2022-11-02: Palestijnen: Waarom worden aanvallen op christenen genegeerd? – Palestinians: Why Are Attacks on Christians Being Ignored?

Door een reeks gewelddadige incidenten in Bethlehem, de geboorteplaats van Jezus, en de nabijgelegen steden Beit Jala en Beit Sahour, maken christenen zich zorgen over hun veiligheid en toekomst onder de Palestijnse Autoriteit (PA).

Gatestone Istitute – door Khaled Abu Toameh
Vertaald door W.J. Jongman en H. Sleijster

Veel christenen in deze gemeenschappen klagen dat de Palestijnse Autoriteit niet genoeg doet om degenen te straffen die kerken en christelijke bedrijven aanvallen. De daders zijn moslims, die de meerderheid van de bevolking in de regio Bethlehem uitmaken.

Eerder dit jaar werd de Palestijnse evangelische dominee Johnny Shahwan door de veiligheidstroepen van de PA gearresteerd op beschuldiging van “bevordering van normalisatie” met Israël.

De arrestatie vond plaats nadat Shahwan, oprichter en voorzitter van het bestuur van Beit Al-Liqa (Huis van Ontmoeting) in Beit Jala, op een foto verscheen naast rabbijn Yehuda Glick, een voormalig lid van het Israëlische parlement, de Knesset.

Beit Al-Liqa is een christelijk gemeenschaps- en opleidingscentrum. Het centrum, dat ervan wordt beschuldigd de rabbijn samen met een groep Duitse toeristen te ontvangen, is door de Palestijnse Autoriteit voor een week gesloten verklaard.

Nadat de foto van de pastoor en de rabbijn op sociale media was verschenen, vuurden ongeïdentificeerde schutters schoten af op het centrum. Niemand raakte gewond en er werd geen schade gemeld. Volgens sommige berichten werd de pastoor meer dan een maand in Palestijnse hechtenis gehouden om hem te beschermen tegen Palestijnen die hem met de dood bedreigden.

Bij een ander incident eerder dit jaar viel een grote groep gemaskerde moslimmannen met stokken en ijzeren staven de christelijke broers Daoud en Daher Nassar aan toen zij op hun land aan het werk waren. Bshara Nassar, de zoon van een van Daher, gaf als commentaar:

“Ik ben bijzonder ontzet dat deze [aanval] werd gedaan door een groep Palestijnse gemaskerde mannen uit het nabijgelegen dorp Nahalin. Dit weerspiegelt of vertegenwoordigt zeker niet wie het Palestijnse volk is, en we zijn niet zeker van hun motieven of wie er achter zit. Maar het is echt moeilijk om te zien hoe onze Palestijnse medebroeders de familie aanvallen. De familie eist gerechtigheid en dat de verantwoordelijken verantwoording afleggen voor hun daden.”

Begin oktober schoten schutters op het Bethlehem Hotel omdat het joodse symbolen had getoond in een van zijn vergaderzalen. De schutters beschuldigden het christelijke hotel ervan “normalisatie met Israël te bevorderen” vanwege de kartonnen knipsels van een davidster en een menora die in de zaal waren geplaatst.

Het Palestijnse ministerie van Toerisme beval de sluiting van de zaal en zei dat het een onderzoek heeft ingesteld naar beweringen dat het hotel voorbereidingen trof om een Joodse viering te organiseren.

De doodsbange manager van het hotel, Elias al-Arja, ontkende de beweringen. Hij vertelde het Palestijnse radiostation Mawwal dat een groep toeristen uit de Filippijnen voorbereidingen trof om in de vergaderzaal een christelijke religieuze conferentie te houden. “We staan niet toe dat Joden hier komen,” zei al-Arja. “We houden nooit feesten voor Joodse feestdagen.”

De regerende Fatah-factie, geleid door president Mahmoud Abbas van de Palestijnse Autoriteit, gaf een verklaring uit waarin zij de poging om een “zionistisch feest” te houden in het hotel veroordeelde, en noemde het een “steek naar Bethlehem en een verraad aan de tradities en waarden van het Heilige Land.”

De meest recente aanval op christenen vond eind oktober plaats, toen tientallen moslimmannen de Forefathers Orthodoxe Kerk in Beit Sahour aanvielen. Tijdens de aanval gooiden de aanvallers stenen naar de kerk, waarbij verschillende christenen gewond raakten.

De inwoners van de christelijke stad riepen de Palestijnse Autoriteit op om iedereen die de kerk aanviel te arresteren. Ze zeiden dat de aanval op de kerk een aanval was op de hele stad. Na het incident luidden de kerkklokken om hulp, en op sommige video’s die op sociale media circuleren was te zien hoe de aanvallers stenen naar het gebouw gooiden.

De Grieks-orthodoxe aartsbisschop Atallah Hanna veroordeelde de aanval als “schokkend” en “afschuwelijk”. Hij voegde eraan toe:

“De aanval op de kerk is een criminele daad bij uitstek. De kerk is geen plaats om rekeningen te vereffenen en haat te uiten door degenen die hun menselijkheid en vaderlandsliefde hebben verloren.“

Shadi Khalloul, een prominente voorvechter van christelijke rechten, zei in reactie op de aanval:

“De Arabische moslimstam Atamra heeft gisteravond de christelijke kerk in Bet Sahour bij Bethlehem aangevallen. Heeft u ooit een christen een moskee [sic] zien aanvallen in steden met een christelijke meerderheid in het Midden-Oosten? Natuurlijk niet. Dit toont het verschil in cultuur, geloof, respect en erkenning die we hebben.“

Ook de Vergadering van Katholieke Ordinarissen van het Heilige Land veroordeelde de aanval op de kerk. “Een groep mannen heeft de kerk in Beit Sahour aangevallen na een vechtpartij tussen enkele jonge mannen”, aldus de groep.

“Wij veroordelen deze aanval en eisen dat de Palestijnse Autoriteit de aanvallers zo snel mogelijk voor het gerecht brengt. Anderzijds prijzen wij allen, van verschillende geloofsovertuigingen en families, die ter plaatse zijn gekomen en hun best hebben gedaan om de kerk te beschermen. Wij hopen dat er in de toekomst geen soortgelijke incidenten meer zullen plaatsvinden en dringen er bij iedereen op aan om gebedshuizen uit de buurt van elk geschil te houden.“

Net als in eerdere gevallen heeft de Palestijnse Autoriteit nagelaten echte maatregelen te nemen om degenen die christenen of christelijke heilige plaatsen in de regio Bethlehem aanvallen, te bestraffen. In april 2002 bestormden verschillende gewapende mannen de Geboortekerk in Bethlehem. Drie monniken die door de schutters werden gegijzeld, slaagden erin de kerk via een zijpoort te ontvluchten. Zij vertelden Israëlische legerofficieren dat de schutters goud en andere eigendommen hadden gestolen, waaronder kruisbeelden en gebedenboeken.

Dergelijke incidenten zijn de belangrijkste reden dat veel christenen zich niet langer veilig voelen in de door de Palestijnse Autoriteit gecontroleerde gebieden op de Westelijke Jordaanoever. Het aantal christenen is de afgelopen decennia aanzienlijk gedaald: van 18% van de bevolking in 1948 tot slechts 2% van de bevolking van de Westelijke Jordaanoever, Gaza en Israël. In Bethlehem is het aantal gedaald van 80% naar 12%. Velen zijn verhuisd naar de VS, Canada en Europa.

De aanvallen van moslims op christenen worden vaak genegeerd door de internationale gemeenschap en de media, die zich alleen lijken uit te spreken als ze een manier kunnen vinden om Israël de schuld te geven.

Een andere verontrustende situatie is dat de leiders van de christelijke gemeenschap op de Westelijke Jordaanoever aarzelen om de Palestijnse Autoriteit en hun moslimburen verantwoordelijk te stellen voor de aanvallen. Ze zijn bang voor vergelding en houden zich liever aan de officiële lijn om Israël als enige verantwoordelijk te houden voor de ellende van de christelijke minderheid.

Helaas is het veilig om aan te nemen dat de benarde situatie van de Palestijnse christenen alleen maar zal verergeren in het licht van het stilzwijgen van de internationale gemeenschap en de te terechte angst voor vergelding die hun eigen leiders bezighoudt.

Khaled Abu Toameh is een bekroond journalist die in Jeruzalem woont.

ENGLISH

A series of violent incidents in Bethlehem, the birthplace of Jesus, and the nearby towns of Beit Jala and Beit Sahour, have left Christians worried about their safety and future under the Palestinian Authority (PA).

Gatestone Istitute – door Khaled Abu Toameh

Many Christians living in these communities are complaining that the Palestinian Authority is not doing enough to punish those who attack churches and Christian-owned businesses. The perpetrators are Muslims who make up the majority of the population in the Bethlehem area.

Earlier this year, Palestinian Evangelical Pastor Johnny Shahwan was arrested by the PA security forces on charges of “promoting normalization” with Israel.

The arrest came after Shahwan, founder and chair of the board of Beit Al-Liqa (House of Encounter) in Beit Jala, appeared in a photo alongside Rabbi Yehuda Glick, a former member of the Israeli parliament, the Knesset.

Beit Al-Liqa is a Christian community and training center. The center, accused of hosting the rabbi together with a group of German tourists, was ordered closed for one week by the Palestinian Authority.

After the photo of the pastor and rabbi appeared on social media, unidentified gunmen fired shots at the center. No one was hurt and no damage was reported. According to some reports, the pastor was held in Palestinian custody for more than a month to protect him from Palestinians who threatened his life.

In another incident earlier this year, a large group of masked Muslim men carrying sticks and iron bars attacked Christian brothers Daoud and Daher Nassar while they were working on their land. Bshara Nassar, the son of one of Daher, commented:

“I am particularly devastated that this [attack] was done by a group of Palestinian masked men from the nearby village of Nahalin. This for sure doesn’t reflect or represent who the Palestinian people are, and we are not sure of their motives or who is behind them. But it’s really hard to see our fellow Palestinian brothers attacking the family. The family demands justice and that people responsible are accountable for their actions.”

In early October, gunmen fired shots at the Bethlehem Hotel for displaying Jewish symbols in one of its meeting rooms. The gunmen accused the Christian-owned hotel of “promoting normalization with Israel” because of the cardboard cutouts of a Star of David and Menorah which were placed in the room.

The Palestinian Ministry of Tourism ordered the closure of the hall and said that it has launched an investigation into claims that the hotel was preparing to host a Jewish celebration.

The terrified manager of the hotel, Elias al-Arja, denied the claims. He told the Palestinian radio station Mawwal that a group of tourists from the Philippines was preparing to hold a Christian religious conference in the meeting room. “We don’t allow Jews to come here,” al-Arja said. “We never hold parties for Jewish holidays.”

The ruling Fatah faction, headed by Palestinian Authority President Mahmoud Abbas, issued a statement in which it condemned the attempt to hold a “Zionist party” in the hotel, dubbing it a “stab to Bethlehem and a betrayal of the traditions and values of the Holy Land.”

The most recent attack on Christians took place in late October, when dozens of Muslim men targeted the Forefathers Orthodox Church in Beit Sahour. During the attack, the assailants threw rocks at the church, injuring several Christians.

The residents of the Christian town called on the Palestinian Authority to arrest all those who attacked the church. They said the attack on the church was an assault on the entire town. After the incident, the church bells rang for help, and some videos circulating on social media showed the attackers hurling stones at the building.

Greek Orthodox Archbishop Atallah Hanna denounced the attack as “shocking” and “horrific.” He added:

“The attack on the church is a criminal act par excellence. The church is not a place for settling accounts and expressing hatred by those who have lost their humanity and patriotic sense.”

Shadi Khalloul, a prominent Christian rights advocate, said in response to the attack:

“Muslim Arab tribe of Atamra attacked the Christian Church at Bet Sahour near Bethlehem yesterday night. Did you see ever a Christian attacked a Mosk [sic] in Christian majority towns in Middle East? Off course No. This shows difference of culture, faith, respect & recognition we hold”

The Assembly of Catholic Ordinaries of the Holy Land also condemned the attack on the church. “A group of men attacked the church in Beit Sahour following a brawl among some young men,” the group said.

“We condemn this attack and demand that the Palestinian Authority bring the attackers to justice as soon as possible. On the other hand, we commend all those, from different faiths and families, who arrived at the site and did their best to protect the church. We hope that no similar incidents will take place in the future and urge all to keep places of worship away from any dispute.”

As in previous instances, the Palestinian Authority has failed to take real measures to punish those who attack Christians or Christian holy sites in the Bethlehem area. In April 2002, several gunmen stormed the Church of Nativity in Bethlehem. Three monks who were held hostage by the gunmen managed to flee the church via a side gate. They told Israeli army officers that the gunmen had stolen gold and other property, including crucifixes and prayer books.

Such incidents are the main reason that many Christians no longer feel safe in the areas controlled by the Palestinian Authority in the West Bank. The number of Christians has dropped significantly over the past few decades: from 18% of the population in 1948 to just 2% of the population of the West Bank, Gaza and Israel. In Bethlehem, it has dropped from 80% to 12%. Many have moved to the US, Canada and Europe.

The attacks by Muslims on Christians are often ignored by the international community and media, who seem to speak out only when they can find a way to blame Israel.

Another disturbing situation is that the leaders of the Christian community in the West Bank are reluctant to hold the Palestinian Authority and their Muslim neighbors responsible for the attacks. They are afraid of retribution and prefer to toe the official line of holding Israel solely responsible for the misery of the Christian minority.

Sadly, it is safe to assume that the plight of the Palestinian Christians will only intensify in light of the silence of the international community and the all-too-justified fear of retaliation burdening their own leaders.

Khaled Abu Toameh is an award-winning journalist based in Jerusalem.