Naar schatting 200 jonge Bnei Menashe-mannen hebben zich aangesloten bij de oorlogsinspanningen van het Israëlische leger. (Met dank aan Degel Menashe)

Toen het kleine Israëlische stadje Sderot in de jaren 2000 zwaar raketvuur te verduren kreeg, verlieten duizenden inwoners de stad . Rond dezelfde tijd begon een nieuwe bevolking zich te vestigen: Bnei Menashe-joden uit de noordoost-Indiase staten Manipur en Mizoram.

Meer dan 100 Bnei Menashe-families noemden Sderot tot 7 oktober hun thuis. De gemeenschap was diep trots op wat ze creëerde: de eerste synagoge en beit midrasj – of Torah-studiezaal – die uitsluitend door Bnei Menashe-joden werd gerund. Het was voor velen een droom die in India, halverwege de wereldbol, begon.

De droom werd onderbroken toen Hamas-terroristen vele steden en kibboetsen rondom Gaza infiltreerden. Volgens de Times of Israel waren eind 7 oktober 50 burgers in Sderot gedood, evenals 20 politieagenten.

Maar geen van hen waren Bnei Menashe-joden.

Die dag kwamen ongeveer veertig mensen bijeen in een nieuw synagogegebouw dat slechts een paar weken eerder aan de gemeenschap was geschonken door de burgemeester van Sderot, Alon Davidi. Rabbi David Lhungdim herinnerde zich dat hij zich door Davidi gehaast voelde om daar met de diensten voor de Grote Feestdagen te beginnen, lang voordat de gemeenschap zich klaar voelde om de stap te zetten.

Maar uiteindelijk heeft het gebouw hen gered. De nieuwe synagoge, Alfei Menashe, ligt ten oosten van Menachem Begin Road. Terwijl Hamas-terroristen op 7 oktober langs die weg patrouilleerden en mensen neerschoten op straat, in hun auto’s en in hun huizen, de Bnei Menashe een dienst in de synagoge.

“Ik zei tegen hen: laten we ons ochtendgebed afmaken, we hebben geen keus”, zei Lhundgim.

Na de aanslagen “vroeg ik mezelf af: waarom had de burgemeester haast? Toen het Simchat Torah was, was alles duidelijk”, zei Lhungdim. “Ik zei: wauw, dit is een wonder dat God ons heeft gegeven… Als we onze dienst op de oude locatie [ een caravan aan Natan Elbaz Road, die geen schuilkelder heeft] hadden gehouden, zouden de terroristen ons hebben gezien omdat ze in de hoofdstraat  waren en iedereen die ze zagen neerschoten. Maar omdat de burgemeester ons de nieuwe locatie heeft gegeven, hoefden we de hoofdweg niet over te steken.”

Rivka Guite, de zus van Lhungdim, en haar man Zevulun waren tijdens de vakantie op bezoek geweest bij Guite’s moeder. Hun huis, gelegen nabij de oude synagoge waar Hamas actief was geweest, werd verwoest door een Hamas-raketaanval. Er kon niets uit het puin worden gehaald, zei Guite.

Maar Guite is gewoon dankbaar dat hij leeft en in Israël woont.

“Het is inderdaad een wonder. Ik heb echt geen verklaring voor deze dingen”, zei Guite via een vertaling van Isaac Thangjom, projectdirecteur bij de in Israël gevestigde non-profitorganisatie Degel Menashe. ‘Hoevelen van ons zouden gestorven zijn als de oude synagoge gebruikt was?’

Nu is het grootste deel van de Bnei Menashe-gemeenschap in Sderot geëvacueerd naar Jeruzalem en de Dode Zee, waar ze in vluchtelingenhotels de oorlog afwachten. Naar schatting 200 jonge Bnei Menashe-mannen hebben zich aangesloten bij de oorlogsinspanningen van het Israëlische leger, vertelde Thangjom aan JTA. Eén soldaat, Natanel Touthang, raakte gewond door een raket terwijl hij dienst had aan de noordgrens.

“Toen ik me bij de reservisten aansloot zonder te zijn opgeroepen,” zei Touthang, “deed ik dat voor mijn gezin. Het klinkt als egoïsme, maar ik deed het voor mijn gezin.”

Van Manipur tot Sderot

Van de Bnei Menashe-joden wordt gezegd dat ze afstammelingen zijn van de ‘verloren stam’ Manasse, die na ballingschap meer dan tweeduizend jaar geleden van hun mede-Israëlieten werd gescheiden. Ze maken deel uit van de etnische groepen Kuki-Chin-Mizo die in het noordoosten van India, het westen van Myanmar en het zuiden van Bangladesh wonen.

Onderzoekers zeggen dat de groep tot het jodendom kwam via christelijke missionarissen, die hen eind 19e eeuw in aanraking brachten met de Bijbel. De Bnei Menashe-traditie herinnert aan het verhaal van Met Chala, een christelijke lokale stamleider in Mizoram, die in een droom van God te horen kreeg dat hij zijn volk moest terugbrengen naar het land Israël en hun ware religie: het jodendom.

Ze begonnen eind jaren tachtig met de hulp van de Israëlische rabbijn Eliyahu Avichail en zijn organisatie Amishav naar Israël te emigreren, en ondergingen bij aankomst formele bekeringen. Het immigratieproces werd in 2004 overgedragen aan de Israëlische non-profitorganisatie Shavei Israel, onder leiding van Michael Freund, een voormalig adviseur van Benjamin Netanyahu.

Zowel Avichail als Shavei Israel hebben te maken gekregen met hevige kritiek en beschuldigingen van de rechtervleugel van Israëlisch links, toen nieuwe Bnei Menashe-immigranten bij aankomst naar de nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever verhuisden – met name Kiryat Arba, waar tegenwoordig een gemeenschap van ongeveer 700 Bnei Menashe-joden woont.

Shavei Israel stopte deze praktijk meer dan tien jaar geleden na de kritiek, maar sommigen verhuizen nog steeds naar nederzettingen bij aankomst in Israël om bij hun families te zijn die daar al wonen. Velen hebben zich ook in andere steden binnen de Israëlische grenzen van vóór 1967 gevestigd.

Hun vestiging op de Westelijke Jordaanoever en aan de grens met Gaza is niet zozeer een product van politieke motivatie geweest als wel van gemak en toegankelijkheid, zegt Gideon Elazar, een antropoloog aan de Bar-Ilan Universiteit die onderzoek doet naar de Bnei Menashe en andere ‘verloren stammen’.

“Dit waren de gemeenschappen die ze zouden accepteren”, zei hij.

Nieuwe immigranten uit Bnei Menashe hebben problemen ondervonden met het leren van Hebreeuws, het vinden van winstgevend werk en het assimileren in de Israëlische samenleving. Sommigen ervaren discriminatie en racisme. Vorig jaar werd Yoel Lhunghal, een 18-jarige Bnei Menashe-jood die slechts een jaar eerder was geëmigreerd, vermoord in het noorden van Israël. Hoewel de politie geen bewijs heeft gevonden voor een racistisch motief achter de aanval, gelooft zijn vader dat Yoel ‘een slachtoffer van racisme’ was.

Het geval van de Sderot-gemeenschap in Lhungdim is een iets ander verhaal. De gemeenschap van 120 gezinnen verhuisde daar uit eigen beweging naartoe, zei Lhungdim. Sommigen kwamen uit andere gebieden, zoals Carmel en Kiryat Arba – beide steden waar Lhungdim woonde voordat hij naar Sderot kwam – en sommigen kwamen rechtstreeks uit India om zich bij hun families te voegen. Betaalbaarheid was een belangrijke factor, aangezien de kosten lager waren vanwege de ligging van Sderot aan de grens met Gaza. Het gebied biedt ook werk dat aansluit bij de vaardigheden van de Bnei Menashe-gemeenschap, zoals het verpakken van groenten en fruit.

Sommige verhuisde leden van de Bnei Menashe-gemeenschap, gezien tijdens een rondleiding bij de Westelijke Muur in Jeruzalem. (Met dank aan Degel Menashe)

“Wij willen Israël versterken, daarom gaan wij in Sderot wonen. En ik ben er trots op dat ik uit Sderot kom”, vertelde Lhungdim aan JTA. “Als bekeerde Jood zou ik bereid zijn geweest mijn leven op te offeren voor de Joodse natie.”

Net als andere Israëli’s in steden in de buurt van Gaza die de aanslagen van 7 oktober overleefden, werd de hele Bnei Menashe-gemeenschap in Sderot verplaatst naar hotels in Jeruzalem. De ruim honderd gezinnen die daar verbleven, hebben zich beziggehouden met het voortzetten van religieus onderwijs, het bidden bij de Westelijke Muur en het genieten van gratis toegang tot plaatselijke musea. Velen hadden nog nooit eerder genoten van een verblijf in viersterrenhotels of hadden nooit de gelegenheid veel tijd te besteden aan het verkennen van Jeruzalem.

Maar ze willen nog steeds graag terug naar hun geboortestad. Guite en andere leden van de gemeenschap hebben dagtochten naar het zuiden gemaakt om de groentevelden te bewerken die sinds de evacuatie verlaten zijn gebleven.

“De regering doet zoveel voor ons, en natuurlijk dragen wij maar al te graag bij en geven we iets aan Israël in de vorm van dienstverlening”, zei Guite.

De andere oorlog in India

De Bnei Menashe-joden worden nu geconfronteerd met oorlog en ontheemding op twee fronten: binnen Israël en in Manipur, waar al bijna acht maanden een etnisch conflict woedt .

Daar zijn honderden Bnei Menashe-joden bezig hun leven weer op te bouwen, te midden van een etnisch conflict dat in mei begon en waarvan het einde nog niet in zicht is.  Mensenrechtengroeperingen zeggen dat de etnische Kukis – de groep waartoe de Bnei Menashe behoren – het doelwit zijn van de Meiteis-meerderheid in wat sommigen een ‘etnische zuivering’ noemen. Veel Kuki’s zijn uit hun plaatselijke vallei, die nu grotendeels wordt bezet door de Meiteis, verdreven naar de heuvels, die Kuki-territorium zijn geworden.

Anderen zijn verhuisd naar de naburige staat Mizoram, waar andere Bnei Menashe-joden wonen.

Anders dan in Israël hebben de honderden ontheemde leden van de gemeenschap in Noordoost-India geen hoop op terugkeer naar huis, omdat nieuwe informele territoriale grenzen op basis van etniciteit de norm zijn geworden. Velen wonen in nieuwgebouwde huizen met moestuinen op een schilderachtig stuk land van 200 hectare, geschonken door gemeenschapsleider Lalam Hangshing. Het heet ‘Moaz Tzur’ en Degel Menashe, die pleit voor de gemeenschap, noemt het trots de eerste kibboets van India.

Deze Joden dromen er al meer dan twintig jaar van om naar Israël te emigreren. Thangjom noemde de oorlog een “tegenslag” voor het proces en zal de tijdlijn vóór de volgende immigratiegolf verlengen, maar de gesprekken met de regering gaan door, zei hij.

De oorlog in Israël had ook invloed op de hoeveelheid hulp die Degel Menashe heeft kunnen bieden aan Bnei Menashe-vluchtelingen in India, terwijl internationale Joodse organisaties geld in Israël pompen.

“Sinds het begin van de oorlog in Israël weet ik niet of ik evenveel hulp kan bieden. Maar we benaderen onze donoren daarvoor”, zei Thangjom.