was the little problem of his ethnicity. He isn’t Jewish and in fact when studio head Arthur Krim offered him the “Fiddler” gig, he said, “But I’m a goy.” Krim wasn’t fazed at all, insisting that he was looking for a film that was broad-based and spoke to a huge cross-cultural, cross-national audience.
Tapping Jewison was an uncanny choice. In his 2005 memoir, “This Terrible Business Has Been Good to Me,” he said that he has always identified with Jews.. In the doc he recalls how his name “Jewison,” suggesting “son of Jew,” marked him as a Jew in an antisemitic elementary school. Throughout his life he was a Civil Rights activist, a protester, sympathetic to the plight of minorities.
That said, he constantly struggled with issues of legitimacy in making the film and was determined to hit the right notes —from creating a real and credible Anatevka to casting Tevye, a role most identified with Zero Mostel who garnered raves on Broadway.
Jewison had his reservations about Mostel. He found him too stagey, too Brooklyn, too American and not at all what Sholom Aleichem had in mind. Others lined up for the role, including Danny Kaye and Frank Sinatra, neither of whom cut the mustard for Jewison, though he continues to be entertained by the image of Sinatra playing Tevye. But he landed his Tevye when he saw actor Topol tackling the part in the London stage production. Topol was more low-key and naturalistic than Mostel, though he too needed to minimize his acting on camera, Jewison said.
Though ‘Fiddler’ director Norman Jewison is not Jewish, his sensibility spoke to
a huge cross-cultural audience. Photo by Zeitgeist Films
Unlike the fragile and surreal staged productions, which only hinted at the violence that took place in the shtetls, Jewison deliberately made clear the presence of the marauding soldiers and the growing brutalization of the Jews. Authenticity was bedrock. Villages that resembled shtetls no longer existed in Russia or Poland, so he looked elsewhere and found the closest facsimile in Lekenik, then part of Yugoslavia, which ironically no longer exists either.
For an added layer of inspiration he and production designer Boyle studied Roman Vishniac’s old photographs of shtetl life in 19th century Eastern Europe. Cinematographer Oswald Morris set out to forge a universe that was faded, brown and dusty. To that end he covered the camera lens with a dark silk stocking.
Jewison never lost sight of the story’s more elusive threads — from the poetry to the painterly elements to the music. He brought in Chagall sketches and hired Isaac Stern to play the plaintive violin sections, some of which was composed by John Williams who said he always remained mindful of a Yiddish sound.
One of Jewison’s more amusing recollections centers on Stern’s fear that he would be asked to mount a roof in order to play the Fiddler. He insisted he could never do that. Jewison assured him they would hire an actor for the trek. Stern’s task was to play and be recorded, no climbing involved.
Much of the documentary is nostalgic and humorous. The actors playing Tevye’s three daughters affectionately recall their anxieties, auditions and working processes. Determined to be accurate, Harris suggested that they let their hair grow, including the hair in their armpits and eat as much as they wanted; Tevye’s daughters certainly didn’t shave or worry about being svelte. Regrettably, Jewison was no fan of their “acting” choices. He said they looked “pudgy” and insisted they shave their armpits and lose the weight ASAP.
In the end, the remarkably moving film — that feels so frighteningly timely now as millions of terrorized refugees flee Ukraine — walked off with 13 award nominations and nine wins, including three Oscars and two Golden Globes, the latter for Best Picture and Best Actor respectively. But in many ways the most meaningful endorsement came from Prime Minister Golda Meir, who sat stony-faced throughout the premiere in Israel. The only fleeting emotion she showed was when the townsfolk were forced to leave Anatevka. She quickly, surreptitiously wiped away a tear and a few moments later squeezed Jewison’s arm. For him, it was the ultimate benediction.
Years later, when Jewison was back in Israel, he met with Israel’s first Prime Minister David Ben-Gurion, who stared at him skeptically before asking (and here Jewison renders one bit of mean mimicry), “‘What kind of a Jew are you?’” To which Jewison responded, “‘What is a Jew?’ Ben-Gurion looked at me and said, ‘anyone who is crazy enough to want to be a Jew is.’”
Still, although Jewison’s Jewish trajectory is fascinating, I couldn’t help but wish we had learned more about how or why making “Fiddler” enhanced his sense of identity. Was there a special turning point or was it cumulative? But that’s a small quibble. “Journey” is an engaging film, deceptively simple. I saw it twice. One viewing does not do it justice.
Simi Horwitz won a 2018 Front Page Award from the Newswomen’s Club of New York for her Forward story, “Ruchie Freier: Hasidic Judge, American Trailblazer.” She received two 2020 New York Press Club Awards, three 2021 National Arts & Entertainment Journalism Awards, and a 2021 Simon Rockower Award.
