Ofri Meoded Danon en zijn moeder vieren zijn bar mitswa op het egalitaire plein van de Westelijke Muur in Jeruzalem, Israël in mei 2023. (Met dank aan Meoded Danon)
Ofri Meoded Danon and his mother celebrate his bar mitzvah at the egalitarian plaza of the Western Wall in Jerusalem, Israel in May 2023. (Courtesy of Meoded Danon)

Nederlands + English

5 jaar na het instorten van stenen op de heilige plaats, moeten de autoriteiten de toegang tot de muur op het egalitaire gedeelte nog heropenen; religieuze activisten beweren dat het opzettelijk uitgesteld wordt.

Door: The Times of Israel –  Canaan Lidor

Voor zijn bar mitswa reisde Ofri Meoded Danon met zijn gezin en vrienden van hun huis in Galilea naar de Westelijke Muur in Jeruzalem.

Het plan was dat iedereen, inclusief de vrouwelijke rabbijn van de jongen en vrouwelijke familieleden, de gelegenheid samen zouden vieren op het zogenaamde egalitaire plein van de Westelijke Muur. Het is een klein gedeelte dat grenst aan de heilige plaats die de regering in 2013 heeft gereserveerd voor mensen die willen aanbidden samen met leden van het andere geslacht, en dus buiten het hoofdplein, waar de mannen en vrouwen gescheiden aanbidden.

Maar bij aankomst bij de Westelijke Muur realiseerde de bar mitswa-groep zich dat het plan moest worden aangepast. Het deel van het egalitaire plein, waarvan de officiële naam Ezrat Israel is, dat de Westelijke Muur raakt, is de afgelopen vijf jaar gesloten vanwege het instorten van een steen van de muur in 2018. Dat deel van het plein is gesloten gebleven, ook al is de muur sinds 2021 als veilig aangemerkt. De familie was hiervan niet op de hoogte voordat ze kwamen “Het was teleurstellend”, vertelde de moeder van de jongen, Inbar, vorige maand aan The Times of Israel over het bezoek.

De dienst werd gehouden op een deel van Ezrat Israel dat alleen uitkijkt op de muur, maar niet dichtbij genoeg is om de stenen aan te raken. “Het voelde alsof we werden verhinderd om iets te doen waar we alle recht toe hebben”, zei ze.

Activisten die hervorming en conservatief judaïsme promoten zeggen dat stadsambtenaren opzettelijk dralen om niet- Orthodoxe eredienst aan de Westelijke Muur in het algemeen en toegang tot de muur zelf in het bijzonder mogelijk te maken. De leden van die gemeenschap zijn de belangrijkste gebruikers van het plein omdat het hen bevrijdt van het naleven van de orthodoxe regels die van toepassing zijn op het belangrijkste plein aan de Westelijke Muur.

Maar de autoriteiten die verantwoordelijk zijn voor de locatie zeggen dat Ezrat Israel op koers ligt voor heropening, welke zal gebeuren wanneer een bouwvergunning wordt afgegeven door de gemeente Jeruzalem voor het vervangen van twee kolommen die het verhoogde plein ondersteunen en die mogelijk beschadigd zijn geraakt na de instorting van 2018.

Gasten wonen een bar mitswa-ceremonie bij op het egalitaire Ezrat Israel-plein nabij de Westelijke Muur in Jeruzalem, Israël op 19 juni 2023. (Met dank aan de Masorti-beweging in Israël)

“Oh, ze houden ons al jaren aan het lijntje”, vertelde Orly Erez-Likhovski, van het Israel Religion Action Center (IRAC) aan The Times of Israel, over pogingen om het balkon van Ezrat Israel, dat helemaal tot aan de Klaagmuur loopt, te heropenen. Hij is de uitvoerend directeur van de juridische tak van de Israel Movement for Progressive Judaism,

Het kostte IRAC twee jaar om een ​​antwoord te krijgen van de gemeente en van andere entiteiten die betrokken zijn bij het runnen en onderhouden van heilige plaatsen in de Westelijke Muur. Antwoord over de stappen die moesten worden gezet om de sectie te heropenen.

“Het is een uitputtingsoorlog, bedoeld om vooruitgang te vertragen, te ondermijnen en te voorkomen”, zei Erez-Likhovski over wat zij beschreef als een campagne onder leiding van de stadsbureaucraten en de gemeenteraad, waar meer dan de helft van de 30 vertegenwoordigers belijdende orthodoxe joden zijn.

De gemeente reageerde op de vraag van The Times of Israel over dit onderwerp met een e-mail van twee zinnen. “Niet aan alle eisen voor de aanvraag van een bouwvergunning is voldaan. De Klaagmuur is heilig voor het hele Joodse volk in Israël en daarbuiten en iedereen, zonder uitzondering, is welkom om daar te bidden in overeenstemming met de lokale gewoonten”, aldus de e-mail.

Een hek met een toegangsverbod, hier afgebeeld op 22 mei 2023, verhindert de toegang tot de WestelijkeMuur via het balkon van het egalitaire plein Ezrat Israel in de oude stad van Jeruzalem, Israël. (Kanaän Lidor/The Times of Israel)

Dat kan waar zijn, maar momenteel is de enige manier om de muur aan te raken en tegelijkertijd te voldoen aan de wet- en regelgeving in en rond de Westelijke Muur, door naar het hoofdplein te gaan, dat onder de bevoegdheid valt van de Western Wall Heritage Foundation. Het exploiteert die plek onder auspiciën van het kabinet van de minister-president en de Government Companies Authority. De religieuze autoriteit die verantwoordelijk is voor die plek is het Westelijke Muurrabbinaat, een tak van het Opperrabbinaat, een strikt orthodox instituut.

Voormalig premier Naftali Bennett liet Ezrat Israel bouwen in 2013, toen hij nog minister van religieuze diensten was. Bennett probeerde de patstelling te doorbreken door te praten over een oplossing die zowel de Haredi-hardliners als de hervormingsgezinde progressieven tevreden zou stellen, die in de jaren tachtig begonnen te botsen rond de Westelijke Muur. Dat was toen Women of the Wall, een niet-orthodoxe activistengroep, begon te eisen om op de locatie te aanbidden volgens progressieve principes, waaronder vrouwen die zingen en gebedssjaals en kippot dragen, én bidden in gemengd gezelschap.

Toenmalig plaatsvervangend premier Naftali Bennett tijdens een kabinetsvergadering in het kabinet van de premier in Jeruzalem op 18 september 2022. (Olivier Fitousi/Flash90)

De acties van Bennett hielpen weinig om die spanningen te beëindigen: ze escaleren bijna elke maand wanneer Women of the Wall en hun aanhangers samenkomen om te aanbidden bij de Westelijke Muur op een manier die in strijd is met de regels van het rabbinaat en aanleiding geeft tot protest en vaak rellen door Haredim. Ondertussen zijn er tal van juridische uitdagingen en zaken rond aanbidding aan de Westelijke Muur.

Volgens een in 2016 aangekondigd compromis zou er een groter egalitair plein komen dan Ezrat Israel, in hetzelfde gebied. Volgens het compromis zouden bezoekers het egalitaire gedeelte betreden via het hoofdplein en niet eromheen, zoals momenteel het geval is bij Ezrat Israel. Het compromis werd voor onbepaalde tijd in de ijskast gezet terwijl er tegenstand was van Haredi-partijen.

Ondanks kritiek van beide kanten, ploegde Bennett door met zijn Ezrat Israel-project, het opzetten van een balkon op het zuidelijke deel van de Westelijke Muur dat op pilaren staat boven Herodian Street, een diepe greppel die langs de muur loopt, en die eindigt in de scheiding die het zuidelijke deel van de muur onderscheidt van het centrale plein. Op een gebied van 400 vierkante meter (4.000 vierkante voet), hadden zich honderden niet-orthodoxe religieuze ceremonies afgespeeld in de eerste vijf jaar dat gelovigen nog toegang hadden tot het balkon dat naar de muur leidde.

Labour parlementslid en Reform Rabbi Gilad Kariv houdt op 25 december 2022 een Thora-rol omhoog in het vrouwengedeelte van de Westelijke Muur. (Hila Shiloni/Women of the Wall)

Maar de toegang tot het kleine balkon werd net voor 06.00 uur op 23 juli 2018, geblokkeerd toen een enorme steen op het balkon viel en nauwelijks een gelovige miste, Daniela Goldberg, die getuige was van het evenement.

Na het ongeval hebben verschillende autoriteiten zowel het zuidelijke deel als het hoofdplein geïnspecteerd. De Israel Antiquities Authority heeft beide plaatsen in 2020 en opnieuw in 2021 veilig verklaard.

Niet-orthodoxe diensten worden nog steeds gehouden op het Ezrat Israel-plein, dat wordt gerund door de Masorti-beweging in Israël, een van de twee belangrijkste niet-orthodoxe stromingen van het jodendom, ook wel bekend als de conservatieve beweging. Maar om de muur aan te raken, moeten bezoekers naar het hoofdplein gaan.

Herodian Street is toegankelijk en loopt langs de Westelijke Muur, maar grote stenen aan de rand verhinderen toegang tot de Muur zelf.

Een jongen viert zijn bar mitswa op het egalitaire Ezrat Israel-plein nabij de Westelijke Muur in Jeruzalem, Israël op 19 juni 2023. (Met dank aan de Masorti-beweging in Israël)

“Er ligt puin in de weg”, vertelde de uitvoerend directeur van de Masorti-beweging, Rakefet Ginsberg, aan The Times of Israel. Zelfs als men het puin zou willen beklimmen om de Westelijke Muur aan te raken, is dit verboden omdat de stukken archeologische relikwieën zijn.

Voor bezoekers zoals Ofri Meoded Danon, de bar mitswa-jongen, en zijn moeder Inbar, is het resultaat “het gevoel zoals Mozes gehad moet hebben: het beloofde land te zien maar de toegang te worden ontzegd”, zei ze.

Zelfs naar de maatstaven van de Israëlische bureaucratie is “vijf jaar voor een eenvoudige reparatie een beetje overdreven”, zei Inbar Meoded Danon, die gelooft dat het niet heropenen van Ezrat Israël opzettelijk gebeurt. Maar zelfs als het het resultaat is van bureaucratische incompetentie, “is het nog steeds onaanvaardbaar”, zei ze.

“De autoriteiten moeten de heropening van de enige plaats waar niet-orthodoxe denominaties, waaronder miljoenen joden, volgens hun gewoonten kunnen aanbidden bij de Klaagmuur, bespoedigen, niet uitstellen”, zei ze.

 

****************************************

ENGLISH

5 years after stone collapse at holy site, authorities have yet to reopen access to Wall at egalitarian section; religious activists argue delay is deliberate

By The Times of Israel –  Canaan Lidor

For his bar mitzvah, Ofri Meoded Danon traveled with his nuclear family and friends from their home in the Galilee to the Western Wall in Jerusalem.

The plan was for everyone, including the boy’s female rabbi and female relatives, to celebrate the occasion together at the so-called egalitarian plaza of the Western Wall. It’s a small section bordering the holy site that the government in 2013 set aside for people who want to worship with members of the opposite sex, and therefore outside the main plaza, where the men and women worship separately.

But upon arriving at the Western Wall, the bar mitzvah posse realized the plan would have to be adjusted. The part of the egalitarian plaza, whose official name is Ezrat Israel, that touches the Western Wall has been closed for the past five years due to the 2018 collapse of a stone from the wall. That part of the plaza has remained closed even though the wall has been certified as safe since 2021. The family had been unaware of this prior to coming.

“It was disappointing,” the boy’s mother, Inbar, told The Times of Israel about the visit last month. The service was held on a section of Ezrat Israel that only overlooks the wall but is not close enough to it to touch the stones. “It felt like we were prevented from doing something that we have every right to do,” she said.

Activists promoting Reform and Conservative Judaism, whose community members are the main users of the plaza because it frees them from complying with the Orthodox rules that apply on the main Western Wall plaza, say that city officials are dragging their feet deliberately, to block non-Orthodox worship at the Western Wall in general and access to the stones in particular.

But authorities responsible for the site say that Ezrat Israel is on course for reopening, which will happen when a building permit is issued by the Jerusalem municipality for replacing two columns that support the raised plaza, and which may have been damaged following the 2018 collapse.

Guests attend a bar mitzvah ceremony on the egalitarian Ezrat Israel plaza near the Western Wall in Jerusalem, Israel on June 19, 2023. (Courtesy of the Masorti Movement in Israel)

“Oh, they’ve been giving us the runaround for years,” Orly Erez-Likhovski, the executive director of the Israel Religion Action Center (IRAC), which is the legal arm of the Israel Movement for Progressive Judaism, told The Times of Israel about attempts to reopen the balcony of Ezrat Israel that goes all the way to the Western Wall.

It took IRAC two years just to get an answer from the municipality and other entities involved in running and maintaining holy sites in the Western Wall as to what steps needed to be taken in order to advance efforts to reopen the section.

“It’s a war of attrition meant to delay, subvert and prevent progress,” said Erez-Likhovski of what she described as a campaign led by the city bureaucrats and the municipal council, where more than half of the 30 representatives are observant Orthodox Jews.

The municipality responded to The Times of Israel’s query on the subject with a two-sentence email. “Not all the requirements for the request for a building permit have been met. The Western Wall is holy to the entirety of the Jewish People in Israel and beyond and everyone without exception is welcome to pray there in accordance with the locale’s customs,” the email read.

A fence bearing a no-entry sign, pictured here on May 22, 2023, prevents access to the Western
Wall through the balcony of the Ezrat Israel egalitarian plaza in the Old City of Jerusalem, Israel. (Canaan Lidor/The Times of Israel)

That may be true, but currently, the only way to touch the wall while complying with the laws and regulations in and around the Western Wall is to go to the main plaza, which is under the purview of the Western Wall Heritage Foundation. It operates the site under the auspices of the Prime Minister’s Office and the Government Companies Authority. The religious authority responsible for the site is the Western Wall Rabbinate, which is a branch of the Chief Rabbinate, a strictly-Orthodox institution.

Former prime minister Naftali Bennett had Ezrat Israel built in 2013,  when he was still religious services minister. Bennett sought to break the stalemate in talks about a solution that would satisfy both Haredi hardliners and Reform progressives, who in the 1980s began clashing around the Western Wall. That was when Women of the Wall, a non-Orthodox activists group, began demanding to worship at the site according to progressive principles, which include women singing and wearing prayer shawls and kippot, and prayer in mixed company.

Then-alternate prime minister Naftali Bennett at a cabinet meeting at the Prime Minister’s Office in Jerusalem on September 18, 2022. (Olivier Fitousi/Flash90)

Bennett’s actions did little to end those tensions: They escalate almost every month as Women of the Wall and their supporters gather to worship at the Western Wall in ways that violate the rules observed by the Rabbinate and prompt protest and often riots by Haredim. Meanwhile, legal challenges and cases surrounding worship at the Western Wall abound.

A compromise announced in 2016 would have created a larger egalitarian plaza than Ezrat Israel in the same area. According to the compromise, visitors would access the egalitarian section through the main plaza and not from around it, as is the situation currently at Ezrat Israel. The compromise was put on ice indefinitely amid opposition by Haredi parties.

Despite criticism from both sides, Bennett plowed ahead with his Ezrat Israel project, setting up a balcony on the southern section of the Western Wall that stands on pillars over Herodian Street, a deep trench running along the wall, and which ends in the divide that sets apart the Wall’s southern section from the main plaza. A 400-square meter (4,000 square feet) area, it had seen hundreds of non-Orthodox religious ceremonies in its first five years in operation, when worshipers could still access the balcony leading up to the wall.

Labor MK and Reform Rabbi Gilad Kariv holds up a Torah scroll in the women’s section of the Western Wall on December 25, 2022. (Hila Shiloni/Women of the Wall)

But access to the small balcony ended just before 6 a.m. on July 23, 2018, when a huge stone fell down on the balcony, barely missing a worshiper, Daniela Goldberg, who witnessed the event.

After the accident, several authorities inspected the southern section as well as the main plaza. The Israel Antiquities Authority declared both places safe in 2020 and again in 2021.

Non-Orthodox services continue to be held on the Ezrat Israel plaza, which is run by the Masorti Movement in Israel, one of the two main non-Orthodox streams of Judaism, known also as the Conservative Movement. But to touch the Wall, visitors need to go to the main plaza.

Herodian Street can be accessed and runs along the Western Wall, but large stones on its margins prevent access to the Wall.

A boy celebrates his bar mitzvah on the egalitarian Ezrat Israel plaza near the Western Wall in Jerusalem, Israel on June 19, 2023. (Courtesy of the Masorti Movement in Israel)

“There’s debris in the way,” the Masorti Movement in Israel’s executive director, Rakefet Ginsberg, told The Times of Israel. Even if one wanted to climb the debris to touch the Western Wall, doing so is forbidden because the pieces are archaeological relics.

For visitors like Ofri Meoded Danon, the bar mitzvah boy, and his mother Inbar, the result is “feeling like Moses — to see the promised land but to be denied access,” she said.

Even by the standards of Israeli bureaucracy “five years for a simple repair work is a bit excessive,” said Inbar Meoded Danon, who believes the failure to reopen Ezrat Israel is deliberate. But even if it’s the result of bureaucratic incompetence, “its still unacceptable,” she said.

“The authorities should fast-track, not delay, the reopening of the only place where non-Orthodox denominations, that include millions of Jews, can worship at the Western Wall according to their customs,” she said.