Protesteerders verzamen zich buiten het Office of the High Representative of Bosnia and Herzegovina, in Sarajevo,
July 25, 2022. (David I. Klein)

Nederlands + English

In Bosnië en Herzegovina worden Joden geweerd uit politieke machtsposities. Voorgestelde wet kan de verdeeldheid vergroten

Door: Jewish Telegraphic Agency – David I. Klein

SARAJEVO, Bosnië-Herzegovina (JTA) – Duizenden mensen verzamelden zich maandagavond buiten de poorten van het Bureau van de Hoge Vertegenwoordiger in Sarajevo. Zij riepen slogans als “je zult ons niet verdelen” tussen gezang van “Bosna, Bosna, Bosna” naar een kantoor waarvan het Europese en Amerikaanse personeel waarschijnlijk al had uitgecheckt voor de avond.

Ze zwaaiden met de blauwe vlag van Bosnië en Herzegovina, waarvan de prominente gele driehoek de drie samengestelde etnische groepen vertegenwoordigt.

Zij protesteerden tegen het vorige week uitgelekte nieuws dat het Bureau van de Hoge Vertegenwoordiger (OHR) zijn bevoegdheden zal gebruiken om een nieuw kiesstelsel op te leggen aan de Federatie van Bosnië en Herzegovina – een stelsel dat volgens de demonstranten de nationalistische partijen zal bevoordelen en de minderheidsgroepen nog meer zal uitsluiten.

De kleine joodse gemeenschap in het land, waarvan de leiders al meer dan tien jaar strijden tegen de ongelijkheid in het kiesstelsel van het land, is bijzonder bezorgd over de veranderingen. Als de veranderingen worden doorgevoerd, zou dat slechts enkele maanden zijn voordat de Bosniërs in oktober naar de stembus gaan.

Het OHR, een niet-gekozen orgaan, werd aan het eind van de Bosnische oorlog opgericht om toezicht te houden op de implementatie van de nieuwe burgerstructuur in de prille post-Joegoslavische staat. Sinds de oprichting zijn alle hoofden van het OHR door een internationale Vredesimplementatieraad uit de Europese Unie gekozen, terwijl hun plaatsvervangers uit de Verenigde Staten afkomstig zijn.

De hoge vertegenwoordiger, momenteel de Duitse diplomaat Christian Schmidt, heeft het mandaat om eenzijdig, gekozen functionarissen als hoge presidenten te ontslaan, wetten uit te voeren of in te trekken, en zelfs de nationale symbolen van het land te veranderen.

De functie is wel te vergelijken met die van een koloniale gouverneur of een middeleeuwse onderkoning.

In Bosnië en Herzegovina wonen minder dan 900 Joden, vooral Sefardische, op een totale bevolking van 3,2 miljoen, maar de Joodse gemeenschap van Sarajevo heeft naam gemaakt tijdens het bijna vier jaar durende beleg van de stad tijdens de Joegoslavische oorlogen in de jaren ’90. Ze stuurde konvooien de stad uit om duizenden in veiligheid te brengen, gebruikte de enige actieve plaatselijke synagoge in die tijd als schuilplaats en beheerde een ondergrondse apotheek, gaarkeuken en school. Dit alles gebeurde terwijl ze grotendeels afgesneden waren van de buitenwereld.

Aan het eind van de oorlog verdeelde de Bosnische grondwet de vertegenwoordiging op hoog niveau in de nieuwe staat echter onder de drie belangrijkste etnische groepen: Bosnische Moslims, Bosnische Serviërs en Bosnische Kroaten. die alle drie “constituerende volkeren” werden genoemd Die grondwet was opgesteld op grond van bijlage 4 van het vredesakkoord van Dayton van 1995. De overeenkomst verdeelde het land ook in twee wetgevende regio’s, de grotendeels Bosnische en Kroatische federatie, en de grotendeels Servische Republika Serpska.

Destijds werd gehoopt dat de regeling een einde zou maken aan het brute geweld dat met de val van Joegoslavië tot uitbarsting was gekomen. Tot dusver is dat ook gebeurd, maar de wet had ook als neveneffect dat ten minste 17 nationale minderheidsgroepen, die niet in aanmerking komen voor een deel van Bosnië ’s tripartiete presidentschap of voor vertegenwoordiging in het Hogerhuis van het parlement, het Huis van de Volkeren, volledig van hun rechten werden beroofd.

“Het Huis van Volkeren bestaat uit 15 afgevaardigden, tweederde uit de Federatie (waaronder vijf Kroaten en vijf Bosniërs) en eenderde uit de Republika Serpska (vijf Serviërs),” luidt de tekst van het Dayton-akkoord, met tussen haakjes geplaatste specificaties. “Negen leden van het Huis van de Volkeren vormen een quorum, op voorwaarde dat ten minste drie Bosnische, drie Kroatische en drie Servische afgevaardigden aanwezig zijn”.

De overeenkomst noemt verder nog een groot aantal andere gevallen waarin ten minste een Bosniër, een Kroaat en een Serviër aanwezig moeten zijn of geraadpleegd moeten worden.

Naast de kleine Joodse gemeenschap wordt ook de Roma-bevolking van Bosnië – met bijna 60.000 leden de grootste niet-samengestelde minderheid – uitgesloten van politieke vertegenwoordiging op topniveau.

In totaal worden meer dan 100.000 burgers van Bosnië en Herzegovina uitgesloten van posities omdat zij niet tot een van de constituerende volkeren behoren. En 300.000 anderen die niet tot de minderheidsgroepen behoren worden op dezelfde manier uitgesloten omdat zij in een ander deel van het land wonen dan waar hun volk oorspronkelijk woonde, aldus Human Rights Watch. In de Republika Serpska bijvoorbeeld mogen mensen van Kroatische afkomst stemmen, maar zij kunnen geen president van de regio worden.

Jakob Finci, de voorzitter van de Bosnisch-Joodse gemeenschap, en Dervo Sejdic, een prominente leider van de Roma, hebben deze zaak halverwege de jaren 2000 aanhangig gemaakt bij het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, en in 2009 hun zaak gewonnen. Het EHRM eiste dat de grondwetshervorming een belangrijke stap was voor Bosnië om in aanmerking te komen als EU-lidstaat.

“Als we alles doen, dan zijn we op de goede weg naar Europa”, zei Finci deze week tegen Bosnische media. “Om Europa te laten zien dat we klaar zijn voor de veranderingen die ons op dat pad brengen en waarschijnlijk uiteindelijk een kandidaat-lidstaat worden, en op een dag denk ik een lidstaat van de Europese Unie.”

Christian Schmidt is de hoge vertegenwoordiger voor Bosnië en Herzegovina,
een niet gekozen leider die lokaal verkozen politici kan ontslaan.
(Elman Omic/Anadolu Agency via Getty Images)

Desondanks zijn er meer dan tien jaar later nog geen pogingen ondernomen om de wetten te veranderen. Bijna drie decennia na het einde van de oorlog zijn veel Bosniërs, van allerlei achtergronden, van mening dat etnische quota niet langer noodzakelijk zijn voor het kiezen van hun regering.

“Bosnische politici hebben nog steeds geen einde gemaakt aan de tweederangs status van Joden, Roma en andere minderheden, tien jaar nadat het Europees Hof voor de Rechten van de Mens oordeelde dat de Bosnische grondwet hun rechten schendt,” zei Human Rights Watch in een verklaring uit 2019.

Het was Sejdic die opriep tot het protest voor het OHR.

“Als wij, de burgers van Bosnië en Herzegovina nu, niet verenigd worden door de oplegging van Schmidt’s racistische kieswet, in de strijd tegen fascisme en racisme, dan zal niemand anders dat doen,” schreef Sejdic op zijn Facebook-pagina. “Laten we ons verzamelen en een protestbijeenkomst houden buiten het OHR totdat de hoge vertegenwoordiger zijn document verwerpt.”

In de huidige situatie worden hoge functies in de nationale regering van Bosnië, evenals verschillende functies op lokaal niveau, gelijkelijk verdeeld tussen leden van de drie oorspronkelijke volkeren, ongeacht de bevolkingsomvang van die volkeren in het lokale kiesdistrict. De door het OHR voorgestelde wijziging zou de lokale demografie op de helling zetten, wat op zijn beurt de macht van de heersende etno-nationalistische partijen verder zou consolideren.

In districten met lage percentages van een van de belangrijkste etnische groepen zou de politieke zetel die is toegewezen aan de etniciteit van die groep verhuizen naar een district waar een hoger percentage mensen met die etniciteit woont. In een district met zeer weinig mensen van Kroatische etniciteit bijvoorbeeld zou de lokale Kroatische zetel naar een ander district verhuizen, waardoor de lokale Kroatische meerderheid daar een grotere stem in het parlement zou krijgen.

De districten die aan invloed zullen inboeten, zijn die met vergelijkbare percentages van de drie meerderheidsgroepen. Het effect: mono-etnische enclaves krijgen meer macht, terwijl meer diverse kantons, of wetgevende districten, hun vertegenwoordiging zullen verliezen.

De Joden, Roma en andere minderheden in Bosnië die geen deel uitmaken van de kiesdeler, komen in geen van de 10 kantons van het land boven de 3% uit, de voorgestelde drempel. Op woensdag verzamelde Schmidt naar verluidt de hoofden van de belangrijkste Bosnische politieke partijen en gaf hen zes weken de tijd om deze zogenaamde “3%-kwestie“ zelf op te lossen met een eigen overeenkomst voordat hij de verandering zou doorschuiven naar de bevoegdheden van de hoge vertegenwoordiger. De protesten voor zijn kantoor zijn de hele week doorgegaan.

“Met deze wet krijgen we nog meer discriminatie dan ooit,” vertelde Vladimir Anderle, aan het Jewish Telegraphic Agency tijdens de bijeenkomst van maandag. Anderle is een Bosnische Jood en voorzitter van de filantropische arm van de gemeenschap, La Benevolencija. “Onder deze wet zullen minderheden nooit rechten krijgen en dat is heel verontrustend voor ons allemaal.”

“Met deze wet negeert hij alle uitspraken van het Hof voor de Rechten van de Mens,” voegde Anderle eraan toe, verwijzend naar Finci’s zaak samen met verscheidene andere.

De ironie van het feit dat Schmidt een EU-burger is, dat hij een functie bekleedt die is ingesteld in het kader van een overeenkomst die de EU mede tot stand heeft gebracht, en dat hij een systeem verder verankert waarvan de eigen rechtbanken van de EU hebben geoordeeld dat het de mensenrechten schendt, is voor velen in Bosnië niet onopgemerkt gebleven. Velen vrezen dat de veranderingen tientallen jaren van stabiliteit zullen terugdraaien en afscheidingsbewegingen opnieuw zullen aanwakkeren, waardoor het land weer op de rand van een oorlog zou kunnen komen te staan die het sinds de jaren negentig niet meer heeft meegemaakt.

De waarschijnlijke veranderingen worden echter toegejuicht door de Kroatische HDZ (Kroatische Democratische Unie) en de Servische SNSD (de Alliantie van Sociaal-Democraten), die er het meest bij te winnen hebben. Ook Andrej Plenkovic, premier van het naburige Kroatië, sprak zijn steun uit.

Aanwezig op de bijeenkomst waren de leiders van alle zogenaamde “pro-Bosnische” politieke partijen – zij die voorstander zijn van de overgang naar een nationale burgeridentiteit van “inwoners van Bosnië-Herzegovina,” in plaats van de etnische identiteiten van Bosniërs, Kroaten en Serviërs.

Bosnisch-Herzegovijns is een identiteit die reeds wordt aangehangen door veel van de 100.000 burgers die geen lid zijn van de oorspronkelijke volkeren, waaronder de Joodse gemeenschap.

Als leiders van grote Joodse gemeenschapsorganisaties in Bosnië hebben Anderle en Finci zich aangesloten bij 30 andere “pro-Bosnische” leiders, waaronder die van enkele grote politieke partijen, door een verklaring te ondertekenen die tegen de veranderingen is.

“Het is inderdaad krankzinnig als je deze kwestie bekijkt vanuit het standpunt van een burger. Joodse mensen worden, samen met andere minderheden, volledig gediscrimineerd,” schreef Anderle na de bijeenkomst, in een WhatsApp-bericht. “De ironie van de politieke situatie in Bosnië en Herzegovina zit hem in het feit dat Mensen uit BOSNIË EN HERZEGOVINA minderheden zijn.”

 

 

*****************************************


Protesters gather outside the Office of the High Representative of Bosnia and Herzegovina, in Sarajevo,
July 25, 2022. (David I. Klein)

ENGLISH

In Bosnia and Herzegovina, Jews are barred from political positions of power. A potential law could deepen divides.

Jewish Telegraphic Agency – David I. Klein

SARAJEVO, Bosnia-Herzegovina (JTA) — Thousands of people gathered outside the gates of the Office of the High Representative in Sarajevo on Monday night, shouting slogans like “you will not divide us” between chants of “Bosna, Bosna, Bosna” to an office whose European and American staff had likely already checked out for the night.

They waved the blue flag of Bosnia and Herzegovina, whose prominent yellow triangle represents its three constituent ethnic groups.

They were protesting news leaked last week, which shows that the Office of the High Representative, or OHR, will use its powers to impose a new electoral system in the Federation of Bosnia and Herzegovina — one that protesters say will favor nationalist parties and further shun minority groups.

Among those particularly concerned about the changes is the country’s small Jewish community, whose leaders have been fighting against inequality in the country’s electoral system for over a decade. If implemented, the changes would come just months before Bosnians are set to head to the polls in October.

An unelected body, the OHR was established at the end of the Bosnian war to oversee the implementation of the new civic structure in the fledgling post-Yugoslav state. Since its inception, all of the OHR’s heads have been picked from the European Union, by an international Peace Implementation Council, while their deputies have hailed from the United States.

The high representative, currently German diplomat Christian Schmidt, has the mandate to unilaterally dismiss elected officials as high up presidents, implement or annul laws, and even change the country’s national symbols.

The post has been compared to a colonial governor or a medieval viceroy.

Fewer than 900 Jews, mostly Sephardic, live in Bosnia and Herzegovina in a total population of 3.2 million, but Sarajevo’s Jewish community made a name for itself during the nearly-four-year siege of the city during the Yugoslav wars of the 1990s, running convoys out of the city to bring thousands to safety, using the only active local synagogue at the time as a shelter and operating an underground pharmacy, soup kitchen and school, all while cut off from most of the wider world.

However, at the war’s end, the Bosnian constitution established under Annex 4 of the 1995 Dayton Peace Agreement divided high level representation in the new state among its three major ethnic groups: Muslim Bosniaks, Bosnian Serbs and Bosnian Croats – who were all termed “constituent peoples.” The agreement also divided the country into two legislative regions, the largely Bosniak and Croat federation, and the majority Serb Republika Srpska.

At the time, it was hoped that the arrangement would put to bed the brutal violence that erupted with the fall of Yugoslavia. So far, it has, but the law also had a side effect of completely disenfranchising at least 17 national minority groups who are not eligible for a part of Bosnia’s tripartite presidency, or for representation in its upper house of parliament, the House of Peoples.

“The House of Peoples shall comprise 15 Delegates, two-thirds from the Federation (including five Croats and five Bosniacs) and one-third from the Republika Srpska (five Serbs,)” reads the Dayton agreement, with the parenthetic specifications included. “Nine members of the House of Peoples shall comprise a quorum, provided that at least three Bosniac, three Croat, and three Serb delegates are present.”

The agreement goes on to list a plethora of other cases where at least a Bosniak, a Croat and a Serb must all be present or consulted.

In addition to the small Jewish community, the arrangement also cut out Bosnia’s Roma population — its largest non-constituent minority, numbering nearly 60,000 — from top level political representation.

In all, over 100,000 citizens of Bosnia and Herzegovina are believed to be excluded from positions because they don’t belong to any of the constituent peoples. And 300,000 others not in the minority groups are similarly excluded because they live in the wrong part of the country for their constituent people, according to Human Rights Watch. In the Republika Srpska, for instance, people of Croat heritage can vote, but they can’t become president of the region.

Jakob Finci, the President of the Bosnian Jewish community, and Dervo Sejdic, a prominent Roma leader, brought the matter to the European Court of Human Rights in the mid-2000s, and in 2009 won their case. The ECHR demanded that constitutional reform was a key step for Bosnia to move forward for consideration as an EU member state.

“When we do everything, then we will be on the right European path,” Finci told Bosnian media this week. “To show Europe that we are ready for the changes that lead us on that path and probably, in the end, become a candidate country, and one day I think a member country of the European Union.”

Christian Schmidt is the high representative for Bosnia and Herzegovina,
an unelected leader who can dismiss locally elected politicians.
(Elman Omic/Anadolu Agency via Getty Images)

Nonetheless, more than a decade on, no efforts have been made to change the laws. Nearly three decades since the end of the war, many Bosnians of all backgrounds feel that ethnic quotas are no longer a necessary rubric for electing their government.

“Bosnian politicians still have not ended second-class status for Jews, Roma, and other minorities a decade after the European Court of Human Rights found that the Bosnian constitution violates their rights,” Human Rights Watch said in a 2019 statement.

It was Sejdic who called for the protest in front of the OHR.

“If we, the citizens of Bosnia and Herzegovina now, are not united by Schmidt, by his imposition of a racist Election Law, in the fight against fascism and racism, no one else will,” Seijdic wrote on his Facebook page. “Let’s gather and rally in protest outside the OHR until the senior representative rejects his document.”

As it stands, high level positions in both Bosnia’s national government, as well as several of  those on the local level, are equally distributed between members of its three constituent peoples, regardless of the population of those people in the local constituency. The OHR’s proposed change would weigh local demographics, which would in turn further consolidate the power of the ruling ethnonationalist parties.

In districts that have low percentages of one of the main ethnic groups, the political seat allocated for that group’s ethnicity would move to a district where there is a higher percentage of people with that ethnicity. For example, a district with very few people of Croat ethnicity would see the local Croat seat move to a different district — helping the local Croat majority there have an outsized say in parliament.

Districts that will lose influence are ones that have similar percentages of the three majority groups. The effect: mono-ethnic enclaves will get outsized power, while more diverse cantons, or legislative districts, will lose representation.

Bosnia’s Jews, Roma, and other non-constituent minorities, don’t break 3% — the proposed threshold — in a single one of the country’s 10 cantons. On Wednesday, Schmidt reportedly gathered the heads of major Bosnian political parties and gave them six weeks to solve this so-called “3% issue” themselves with an agreement of their own before he would impose the change under powers of the high representative. Protests have continued in front of his office throughout the week.

“With this law we’ll have even more discrimination than ever,” Vladimir Andrle, a Bosnian Jew and president of the community’s philanthropic arm, La Benevolencija, told the Jewish Telegraphic Agency at Monday’s rally. “Under it, minorities are never going to get rights and it’s quite disturbing for all of us.”

“With this law he’s ignoring all the verdicts of the court of human rights,” Anderle added, referring to Finci’s case along with several others.

The irony that Schmidt is an EU citizen, that he is in a role that was established under an agreement the EU helped broker, and that he is acting to further entrench a system that the EU’s own courts have ruled violates human rights, is not lost on many in Bosnia. Many fear that the changes will turn back decades of stability, reigniting secessionist movements which could bring the country back to the brink of a war it hasn’t seen since the 1990s.

However, the likely changes have been hailed by the Croat HDZ (Croatian Democratic Union) and Serb-majority SNSD (the Alliance of Social Democrats) parties, who stand to gain the most from it. Andrej Plenkovic, prime minister of neighboring Croatia, also voiced his support.

Present at the rally were the leaders of all the so-called “pro-Bosnian” political parties — those who support moving to a national civic identity of “Bosnian-Herzegovinians,” rather than the ethnic identities of Bosniaks, Croats and Serbs.

Bosnian-Herzegovinian is an identity already held by many of the 100,000 citizens who are not members of the constituent peoples, including the Jewish community.

As leaders of major Jewish community organizations in Bosnia, Anderle and Finci joined with 30 other “pro-Bosnian” leaders, including those of some major political parties, in signing a declaration opposing the changes.

“It is indeed crazy if you are looking at this issue from a citizen’s perspective. Jewish people, along with other minorities, are deeply discriminated against,” Anderle wrote after the rally in a WhatsApp message. “The irony of the political situation in Bosnia and Herzegovina is in the fact that BOSNIANS AND HERZEGOVINIANS [sic] are minorities.”