Foto’s van diavoorstellingen: Sue Surkes / Times of Israel
Nederlands + English
Bewegingen die zijn opgezet om zich te verzetten tegen de poging van de regering op het gebied van de rechterlijke hervorming, veranderen van de ene op de andere dag om ongekende civiele reddings- en hulpinspanningen te coördineren
Door: Times of Israel – Sue Surkes
Tijdens de schrijnende dagen sinds ruim 2.500 Hamas-terroristen Israël binnenstroomden om 1.400 mensen af te slachten, duizenden te verwonden, barbaarse wreedheden tegen mensen van alle leeftijden te begaan en meer dan 200 mensen naar Gaza te ontvoeren, is de civiele samenleving snel in bijna overweldigende mate gemobiliseerd.
Ongeveer 15.000 Israëli’s hebben gehoor gegeven aan de luide roep van bewegingen die van de ene op de andere dag veranderden van activisten tegen de verdeeldheid zaaiende gerechtelijke hervormingsvoorstellen van de regering tot coördinatoren van een enorme infrastructuur om medeburgers in nood te redden en te ondersteunen.
Die infrastructuur die, sinds de dag na de bloedbaden, in het Expo Tel Aviv International Convention Center was gevestigd, evacueerde vervolgens 3.000 burgers uit de grensgemeenschappen bij Gaza, waarvan 200 onder vuur lagen.
Toen deze verslaggever donderdagochtend het congrescentrum bezocht, had het bijna twee derde van de 12.526 gedoneerde civiele uitrustingsstukken uitgedeeld, onderdak gevonden voor bijna 8.000 ontheemde gezinnen, 120.000 voedselporties en 200 pakjes medische benodigdheden uitgedeeld en 8.000 burgers en soldaten vervoerd, meer dan 1.000 activiteiten voor geëvacueerde kinderen verzorgd, en 150 sets shiva -uitrusting (zeven dagen rouwperiode) – tuinhuisjes, plastic tafels en stoelen, ventilatoren, boilers en versnaperingen gestuurd. Er waren zelfs 120 huisdieren gered.
Maandenlang werden anti-hervormingsorganisaties zoals Brothers in Arms (bestaande uit militaire reservesoldaten), Building an Alternative (een vrouwengroep opgericht door Moran Zer Katzenstein) en de protestgroepen van technologiewerkers, studenten en advocaten gehekeld door Premier Benjamin Netanyahu, zijn ministers en een groot deel van de rechtse partijen, als linkse verraders die de Israëlische democratie en het land ten val wilden brengen.
Maar terwijl de regering zich haastte om te reageren op de invasie van Hamas die zij en het Israëlische veiligheids-establishment niet hadden voorzien, konden deze groepen hun nationale netwerken en organisatorische vaardigheden gebruiken om in de bres te springen.
Moran Zer Katzenstein, oprichter van de vrouwengroep Building an Alternative, in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
In het enorme centrum, voor deze situatie ingericht, in Tel Aviv organiseren vrijwilligers alles, van medische voorraden, psychologische steun en kleding en uitrusting voor evacués uit het grensgebied van Gaza – van wie velen alleen met de kleren aan zijn vertrokken – tot een systeem dat gezinnen verenigt met hun huisdieren.
“Vanaf 07.30 uur op zaterdag 7 oktober kregen we veel berichten uit plaatsen als Kfar Aza”, legt anti-gerechtelijke hervormingsactivist Tamir Reicher uit. Meer dan 70 kibboetsleden werden die dag door de terroristen vermoord, waaronder veel kinderen en baby’s , met getuigenissen dat sommigen van hen waren onthoofd .
Aanvankelijk werkten ze vanuit hun huis, maar een groep vrienden maakten snel een ruimte voor die gelegenheid klaar in Kama Junction in het zuiden van Israël, die nog steeds in gebruik is. Tegen 11.00 uur stuurden ze vrijwilligers, niet allemaal gewapend, om mensen te redden die door de terroristen belegerd werden.
Vrijwilligers vullen een open ruimte bij de Civilian Operations Centre, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Militaire precisie
Het Civiele Operatiecentrum op de Expo Tel Aviv, dat de volgende dag in gebruik werd genomen, wordt met militaire precisie gerund.
Bij een toegangstafel staat een rij QR-codes die mensen kunnen gebruiken om zich te registreren als vrijwilliger, toegang te krijgen tot de website van het centrum of geld te doneren.
Op een enorme ondergrondse parkeerplaats waren honderden vrijwilligers de gedoneerde apparatuur aan het uitladen, uitpakken en sorteren, en het opnieuw in dozen verpakken voor transport door het hele land.
Vrijwilligers helpen bij het sorteren en inpakken van gedoneerde spullen in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Op het gebied van kleding waren er verschillende afdelingen voor heren, dames, kinderen en baby’s. In de vrouwenafdeling stonden bijvoorbeeld op de vloer geplakte borden waarop dozen voor ‘lange rokken en panty’s voor religieuze vrouwen’, of ‘damespyjama’s’, of sjaals, hoeden, sokken of beha’s. Er waren aparte rijen met dozen voor verschillende maten damesbroeken.
Sorteren van kinderboeken en speelgoed gedoneerd voor gezinnen die zijn geëvacueerd van de zuidelijke en noordelijke grens, in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Er waren stapels en stapels speelgoed, kinderboeken en babyspullen, en aparte rijen voor toiletartikelen, deodorant en tandpasta, voor babyvoeding, luiers in verschillende maten en meer.
Vrijwilligers helpen bij het sorteren en inpakken van gedoneerde spullen bij het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Het identificeren van de vermisten en de ontvoerden
Een van de meest opmerkelijke eerste stappen die het Civilian Operations Centrum zette, was het creëren van een ruimte waar ongeveer 2.000 vrijwilligers uit de hightechsector hun vaardigheden konden gebruiken om vermiste en ontvoerde Israëliërs te identificeren, waarvan nu bekend is dat het er meer dan 200 zijn.
“Tien dagen lang waren wij het enige contactpunt waar gezinnen informatie konden vinden over hun dierbaren”, zegt Chava Rotman van Building an Alternative.
De hightech-eenheid, onder leiding van internetexpert prof. Karine Nahon, gebruikte kunstmatige intelligentie om de vermisten te identificeren, waarbij vrijwilligers urenlang videomateriaal doornamen, opname voor opname, op zoek naar aanwijzingen om honderden vermiste of dode personen te kunnen identificeren, zodat hun families op de hoogte konden worden gehouden.
“We deden aan gezichtsherkenning, matchten sociale media met beeldmateriaal uit verschillende scènes en gebruikten AI om kleding te identificeren. We hebben zelfs onderscheidende kenmerken zoals tatoeages geïdentificeerd omdat sommige lichamen waren onthoofd”, zei Rotman.
Onderdeel van een gelegenheidsruimte waar technische experts op zoek gingen naar ontvoerde en vermiste Israëliërs, in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Met dank aan Brothers in Arms)
“De hightechmensen kwamen hier en bedachten nieuwe algoritmen om uit te zoeken waar de vermiste mensen waren” en waren in staat de namen van duizenden vermiste mensen terug te brengen tot een paar honderd, zei ze.
De eenheid droeg de klus en de software nu over aan de staat om het werk voort te zetten.
Een eenheid die evacués koppelde aan huisvesting werd ook ontmanteld toen de staatsinstellingen begonnen te functioneren. Die taak wordt nu overgenomen door de lokale overheden.
Militair materieel , dat rechtstreeks werd uitgedeeld aan soldaten die het nodig hadden, wordt nu samen met het ministerie van Defensie beheerd.
Verschuivende focus
Terwijl de prioriteit lag bij het redden van families van de terreur in het zuiden, ligt de focus nu op de nabestaanden en de ruim 100.000 Israëli’s die zijn geëvacueerd en ontheemd. (Een IDF- woordvoerder heeft dat aantal op een half miljoen geschat.)
Een enorme open ruimte, met mensen die in groepen zaten, of achter laptops en smartphones, aan tafels of in fauteuils, had de moderne, bruisende sfeer van een technische conferentie.
In het centrum stonden lange tafels waar mensen de verzoeken van het publiek behandelden.
In ploegendiensten behandelen vrijwilligers verzoeken van het publiek (of staat aan de linkerkant), in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
“Het eerste bericht op het systeem (van zaterdag 7 oktober) luidt: ‘Familie zitn opgesloten in schuilkelder, terroristen zijn in huis’”, zei een jonge man genaamd Or.
“Tegenwoordig zijn de verzoeken praktischer. Momenteel heb ik te maken met een vrouw die geëvacueerd is naar een hotel in Tel Aviv en psychologische hulp nodig heeft. We hebben de namen van psychologen (die bereid zijn vrijwilligerswerk te doen) in een WhatsApp-groep, die we haar hebben gestuurd.”
Elders in het centrum coördineerden vrijwilligersteams de binnenkomende uitrusting, stemden die uitrusting af met degenen die deze nodig hadden, en organiseerden de logistiek om deze daar te krijgen.
Daniel Sweig, die helpt bij het organiseren van het transport van civiele uitrusting per bus en vrachtwagen, in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Daniel Sweig, die voor een start-up in Tel Aviv werkt, kwam achter een schuifdeur vandaan om uit te leggen dat bijna elk vrachtwagen- en busbedrijf voertuigen ter beschikking had gesteld om civiel materieel door het hele land te vervoeren en dat teams van 18 personen op elk moment waar nodig passende transportoplossingen zochten. (Het gebruik van personenauto’s werd in een andere ruimte gecoördineerd).
Vrijwilligers helpen bij het sorteren en inpakken van gedoneerde apparatuur die naar evacués in het hele land wordt gestuurd in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
“We sturen bijvoorbeeld een wasmachine naar mensen die hun huis zijn kwijtgeraakt, of 400 matrassen naar een plek waar evacués verblijven, of 5.000 (gedoneerde) porties voedsel van een restaurant in Tel Aviv,” legde Sweig uit, en voegde eraan toe: “We zijn mensen die nog niet zijn gemobiliseerd [naar het leger], maar willen helpen, in plaats van thuis te zitten.”
Yariv Wegrzyn, eveneens uit Tel Aviv, was een van de ongeveer vijftien mensen in een ruimte verderop waar de nadruk lag op fondsenwerving.
Yariv Wegrzyn (rechts) en Daffy Levy-Weiss in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Wegrzyn, die een non-profitorganisatie runt die watersportartikelen gebruikt als een educatief en therapeutisch hulpmiddel voor bevolkingsgroepen met speciale behoeften (zijn “secundaire” bezigheid is het inzamelen van geld voor startende bedrijven), zei dat hij vrijwilligerswerk kwam doen nadat hij twee begrafenissen had bijgewoond.
“Het is hier niet hiërarchisch,” zei hij. “Er komen veel mensen met geweldige capaciteiten. Mensen kunnen niet begrijpen hoe 15.000 vrijwilligers hun huizen verlieten om het land te besturen.”
In weer een andere groep waren vrijwilligers bezig met het doorzoeken en catalogiseren van posts en bestanden op sociale media die onder verschillende doelgroepen konden worden verspreid.
De uit Texas afkomstige Deena Sokolov catalogiseert Engelstalige videoclips in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Donderdag bracht vrijwilligster Deena Sokolov, een inwoner van Texas die nu in Even Yehuda in centraal Israël woont, haar 50e verjaardag door met het organiseren van materiaal in het Engels.
Verderop stond de grafische tafel, die materialen zoals bewegwijzering, stickers en brochures produceert.
Advocaat Galia Scherf, wiens broer Ron medeoprichter was van Brothers in Arms (nu omgedoopt tot Brothers and Sisters for Israel), werkte samen met een team dat Shiva- kits uitdeelde.
‘Nabestaanden hebben twee dingen nodig’, legde ze uit. “Uitrusting voor een shiva die door honderden mensen kan worden bijgewoond, en psychologische ondersteuning.”
Familie en vrienden wonen de begrafenis bij van vijf leden van de familie Kotz, Livnat en Aviv, en hun drie kinderen Rotem, Yonatan en Yiftach, op 17 oktober 2023. De familie Kotz werd vermoord door Hamas-terroristen in hun huis in Kfar Aza, in het zuiden van het land. Israël, op 7 oktober 2023. (Flash90)
‘Soms houden mensen een shiva voor meer dan één persoon,’ vervolgde ze. “Hele families zijn vermoord.”
Vrijwilligers bellen de nabestaanden, sturen waar nodig mensen om minyans te maken (het quorum van tien man dat nodig is voor gebeden) en brengen hen in contact met de non-profit Bereaved Parents Circle.
Galia Scherf zit met vrijwilligers die apparatuur en emotionele en psychologische steun bieden aan de nabestaanden, in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Buiten serveerden Eritrese asielzoekers voedsel voor iedereen – 300 porties per dag – dat de vrouwen uit de gemeenschap thuis hadden gekookt. Elke dag komen ongeveer 150 tot 170 van deze vrijwilligers uit verschillende gebieden helpen. Donderdag was het de beurt aan de inwoners van Jeruzalem.
Eritrese asielzoekers helpen dozen verplaatsen in een enorm ondergronds sorteergebied bij de Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Tientallen Eritrese mannen, gekleed in lichtblauwe T-shirts die hun verzet tegen het Eritrese regime uitdrukten, hielpen met het sorteren van dozen in de ondergrondse parkeergarage.
Wat mensen kunnen doen
Eyal Naveh, een veteraan van Israëls meest prestigieuze speciale eenheid, de Sayeret Matkal, is een hooggeplaatste figuur bij Brothers in Arms. Hij beëindigde zijn toespraak voor een groep regeringsfunctionarissen toen The Times of Israel vroeg wat mensen konden doen om te helpen.
Eyal Naveh, een hoofdfiguur bij Brothers in Arms, in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
“Kom vrijwilligerswerk doen,” zei hij, “en doneer uitrusting voor soldaten – sokken, ondergoed, thermische kleding, hoeden, tenten, veldkits voor het zetten van koffie, donaties van droog voedsel, hygiëneproducten zoals deodorant ….”
Mensen in het buitenland konden geld sturen of doneren voor apparatuur.
“En we hebben veel PR nodig. Mensen moeten begrijpen dat er meer dan 200 mensen zijn ontvoerd: vrouwen, kinderen en senioren. In de Koran is het verboden om mensen te gijzelen. Praat met leden van het Congres, mensen die je kent, de media – doe wat je kunt om het op de agenda te houden.’
Daarna een minder gepolariseerd volk?
Het centrum is veranderd in een soort VIP-hotspot. Op donderdag was er een variatie aan spraakmakende bezoekers, van oppositieleider Yair Lapid tot voormalig premier Naftali Bennett tot de Amerikaans-Israëlische zakenvrouw en filantroop Shari Arison. Ook was er de voorzitter van het Joods Agentschap, Doron Almog, van wie twee familieleden in Kfar Aza zijn vermoord en van wie er vier door Hamas worden gegijzeld (Hebreeuwse link ).
Eerdere bezoekers waren onder meer de Duitse bondskanselier Olaf Scholz, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken, partijleider van Blauw en Wit Benny Gantz, een minister in de nationale noodregering, en voormalig stafchef en minister van Defensie, Moshe “Bogie” Ya’alon.
De activiteiten van het Civilian Centrum hebben ook geleid tot een, voorheen ondenkbare, dialoog met een aantal van degenen die vóór het uitbreken van de oorlog zich krachtig tegen organisaties als Brothers in Arms hadden verzet.
Israel Cohen, een ultraorthodoxe journalist, bezocht het centrum en schreef vervolgens op X: “Wauw! Deze groep patriotten voor Israël heeft een waanzinnig monster (van een operatie) opgericht dat de gewonden en soldaten helpt, de vermisten lokaliseert en families uit het zuiden helpt. En het is allemaal volledig vrijwillig. Een pluim!”
De rechtse politieke correspondent Amit Segal van Channel 12 TV schreef ook op X en zei dat hij het centrum verliet met de gedachte: “Hoeveel kracht deze natie heeft, hoeveel moed.”
Yishai Cohen, een ultraorthodoxe journalist voor de Haredi-nieuwssite Kikar Shabbat, die zes maanden lang weigerde te praten met leden van Brothers in Arms, interviewde deze week tech-ondernemer en Brothers in Arms-medeoprichter Noam Lanir. ‘Als je me twee weken geleden had verteld dat ik bij je zou komen zitten voor een gesprek, had ik gezegd: ‘nog niet in je dromen,’ zo begon hij.
Vorige week bezocht hij de ruimte die voor deze gelegenheid was ingericht in Beit Kama, waar hij Brothers in Arms en orthodoxe Israëliërs zag samenwerken om dozen uit te delen aan mensen in nood. “Na negen maanden van haat hebben we begrepen dat we broers zijn”, zei hij.
Geen van de hoge figuren op de Expo wilde op dit moment praten over het falen van de regering. De premier en de meeste ministers zijn ver weggebleven van het centrum.
Gigi Levy-Weiss (links) praat met bezoekers, waaronder Shari Arison (met handtas) in het Civilian Operations Centrum, Expo Tel Aviv, 19 oktober 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Gigi Levy-Weiss, een voormalige piloot van de luchtmacht, een van de beste technologie-investeerders van het land en een hoofdfiguur in het High Tech Protest tegen de hervormingen, vertelde The Times of Israel: “We hebben een ongelooflijk volk – hier kun je het hart zien van de Israëlische geest. Iedereen tot wie we ons hebben gewend heeft zich vrijwillig aangeboden om te helpen, of gevraagd om erbij betrokken te worden, toen ze hoorden wat we deden. Mensen openen hun hart, hun huizen en hun portemonnee.”
Hij voegde eraan toe: “Een van de ergste dingen die het Joodse volk, en zeker Israël, kan overkomen, biedt de mogelijkheid voor een reset. Naast het overwinnen van onze vijanden, en ervoor zorgen dat zoiets nooit meer kan gebeuren – en er is geen twijfel dat we zullen winnen – hoop ik dat we hieruit zullen komen als een ander volk, minder gepolariseerd, met meer begrip voor ons gemeenschappelijke lot hier.”
“Dit is de tijd voor iedereen die deel wil uitmaken van een constructief, creatief, vrijwillig, zorgzaam en coöperatief Israël. Ik hoop dat de extremisten geïsoleerd zullen worden en dat de rest van ons zich zal verenigen.”
***********************************************
ENGLISH
Slideshow photos: Sue Surkes / Times of Israel
Movements set up to oppose government’s judicial overhaul bid metamorphose overnight to coordinate unprecedented civilian rescue and relief effort
By: Times of Israel – Sue Surkes
During the harrowing days since over 2,500 Hamas terrorists poured into Israel to slaughter 1,400 people, injure thousands, commit barbaric acts of atrocity against people of all ages and kidnap more than 200 to Gaza, civil society has quickly mobilized to an almost overwhelming degree.
Around 15,000 Israelis have answered the clarion call of movements that metamorphosed overnight from activists against the government’s divisive judicial reform proposals to coordinators of a massive infrastructure to rescue and support fellow citizens in distress.
That infrastructure, based at the Expo Tel Aviv International Convention Center since the day after the massacres, subsequently evacuated 3,000 citizens from the Gaza border communities, 200 of them under fire.
As of Thursday morning, when this reporter visited the convention center, it had distributed nearly two-thirds of 12,526 items of civilian equipment donated, found accommodation for nearly 8,000 displaced families, distributed 120,000 food portions and 200 packs of medical supplies, transported 8,000 civilians and soldiers, provided more than 1,000 activities for evacuated children, and sent out 150 sets of shiva (seven-day mourning period) equipment — gazebos, plastic tables and chairs, fans, water heaters and refreshments. It had even rescued 120 pets.
For months, anti-overhaul organizations such as Brothers in Arms (made up of military reserve soldiers), Building an Alternative (a women’s group founded by Moran Zer Katzenstein), and the tech worker, student and lawyer protest groups, were castigated by Prime Minister Benjamin Netanyahu, his ministers and much of the right-wing as leftist traitors who wanted to bring Israeli democracy and the country down.
But as the government scrambled to react to the Hamas invasion that it and Israel’s security establishment had failed to foresee, these groups were able to utilize their nationwide networks and organizational skills to step into the breach.
Moran Zer Katzenstein, founder of the women’s group Building an Alternative, at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
At the massive situation hub in Tel Aviv, volunteers organize everything from medical supplies, psychological support, and clothing and equipment for evacuees from the Gaza border area — many of whom left just with the clothes on their backs — to a system that unites families with their pets.
“From 7:30 a.m. on Saturday, October 7, we began to get lots of messages from places like Kfar Aza,” explained anti-judicial reform activist Tamir Reicher. More than 70 kibbutz members were murdered by the terrorists that day, including many children and babies, with testimony that some of them were beheaded.
Initially working from their homes, a group of friends quickly established a situation room at Kama Junction in southern Israel, which is still operating, and by 11 a.m. they were dispatching volunteers, not all of them armed, to rescue people under terrorist siege.
Volunteers fill an open-plan area at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Military precision
The Civilian Operations Center at Expo Tel Aviv, which began operating the next day, is run with military precision.
At an entrance table is a row of QR codes people can use to register to volunteer, access the hub’s website, or donate money.
At a massive underground parking lot, hundreds of volunteers were unloading donated equipment, unpacking and sorting it, and repacking it into boxes for transport all over the land.
Volunteers help to sort and pack donated items at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
In the clothing area, there were different sections for men, women, children and babies. In the women’s section, for example, signs stuck to the floor were aligned with boxes for “long skirts and tights for religious women,” or “women’s pajamas,” or scarves, hats, socks, or bras. There were separate lines of cartons for different sizes of women’s pants.
Sorting children’s books and toys donated for families evacuated from the southern and northern borders, at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
There were piles and piles of toys, children’s books and baby equipment, and separate lines for toiletries, deodorants and toothpaste, for baby food, diapers of different sizes and more.
Volunteers help to sort and pack donated items at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Identifying the missing and the abducted
One of the most remarkable first steps taken by the Civilian Operations Hub was to create a space where some 2,000 volunteers from the high-tech sector could use their skills to identify missing and kidnapped Israelis, now known to number more than 200.
“For 10 days, we were the only contact point for families to find information about their loved ones,” said Chava Rotman of Building an Alternative.
The high-tech unit, headed by internet expert Prof. Karine Nahon, used artificial intelligence to try to identify the missing, with volunteers going through hours of video material, frame by frame, looking for clues, and identifying hundreds of people who were missing or dead so that their families could be updated.
“We did facial recognition, matching social media with visual material from different scenes and used AI to identify clothes. We even identified distinguishing marks like tattoos because some of the bodies had been decapitated,” Rotman said.
“The high-tech people came here and invented new algorithms to find out where the missing people were” and were able to whittle the names of thousands of missing people down to a couple of hundred, she said.
The unit was now handing the job, and the software, over to the state to continue the work.
Also being dismantled as state institutions started to function was a unit that matched evacuees with accommodation. That task is now being undertaken by local authorities.
Military equipment, which was being distributed directly to soldiers who needed it, is now being managed together with the Defense Ministry.
Shifting focus
If the priority was to rescue families from terror in the south, the focus now is on those who have been bereaved and the more than 100,000 Israelis who have been evacuated and displaced. (An IDF spokesman has put that number at half a million.)
A huge open space, with people sitting in groups, or in front of laptops and smartphones, at tables, or in armchairs, had the modern, buzzy vibe of a tech conference.
Running along the center were long tables where people were dealing with requests from the public.
In shifts, volunteers deal with requests from the public (Or is on the left), at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
“The first message on the system (from Saturday, October 7), reads, ‘Family trapped in the safe room, terrorists are in the house,’” said a young man called Or.
“Today, the requests are more practical. I’m currently dealing with a woman who was evacuated to a hotel in Tel Aviv and needs psychological help. We have the names of psychologists (willing to volunteer) in a WhatsApp group, which we’ve sent her.”
Elsewhere in the hub, volunteer teams were coordinating incoming equipment, matching that equipment with those needing it, and organizing the logistics to get it out.
Daniel Sweig, who helps to organize transport of civil equipment by bus and truck, at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Daniel Sweig, who works for a Tel Aviv startup, popped out from behind a sliding door to explain that almost every truck and bus company had volunteered vehicles to transport civilian equipment around the country and that teams of 18 at any one time were matching transport solutions to needs. (The use of private cars was being coordinated in a different room).
Volunteers help to sort and pack donated equipment to be sent to evacuees all over the country at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
“We might be sending a washing machine to people who have lost their house, or 400 mattresses to a place where evacuees are staying, or 5,000 (donated) portions of food from a restaurant in Tel Aviv,” Sweig explained, adding, “We’re people who haven’t been mobilized [to the army] yet but want to help, rather than sit at home.”
Yariv Wegrzyn, also from Tel Aviv, was one of some 15 people in a room further along where the focus was on fundraising.
Yariv Wegrzyn (right) and Daffy Levy-Weiss at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Wegrzyn, who runs a nonprofit organization that uses marine sports as an educational and therapeutic tool for special needs populations (his “secondary” occupation is raising funds for startup companies,) said he came to volunteer after attending two funerals.
“It’s not hierarchical here,” he said, “Lots of people are coming with amazing abilities. People can’t understand how 15,000 volunteers left their homes to manage the country.”
In yet another group, volunteers were sifting through and cataloging social media posts and files that could be distributed to different audiences.
Texas native Deena Sokolov catalogs English-language video clips at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
On Thursday, volunteer Deena Sokolov, a Texas native now living in Even Yehuda in central Israel, was spending her 50th birthday organizing materials in English.
Further along was the graphics table, which produces materials such as directional signs, stickers and brochures.
Lawyer Galia Scherf, whose brother Ron co-founded Brothers in Arms (now renamed Brothers and Sisters for Israel), was working with a team that was distributing shiva kits.
“Bereaved people need two things,” she explained. “Equipment for a shiva that can be attended by hundreds of people, and psychological support.”
Family and friends attend the funeral of five members of the Kotz family, Livnat and Aviv, and their three children Rotem, Yonatan and Yiftach, on October 17, 2023. The Kotz family was killed by Hamas terrorists in their home in Kfar Aza, southern Israel, on October 7, 2023. (Flash90)
“Sometimes people are sitting shiva for more than one person,” she went on. “Entire families have been murdered.”
Volunteers call the bereaved, send people to make up minyans where necessary (the ten-man quorum needed for prayers), and connect them with the not-for-profit Bereaved Parents Circle.
Outside, Eritrean asylum seekers were serving food for everyone — 300 portions per day — which the community’s women had cooked at home. Each day, around 150 to 170 of these volunteers come from different areas to help; on Thursday, it was the turn of those from Jerusalem.
Eritrean asylum seekers help move boxes in a massive underground sorting area at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Dozens of Eritrean men, dressed in light-blue T-shirts that signified their opposition to the Eritrean regime, helped sort boxes in the underground parking lot.
What people can do
Eyal Naveh, a veteran of Israel’s most prestigious special forces unit, Sayeret Matkal, and a senior figure in Brothers in Arms, finished addressing a group of government officials when The Times of Israel asked what people could do to help.
Eyal Naveh, a senior figure in Brothers in Arms, at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
“Come and volunteer,” he said, “and donate equipment for soldiers — socks, underwear, thermal clothing, hats, tents, field kits for making coffee, donations of dry foods, hygiene products such as deodorant….”
People abroad could send or donate money for equipment.
“And we need a lot of PR. People have to understand that more than 200 people have been abducted — women, children and seniors. In the Quran, it’s forbidden to take such hostages. Talk to members of Congress, people you know, the media — do whatever you can to keep it on the agenda.”
Afterward, a less polarized people?
The hub has turned into something of a VIP hotspot. On Thursday, the high-profile visitors ranged from Opposition Leader Yair Lapid to former prime minister Naftali Bennett and American-Israeli businesswoman and philanthropist Shari Arison. Also there was Jewish Agency chairman Doron Almog, two of whose family members were murdered at Kfar Aza and four of whom are being held hostage by Hamas (Hebrew link).
Earlier visitors have included German Chancellor Olaf Scholz, US Secretary of State Anthony Blinken, Blue and White party leader Benny Gantz, a minister in the national emergency government, and former chief of staff and defense minister, Moshe “Bogie” Ya’alon.
The Civilian Hub’s activities have also led to previously unthinkable dialogue with some of those who staunchly opposed organizations such as Brothers in Arms before the war broke out.
Israel Cohen, an ultra-Orthodox journalist, visited the hub and then wrote on X, “Wow! This group of patriots for Israel has established a crazy monster (of an operation) that’s helping the wounded, and soldiers, locating the missing, and helping families from the south. And it’s all completely voluntary. Kudos!”
Also writing on X, right-wing Channel 12 TV political correspondent Amit Segal said he left the hub thinking, “How much strength this nation has, how much courage.”
Yishai Cohen, an ultra-Orthodox journalist for the Haredi news site Kikar Shabbat, who refused for six months to talk to members of Brothers in Arms, interviewed tech entrepreneur and Brothers in Arms co-founder Noam Lanir this week. “If you told me two weeks ago that I’d sit with you for a conversation, I would say, Wake up from the dream, and quickly,” he began.
Last week he visited the situation room at Beit Kama, where he saw Brothers in Arms and Orthodox Israelis working together to get boxes out to those in need. “After nine months of hate, we’ve understood that we are brothers,” he said.
None of the senior figures at the Expo wanted to talk about the government’s failures at this time. The prime minister and most government ministers have stayed well away from the hub.
Gigi Levy-Weiss (left) talks to visitors, including Shari Arison (with handbag) at the Civilian Operations Hub, Expo Tel Aviv, October 19, 2023. (Sue Surkes/Times of Israel)
Gigi Levy-Weiss, a former Air Force pilot, one of the country’s top tech investors and a senior figure in the High Tech Protest against the overhaul, told The Times of Israel, “We have an incredible people — here you can see the heart of the Israeli spirit. There isn’t a single person we’ve turned to who hasn’t volunteered to help, who hears what we’re doing and who doesn’t ask to be involved. People are opening their hearts, their homes, and their pockets.”
He added: “One of the worst things to happen to the Jewish people, and certainly to Israel, provides an opportunity for a reset. Beyond vanquishing our enemies, and making sure that such a thing can never happen again — and there’s no doubt that we’ll win — I hope we will come out of this as a different people, less polarized, more understanding of our common destiny here.”
“This is the time for whoever wants to be part of a constructive, creative, volunteering, caring, cooperative Israel. I hope that the extremists will be isolated and the rest of us will unite.”
