Mensen doen boodschappen in de Rami Levy-supermarkt in Modi’in op 1 februari 2022. Foto door Yossi Aloni/Flash90.
De Osher Ad Supermarket-vestiging in Givat Shaul, Jeruzalem, op 27 oktober 2021. Foto door Yonatan Sindel/Flash90.
Nederlands – English
Israël worstelt met hoge kosten van levensonderhoud terwijl burgers mopperen over stijgende prijzen.
Door: JNS – DAVID ISAAC
“Verlaag alle tarieven, alle quota en alle NTB’s, ze verhogen de kosten van de meeste producten met 40% tot 80%”, zegt Elise Brezis, hoogleraar economie aan de Bar-Ilan University en directeur van het Azrieli Center for Economic Policy. “Dat is het eerste wat de overheid moet doen. Als ze dat doen, zal er een grote verandering plaatsvinden. De rest is commentaar.”
In het kielzog van de publieke verontwaardiging kondigde de Israëlische regering een nieuw plan aan om een oud probleem aan te pakken: de hoge kosten van levensonderhoud. Hoewel Israël economisch een lange weg heeft afgelegd sinds de jaren vijftig, geldt het nog steeds als een van de duurste plaatsen ter wereld om te wonen. Zal dit plan slagen waar eerdere plannen om de prijzen in toom te houden faalden? Veel analisten blijven pessimistisch en zeggen dat de voorstellen de grondoorzaken negeren die opwaartse druk op de prijzen uitoefenen.
“Van tijd tot tijd beginnen mensen te zeggen dat ze niet gelukkig zijn. Het is niet duidelijk waar het begon, maar de overheid is er momenteel erg bang voor en wil er iets aan doen. Maar wat het veroorzaakt, heeft absoluut niets te maken met de kosten van levensonderhoud’, zegt Elise Brezis, hoogleraar economie aan de Bar-Ilan University en directeur van het Azrieli Center for Economic Policy, tegen JNS.
In tegenstelling tot de protesten van juni 2011 die begonnen over de kosten van kwark, die in drie jaar tijd met 45% stegen, kunnen waarnemers geen specifieke katalysator aanwijzen die het huidige debat op gang heeft gebracht.
Op 9 februari presenteerden de Israëlische premier Naftali Bennett, de minister van Financiën Avigdor Lieberman en de minister van Economie Orna Barbivai hun plan tijdens een nationale televisie-persconferentie. Geschatte kosten: 4,4 miljard shekel ($ 1,4 miljard).
Het plan bevat een aantal elementen. De eerste is een belastingvoordeel voor werkende gezinnen uit de middenklasse met kinderen van 6 tot 12 jaar (230 sjekel, of ongeveer $ 70 per maand per kind). Ten tweede is er een verlaging van de invoerbelastingen voor basisproducten, waaronder voedingsmiddelen zoals olijfolie, vlees en vis, evenals een assortiment andere artikelen, van keukengerei tot meubels en auto-onderdelen. Daarnaast verhoogt het plan de subsidie voor kinderdagverblijf en schrapt het, om de stijgende energiekosten te verlichten, een kolenbelasting.
Voor Brezis mist het plan de boot omdat het niet ingaat op de beperkingen op goederen die in Israël worden geïmporteerd. Die beperkingen bestaan uit tarieven, quota en non-tarifaire (handels) belemmeringen (NTB’s). Door invoer buiten de deur te houden, drijven ze de prijzen op voor Israëlische burgers, die ofwel een premie moeten betalen voor die goederen of afhankelijk zijn van binnenlandse producten, waarvan de kosten hoger zijn dan ze zouden zijn als ze te maken zouden krijgen met meer concurrentie.
“Verlaag alle tarieven, alle quota en alle NTB’s, ze voegen 40% tot 80% toe aan de kosten van de meeste producten”, zei ze. “Dat is het eerste wat de overheid moet doen. Het is heel simpel. Als ze dat doen, zal er een grote verandering plaatsvinden. De rest is commentaar.”
NTB’s zijn er in verschillende vormen. Een daarvan zijn de importnormen van Israël, waarbij producten (letterlijk) tests moeten doorstaan om aan specifieke criteria van het land te voldoen voordat ze op de binnenlandse markt kunnen worden verkocht. Brezis zei dat normen in de beginjaren van de staat een effectief hulpmiddel bleken te zijn om binnenlandse goederen te beschermen, maar dat ze hun nut al lang hebben overleefd en alleen als een belemmering voor de concurrentie van geïmporteerde goederen dienen.
Het filiaal van de Osher Ad Supermarkt in Givat Shaul, Jeruzalem, op 27 okt. 2021. Foto door Yonatan Sindel/Flash90.
‘Het is heel moeilijk om spullen te importeren’
Michael Sarel, hoofdmedewerker bij het Kohelet Policy Forum, en voormalig hoofdeconoom en directeur staatsinkomsten, onderzoek en internationale zaken bij het ministerie van Financiën, staat niet zo achter het regeringsplan als Brezis.
“Het was beter dan de alternatieven”, zei hij, erop wijzend dat sommige politici pleitten voor prijscontroles. “In plaats daarvan deed de regering twee dingen die volgens mij veel beter zijn. Een daarvan was het verlagen van de invoerrechten op sommige producten. De tweede was het verhogen van het besteedbaar inkomen van middeninkomensgezinnen met kinderen. Het gaat niet echt om de kosten van levensonderhoud in de zin van de prijzen van de producten, maar het verhoogt het beschikbare inkomen, dus het zal voor deze gezinnen in ieder geval gemakkelijker zijn om met de hoge prijzen om te gaan.”
Toch was Sarel het ermee eens dat het plan niet de kern van het probleem raakt en dat Brezis gelijk heeft dat het afschaffen van importbeperkingen echt een deuk in een pakje boter slaan voor het verlagen van de kosten van levensonderhoud van Israël.
“Er zijn veel invoerbeperkingen, niet echt invoerrechten, maar niet-tarifaire belemmeringen [NTB’s]. Het is erg moeilijk om dingen te importeren. Je moet veel formulieren invullen. Er is veel bureaucratie; er is veel regelgeving. Je moet een steekproef nemen en laten testen van alles wat je importeert,’ zei hij.
Dat gezegd hebbende: “de normen maken het moeilijk om te importeren en de kosten te verhogen”, voegde Sarel eraan toe. “Het vermindert de concurrentie op de binnenlandse markt omdat binnenlandse fabrikanten worden beschermd. Ze hoeven niet bang te zijn voor import.”
Hij zei dat kleine importeurs niet door de Israëlische bureaucratie kunnen navigeren, wat een duur proces is. Hierdoor kunnen alleen grote importeurs producten naar Israël brengen.
“Weet je dat we in Israël een andere standaard hebben voor theezakjes dan Lipton? Het is belachelijk’, benadrukte hij. “De enige reden is dat dat precies de barrière was die Wissotzky nodig had. Ze creëerden een standaard voor Wissotzky.” De Wissotzky Tea Company, opgericht in Moskou, opende in 1936 een vestiging in het Midden-Oosten en verhuisde lang geleden het hoofdkantoor naar Tel Aviv.
“Dus nu is een goed moment om te zeggen: ‘Alle normen weg want, sorry, we kunnen erop vertrouwen dat de EU-normen in orde zijn'”, zei ze.
Brezis merkte op dat sommige Israëlische normen, tarieven en NTB’s zijn uitgehold dankzij vrijhandelsovereenkomsten die in de loop der jaren zijn ondertekend, met name met de Verenigde Staten, de Europese Economische Gemeenschap en vervolgens de Europese Unie, “maar we hebben er nog steeds veel bewaard.”
Boodschappen doen bij de Rami Levy-supermarkt in Modi’in op 1 februari 2022. Foto door Yossi Aloni/Flash90.
‘Er is een kartel’ voor alles
Als het probleem voor economen duidelijk is, waarom is het dan zo moeilijk om importbeperkingen op te heffen? Het antwoord is: gevestigde belangen. “Het bedrijfsleven weet deze regelgeving te verdedigen. En ze zijn natuurlijk tegen de meeste maatregelen die de invoer liberaliseren”, aldus Sarel.
Hoewel invoerbeperkingen de belangrijkste kwestie zijn, zei Sarel dat andere belangrijke factoren bijdragen aan de uitgaven voor levensonderhoud. “In Israël hebben we niet alleen veel bescherming voor de landbouwsector, we hebben een heel eigenaardige manier om het te beschermen”, zei hij, erop wijzend dat de bescherming niet in de vorm van subsidies komt (hoewel die er zijn), maar eerder door de boeren toe te staan ”legale kartels” te vormen.
“Er is een kartel van eieren. Er is een kartel van groenten. Er is een melkkartel. Voor elk van deze landbouwproducten is er een kartel. En ze hoeven niet te concurreren met import omdat de import zeer beperkt is. Dit verhoogt natuurlijk de prijs van voedsel”, zei hij.
Hervorming is moeilijk omdat de landbouwlobby machtig is in de Knesset en zich snel organiseert, zei Sarel, eraan toevoegend dat “er nu een nieuwe poging tot hervorming is en het lijkt erop dat er enige kans is dat het zal lukken.”
****************************************
ENGLISH
People shop for groceries at the Rami Levy supermarket in Modi’in on Feb. 1, 2022. Photo by Yossi Aloni/Flash90.
Israel grapples with high cost of living as citizens grumble over rising prices
By: JNS – DAVID ISAAC
“Reduce all the tariffs, all the quotas and all the NTBs—they are adding 40% to 80% to the cost of most products,” said Elise Brezis, professor of economics at Bar-Ilan University and director of the Azrieli Center for Economic Policy. “That’s the first thing the government has to do. When they do that, then there will be a big change. The rest is commentary.”
In the wake of public outcry, Israel’s government announced a new plan to cope with an old problem—the high cost of living. Though Israel has come a long way economically from the 1950s, it still ranks as one of the most expensive places in the world to live. Will this plan succeed where past schemes to rein in prices failed? Many analysts remain pessimistic, saying the proposals ignore the root causes that put upward pressure on prices.
“From time to time, people start to say they aren’t happy. It’s not clear what started it, but the government is for the moment very afraid of it and wants to do something. But what it does is absolutely not related to the cost of living,” Elise Brezis, professor of economics at Bar-Ilan University and director of the Azrieli Center for Economic Policy, told JNS.
Unlike the June 2011 protests that began over the cost of cottage cheese, which rose 45% in the space of three years, observers can’t point to a specific catalyst that started the current debate.
On Feb. 9, during a nationally televised press conference, Israeli Prime Minister Naftali Bennett, Minister of Finance Avigdor Lieberman and Minister of Economy Orna Barbivai introduced their plan. Estimated cost: 4.4 billion shekels ($1.4 billion).
The plan has several elements. First is a tax break for middle-class, working families with children, ages 6 to 12 (230 shekels, or about $70, a month per child). Second is a cut in import taxes for basic commodities, including foods like olive oil, meat and fish, as well as an assortment of other items, from kitchen utensils to furniture to car parts. In addition, the plan increases the subsidy for children’s day care and, to help relieve rising energy costs, cancels a coal tax.
To Brezis, the plan misses the boat because it fails to address restrictions on goods imported into Israel. Those restrictions consist of tariffs, quotas and non-tariff barriers (NTBs). By keeping imports out, they drive up prices for Israeli citizens, who must either pay a premium for those goods or rely on domestic products, whose costs are more than they would be if they faced greater competition.
“Reduce all the tariffs, all the quotas and all the NTBs—they are adding 40% to 80% to the cost of most products,” she said. “That’s the first thing the government has to do. It’s very simple. When they do that, then there will be a big change. The rest is commentary.”
NTBs come in various forms. One is Israel’s import standards where products must pass tests (literally) to meet country-specific criteria before they can be sold in the domestic market. Brezis said standards proved to be an effective tool to protect domestic goods during the state’s early years, but they have long since outlived their usefulness, serving only as a barrier to competition from imported goods.
The Osher Ad Supermarket branch in Givat Shaul, Jerusalem, on Oct. 27, 2021. Photo by Yonatan Sindel/Flash90.
‘It’s very difficult to import stuff’
Michael Sarel, a senior fellow at the Kohelet Policy Forum, as well as former chief economist and director of state revenue, research and international affairs at the Ministry of Finance, is not as down on the government’s plan as Brezis.
“It was better than the alternatives,” he said, noting that some politicians were calling for price controls. “Instead, the government did two things which I think are much better. One was to reduce the import duties on some products. The second was to increase the disposable income of middle-income families with children. It doesn’t really deal with the cost of living in the sense of the prices of the products, but it increases the disposable income, so at least it will be easier for these families to deal with the high prices.”
Still, Sarel agreed that the plan doesn’t cut to the heart of the problem and that Brezis is correct that doing away with import restrictions offers the single biggest bang for the buck for reducing Israel’s cost of living.
“There are a lot of import restrictions—not really import duties—but non-tariff barriers [NTBs]. It’s very difficult to import stuff. You have to fill out a lot of forms. There is a lot of bureaucracy; there’s a lot of regulation. You have to test a sample of everything you’re importing,” he said.
That said, “the standards make it difficult to import and raise costs,” added Sarel. “It reduces competition in the domestic market because domestic manufacturers are protected. They don’t have to fear imports.”
He said small importers can’t navigate the Israeli bureaucracy, which is an expensive process. As a result, only large importers are able to bring products into Israel.
“Do you know that we have a standard for tea bags in Israel different from Lipton? It’s ridiculous,” he pointed out. “The only reason is because that was exactly the barrier Wissotzky needed. They created a standard for Wissotzky.” The Wissotzky Tea Company, founded in Moscow, opened a Middle East branch in 1936 and long ago moved its headquarters to Tel Aviv.
“So now is a good moment to say, ‘All the standards out—because sorry—we can trust that the E.U. standards are OK,’ ” she said.
Brezis noted that some Israeli standards, tariffs and NTBs have been eroded thanks to free-trade agreements signed over the years, notably with the United States, the European Economic Community and then the European Union, “but we still kept a lot.”
Shopping for groceries at the Rami Levy supermarket in Modi’in on Feb. 1, 2022. Photo by Yossi Aloni/Flash90.
‘There is a cartel’ for everything
If the problem is clear to economists, then why is it so difficult to remove import restrictions? The answer is vested interests. “The business sector knows how to defend this regulation. And they, of course, oppose most measures to liberalize imports,” said Sarel.
While import restrictions are the key issue, Sarel said other important factors contribute to living expenditures. “In Israel, not only do we have a lot of protections for the agricultural sector, we have a very peculiar way of protecting it,” he said, noting that the protections come not in the form of subsidies (although there are some) but rather in allowing the farmers to form “legal cartels.”
“There is a cartel of eggs. There is a cartel of vegetables. There’s a cartel of milk. For each one of these agricultural products, there is a cartel. And they don’t have to compete with imports because imports are very restricted. Of course, this increases the price of food,” he said.
Reform is difficult because the agricultural lobby is powerful in the Knesset and organizes quickly, said Sarel, adding that “now there is another attempt at reform and it seems that there is some chance that it will succeed.”
