2021-11-17: Geheimen in de Grot van de Patriarchen onthuld – Secrets of the Cave of the Patriarchs exposed

Een luchtfoto van de Grot van de Patriarchen in Hebron | Bestandsfoto: Reuters/Ilan Rosenberg

Nederlands + English

Het uitgebreide proefschrift van Noam Arnon over de Grot van de Patriarchen bewijst dat er veel meer is op de oude plek dan op het eerste gezicht lijkt.

Bron: Israel Hayom

Op 25 augustus 1859 probeerde de Italiaanse archeoloog en ingenieur Ermette Pierotti met de hulp van enkele moslimvrienden het heiligdom bij de Grot van de Patriarchen binnen te sluipen. Maar voordat ze zelfs maar vijf treden naar beneden waren gekomen, werden ze gepakt door de bewakers die hen terug naar buiten sleepten. “De afranselingen die ik kreeg en de vervloekingen waaraan ik werd onderworpen, verminderden op geen enkele manier de voldoening die ik voelde,” schreef Pierotti in zijn dagboek, “Ik kan zeggen dat ik erin slaagde iets van de grot te zien, knekelhuisjes van witte steen… een rotswand die de onderste en bovenste grotten scheidt. Als de dag komt dat iemand deze donkere plaats kan betreden, zullen ze zien dat mijn beschrijving klopte.’

Kolonel Richard Meinertzhagen, een officier onder bevel van generaal Allenby, bracht een wat succesvoller bezoek toen de Britten Hebron in november 1917 veroverden. Hij ging de ondergrondse grotten binnen via een opening aan de zuidwestkant van het beroemde bovengrondse bouwwerk om er zeker van te zijn dat er geen vijandelijke troepen waren die zich daar verstopten.

Naast de grafsteen van Abraham vond Meinertzhagen een deur die uitkwam in een smalle doorgang die leidde naar een “ondergrondse schuilplaats waar een grote rots was omringd door vier platte pilaren met kronkelende groeven.”

Moslims verhinderen tegenwoordig elke toegang maar Pierotti en Meinertzhagen, die de ondergrondse grotten onder het bovengrondse (Herodiaanse) bouwwerk bezochten, zijn niet de enigen die erin zijn geslaagd in de diepten van de aarde te gluren om te proberen de geheimen van die plek te ontrafelen. Ze probeerden allemaal te bevestigen of het inderdaad de Bijbelse Grot van de Aartsvaders in het veld is die Abraham van Efron de Hethiet kocht.

Noam Arnon (Saria Diamant)

Een proefschrift van 600 pagina’s dat in de afgelopen acht jaar is samengesteld door Dr. Noam Arnon, onthult en onderzoekt de details van deze bezoeken, en nog veel meer. Arnons onderzoek bestrijkt een periode van 2500 jaar in de geschiedenis van die plek en behandelt, net als zijn eerdere werken over de Grot van de Patriarchen, een breed complex van geografische, geologische, archeologische, joodse en historische bronnen, die niet allemaal beschikbaar waren voor hen die de grot in het verleden hebben onderzocht.

Tot de zevende trede

Door de generaties heen had de grot van de aartsvaders een ereplaats in erfgoed, traditie en legende, maar in religie en mystiek sprong het er regelrecht uit. Het werk van Arnon (voltooid bij de afdeling Land of Israel Studies and Archaeology aan de Bar Ilan University) stelt nu voor het eerst een wetenschappelijke database samen over de grot en zijn geheimen. Het voordeel ervan ligt in Arnons grondige kennis van die plek, die hij bijna vijf decennia lang heeft beleefd, geademd en onderzocht.

Geheugensteuntje: in de loop van 700 jaar, sinds de verovering van het land Israël door de Mamelukken in 1267, is de toegang tot de plek ontzegd aan Joden en andere niet-moslims. Joden werden alleen toegelaten tot de “zevende trede” op de trap die naar het gebouw leidde, en dit werd synoniem aan de discriminatie van Joden op die locatie. Onderzoekers die die plek verkenden, zoals de Britse archeoloog Ernest Mckay, de Franse geleerde pater Louis-Hugues Vincent, of de Britse delegatie onder leiding van Claude Reignier Conder in 1882, gingen in detail in op de beroemde 2000 jaar oude bovengrondse structuur, maar hadden grote moeite om toegang te krijgen tot de ondergrondse grotten eronder of kregen die helemaal niet te zien.

Arnon, een inwoner van Beit Hadassah in Hebron, die bij het grote publiek beter bekend is als de woordvoerder van de Joodse Gemeenschap van Hebron, raakt ook aan deze kwestie. Een fascinerend deel van zijn onderzoek gaat over de geheime bezoeken die hij en anderen aan de grotten onder het hoofdgebouw hebben gebracht, evenals bezoeken die openlijk met toestemming plaatsvonden.

Een van de vroegste bezoeken aan de grot van de aartsvaders (in de tweede eeuw v. Chr.) is gedocumenteerd in de Talmoed, die vertelt over Rabbi Bana’ah die grafgrotten zou markeren zodat mensen niet zouden lijden aan rituele besmetting. Duizend jaar later, in de 12e eeuw, werden deze grotten betreden door monniken van de canonieke orde. Deze grotten bevonden zich in de diepten van de aarde en hadden verschillende kamers van verschillende vormen en maten die urnen vol botten bevatten. Die plek werd in de 12e eeuw ook bezocht door Rabbi Benjamin van Tudela, Rabbi Petachiah van Regensburg en Rabbi Yaakov ben Netanel HaCohen.

Pierotti en Meinertzhagen bereikten pas eeuwen later de diepte van de Grot en het volgende gedocumenteerde bezoek was dat van een jonge Britse Jood, Jack Seklan, in 1933.

Een geheim dat 80 jaar werd bewaard

Arnon kwam in contact met Seklan via diens dochter Yehudit, die in Ofra woont, nadat haar vader had besloten dat het tijd was om het geheim te onthullen dat hij al bijna 80 jaar had. Ze ontmoetten elkaar in 2012 toen Seklan al 97 was, maar nog steeds gezond van geest en met een fantastisch geheugen. Hij beschreef in detail aan Arnon hoe hij, vergezeld van de Britse officier die de leiding had over de locatie, drie trappen afdaalde naar de ondergrondse hal diep onder de grond waar ze een andere deur vonden.

“Vanaf die deur”, herinnert Arnon zich, “daalden ze nog een paar treden naar beneden en kwamen bij een tralievenster dat uitkeek op een ondergrondse hal. Seklan vertelde me dat de hal vrij groot was en opgebouwd was uit natuurlijke rots of steen. In het schemerige licht slaagde hij erin om grafstenen te onderscheiden die vergelijkbaar zijn met die op de bovenverdieping die nu open is voor het publiek. Maar in tegenstelling tot de bovenste grafstenen die bedekt zijn met een prachtige ‘parochet’ (doek (vert)), waren de grafstenen onder de grond kaal. De moslimgids legde hen uit dat dit de graven waren van de voorouders zelf en Seklan bad kadish .”

Arnon herinnert zich hoe hij verbluft was door wat hij van Seklan hoorde. “We spraken af ​​om elkaar de volgende zondag weer te zien, zodat ik hem tekeningen en foto’s kon laten zien en samen met hem de grotten kon vinden die hij had beschreven. Op de zaterdagavond voor onze tweede ontmoeting kreeg ik een telefoontje van zijn dochter om me te informeren dat Seklan was overreden en gedood door een jeep toen hij op de sabbat uit de gebedsdienst in de Grote Synagoge in Jeruzalem kwam. Ik was gewoon helemaal van streek. Ik had medelijden met de man, die echt een man van daden was, en ook vanwege de gemiste kans. Ik was in ieder geval blij dat hij aan de vooravond van zijn dood zijn geheim had onthuld.”

Arnon ontving een soortgelijk verslag van Arieh Ariel, de grootvader van Tamar Ariel, Israëls eerste religieuze vrouwelijke piloot, die in 2014 in een lawine in Nepal om het leven kwam. Arnon ontmoette Ariel acht jaar geleden in zijn huis op Moshav Massuot Yitzhak bij Ashkelon. Hij vertelde Arnon hoe hij als negenjarige zijn vader vergezelde tijdens een van zijn bezoeken aan Hebron na het bloedbad van 1929. Samen voegden ze zich bij Britse archeologen die de grotten onder het bovengrondse gebouw bezochten. “We gingen de trap af en ik herinner me dat ze zeiden: ‘dit zijn de graven van de voorouders’,” vertelde Ariel hem.

Ongeveer een maand na de Zesdaagse Oorlog ging Arieh Golan, een sergeant van de verkenningseenheid van het Parachutistenkorps, Sayeret Tzanchanim, de grotten binnen aan het hoofd van een strijdmacht die op zoek was naar terroristen en wapens. Ook hij gaf Arnon een gedetailleerde beschrijving. Het meest bekende incident waarbij Joden de grotten binnengingen, vond een paar maanden na de Zesdaagse Oorlog plaats. Minister van Defensie Moshe Dayan was bezorgd dat het feit dat Joden een synagoge hadden opgericht in de Grot van de Patriarchen zou kunnen leiden tot interraciaal geweld tussen moslims en Joden. Dayan wendde zich tot Yehuda Arbel, het hoofd van het Jeruzalem-district van de Shin Bet, en vroeg hem om te proberen een oplossing te vinden om de partijen te scheiden.

Dayan, die het een en ander wist van archeologie, merkte op dat de Grot van de Patriarchen zelf zich op een lager niveau onder de vloer van de moskee bevond. “Als we een externe ingang naar de grotten vinden,” zei Dayan tegen Arbel, “dan hebben we het probleem opgelost: de Moslims kunnen boven bidden en de Joden beneden.”

Arbel wachtte op de juiste gelegenheid, die slechts 10 dagen later plaatsvond toen een granaat naar Joodse bezoekers werd gegooid, waardoor de stad onder een avondklok werd geplaatst en de moskee bij de Grot van de Patriarchen werd afgesloten. Arbel verloor geen tijd; hij liet zijn 13-jarige dochter Michal via een touw naar beneden zakken door de “kaarsschacht” tot op de vloer van de Zaal van Isaac, zodat ze de ondergrondse gangen kon documenteren. Maar eerst heeft Arbel Michal wekenlang getraind in het tekenen en documenteren van gebouwde ruimtes.

Jacon’s tombe in de grot van de aartsvaders (Saria Diamant)

Michal, die vandaag Dr. Michal Arbel is, een docent Hebreeuwse literatuur, werd op 10 oktober van dat jaar via een opening van slechts 28 centimeter breed naar beneden gelaten. Ze was uitgerust met lucifers en kaarsen om ervoor te zorgen dat er voldoende zuurstof was om te ademen, en bovendien met een camera, papier en potloden. De operatie duurde drie en een half uur. Michal identificeerde drie grafstenen op de westelijke muur, twee glad en één met een inscriptie. Ze vond ook een opening aan de oostkant die naar een doorgang leidde. Michal tekende elk detail dat ze kon zien en haar vader gaf de tekeningen door aan minister van Defensie Dayan. Het jonge meisje werd nog twee keer in het gebouw neergelaten, één keer op 18 oktober van dat jaar en opnieuw in november. Ze bereikte echter nooit de dubbele kamer zelf.

Aardewerk uit het eerste tempeltijdperk

Een andere geheime operatie op de locatie werd uitgevoerd door het leger in februari 1973. “Operatie Adar” werd voor onderzoeksdoeleinden geïnitieerd door het hoofd van het centrale commando van de IDF, Rehavam Zeevi. Luitenant Avner Tzadok werd gekozen voor de missie vanwege zijn kleine postuur. Hij droeg alleen een zwembroek en zijn lichaam was bedekt met vet om hem te helpen zich door de nauwe opening te wurmen. De foto’s die door Tzadok zijn gemaakt, samen met andere voorwerpen die tijdens de operatie zijn ontdekt, blijven tot Arnons teleurstelling tot op de dag van vandaag geheim.

De grot zelf werd pas in 1981 blootgelegd, tijdens een operatie die op een avond werd georganiseerd tijdens slichot, de gebeden om vergeving, tijdens de belangrijke feestdagen. De gezangen van de gelovigen, die de gebeden met veel ijver en bijzonder luid zongen, boden dekking voor Arnon en een team van vrijwilligers om zich een weg te bikken door de stenen vloer van de Zaal van Isaac. Het was een opwindende klus vooral toen ze stuitte op een steile trap, aan het einde waarvan een lange, donkere en smalle tunnel was waar ze doorheen kropen tot ze een grote ondergrondse hal bereikten.

“We gingen op zoek naar een ingang naar de oorspronkelijke grot, die we kenden uit historische beschrijvingen”, herinnert Arnon zich. “We vonden verschillende stenen in de hoeken en op de muren. Sommige hadden Latijnse en Arabische inscripties. Plots voelden we een windvlaag opstijgen van de vloer bij de ingang van de kamer. Met veel moeite tilden we de stenen van de vloer, en voor onze ogen zagen we de ingang van een grot uitgehouwen in de rots.”

Arnon en zijn vrienden gingen diep de grot in. “Het bleek dat we inderdaad in de Grot van de Patriarchen waren die uit twee grotten bestaat, de een boven de ander, in de stijl van de schachtgraven die kenmerkend waren voor de periode van de voorouders. De eerste grot was groter en vol met aarde, bijna tot aan het plafond, maar een doorgang van die grot leidde naar een tweede, veel kleinere grot. Op de vloer van de kleinere grot, ook vol met aarde, tussen fragmenten van oud aardewerk, kropen we tussen overblijfselen van menselijke skeletten door.”

De dubbele grot dateert uit de middelste bronstijd, de tijd van de aartsvaders, Abraham, Izaäk en Jacob. De groep namen vier stukken aardewerk mee uit de grot die werden onderzocht door Dr. Zeev Yavin, de hoofdofficier van de archeologie van Judea en Samaria. Hij ontdekte dat ze uit de periode van de Eerste Tempel stamden. Het was pas onlangs, zo’n 40 jaar na dat avontuur, dat een wetenschappelijke analyse werd uitgevoerd door Prof. David Ben Shlomo, hoofd van de afdeling Land of Israel Studies en Archeology van de Ariel University, en Prof. Hans Mommsen van de Univerplekit van Bonn, een vooraanstaand expert in het identificeren van aardewerk door middel van compositieanalyse.

Uit de analyse bleek dat de voorwerpen van aardewerk die vanuit verschillende plaatsen in Israël, de heuvels van Hebron, Jeruzalem en de Shfela (de uitlopers van Judea), naar de grot waren gebracht door mensen die in deze gebieden woonden en  de grot hadden bezocht. Dit laat ons zien dat de grot hoogstwaarschijnlijk een bedevaartsoord was in de tijd van de Eerste Tempel.

Yavin ging een paar maanden later samen met Doron Chen (een docent archeologie) de grot binnen met een delegatie onder leiding van de toenmalige commandant van de regio, Benjamin Ben-Eliezer. De twee voerden een onafhankelijke review uit en publiceerden een paar jaar later een wetenschappelijk onderzoek. Ook Yavin kwam tot de conclusie dat de grotten een begraafplaats uit de bronstijd waren uit de tijd van de voorouders. De botten in de grot bleven daar achter en werden niet geanalyseerd. Yavin vatte zijn bevindingen samen en schreef: “Een oude traditie zag een van deze grotten [er zijn andere in het gebied] als de begraafplaats van de voorouders en daarom werd het monument erboven gebouwd.” Hij vond ook een duidelijke verwantschap tussen de bovenste grafkamer en de grotten eronder.

Aardewerk gevonden op die plek (Yitzhak Fisch)

‘Abraham ligt hier begraven’

Maar dat was niet genoeg voor Arnon, en in 2014 gaf het Midreshet Hebron-college opdracht een radaranalyse door het Geotech-bedrijf te laten maken die door de grondlagen heen drong. Interpretatie van de resultaten wees uit dat net als in het zuidelijke deel van de Tempelberg (in het gebied rond de stallen van Salomo) bij de Grot van de Patriarchen gewelven waren gebouwd die de vloer van het gebouw er bovenop vormde.

Vraag: Wie heeft het gebouw erboven echt gebouwd?

“Herodes. De wanden van de grot zijn dubbele wanden, en daartussen is een laag beton en stenen. We klommen daar naar boven en verwijderden wat materiaal. We vonden daar houtskoolkorrels en stuurden monsters naar het Weizmann-instituut, dat ze dateerde rond de eerste eeuw v. Chr. Het zou het Hasmonese of Herodiaanse tijdperk kunnen zijn. Maar voor mij, gezien de historische omstandigheden, de bouwstijl en de vergelijking met andere gebouwen, is het duidelijk dat het Herodiaans was.’

De Grot van de Patriarch, merkt Arnon op, “is het enige Herodiaanse bouwwerk in Israël dat in zijn geheel bewaard is gebleven en het is veel kleiner dan de Tempelberg; slechts een 77ste van de grootte van de berg, twee ‘dunams’ versus 144 ‘dunams.” Hij werpt de hypothese op dat “de arbeiders van Herodes een generale repetitie hebben gehouden in Hebron vóór het gebouw op de Tempelberg”, en legt uit dat de bovenbouw van de Grot van de Patriarchen zonder enige fundering op de inheemse rots is gebouwd. Die is in bepaalde delen van het gebouw, onder de zuidelijke en oostelijke muren van het bouwwerk, nog steeds te zien. “Het is waarschijnlijk de ‘rand van het veld’ dat Abraham van Efron de Hethiet kocht, die in het boek Genesis wordt genoemd”, zegt hij.

V: En het is onder dat bouwwerk dat de patriarchen en matriarchen zijn begraven?

“We hebben geen graf gevonden waarop stond: ‘Abraham ligt hier begraven’, maar als je alle historische en archeologische gegevens, de geschriften van reizigers, Bijbelse bronnen, topografie afweegt laat dat alles samen ons zien dat dit inderdaad het geval is.”

V: Mensen zullen zich zeker afvragen: als Arnon tot de conclusie kwam dat het niet de Bijbelse plaats van de Grot van de Patriarchen is, zou hij dat dan schrijven?

‘Ja, dat zou hij schrijven.’

 Vraag: Je schrijft in je verslag dat er op de locatie geen mogelijkheid is om ‘open onderzoek’ te doen. Is er heimelijk onderzoek gedaan op de locatie?

“Daar kan ik geen antwoord op geven.”

Arnons verslag onthult ook enkele Griekse en Hebreeuwse namen uit de Byzantijnse periode (de 4e en 5e eeuw v.Chr.) Die werden gefotografeerd door de Waqf nadat deze het pleisterwerk van de muren van het gebouw had verwijderd. De namen waren die van Joden die ze op de muren hadden gegraveerd, zoals ‘Nachum, Tanchum en Yaakov’.

Een van de meest interessante bevindingen van Arnon betreft het bestaan ​​van een synagoge op die plek gedurende ongeveer 600 jaar aan de noordkant van het gebouw, naast een kerk die aan de zuidkant stond. Dit, zegt hij, is een voorbeeld van joods-christelijke samenwerking die wordt ondersteund door historische bronnen, en wordt ook ondersteund door andere getuigenissen en bevindingen uit de omgeving van Hebron. “Deze realiteit”, zegt Arnon, “verzacht enigszins de overvloedige informatie over de lange rivaliteit tussen de twee religies in de loop van de geschiedenis.”

De bevindingen ter plaatse met betrekking tot de synagoge, merkt Arnon op, komen overeen met bronnen uit de Cairo Genizah, die het bestaan ​​van een Joodse gemeenschap in Hebron in die tijd onthulden, een gemeenschap die gebedsbijeenkomsten hield in de Grot van de Patriarchen en werd geleid door Saadia van Hebron. Saadia had verschillende titels, die allemaal verband hielden met zijn rollen in de grot. Het lijkt erop dat de synagoge werd verwoest tijdens de verovering van het land Israël door de kruisvaarders.

In zijn onderzoek gaat Arnon in op de beschrijvingen van Flavius ​​Josephus over de Grot van de Patriarchen en vindt hij overeenkomsten tussen de archeologische vondsten in de grot en die in Tel Rumeida. Hij twijfelt er niet aan dat de Grot van de Aartsvaders zoals we die nu kennen dezelfde grot van de Aartsvaders is die wordt beschreven in het boek Genesis, maar hij verduidelijkt dat als het gaat om het verhaal van de grot, er nog genoeg te ontdekken is. De beperkingen die de moslims aan het onderzoek op de plek stellen, laten nog veel over voor toekomstige generaties om te doen.

 

**************************
ENGLISH

Noam Arnon’s comprehensive doctoral dissertation on the Cave of the Patriarchs proves there is much more to the ancient site than meets the eye.

Source: Israel Hayom

On August 25, 1859, the Italian archaeologist and engineer Ermette Pierotti, tried to sneak into the sanctuary at the Cave of the Patriarchs with the assistance of some Muslim friends. But before they had even made it down five steps, they were caught by the guards who dragged them back out. “The beatings I received and the curses I was subjected to in no way diminished the satisfaction that I felt,” Pierotti wrote in his diary, “I can say that I managed to see something of the cave – ossuaries of white stone… a wall of rock separating the lower and upper caves. When the day comes that someone is able to enter this dark place, they will see that my description was accurate.”

Col. Richard Meinertzhagen, an officer under the command of General Allenby, made a somewhat more successful visit when the British captured Hebron in November 1917. He entered the subterranean caverns through an opening on the southwestern side of the famous above-ground structure to make sure there were no enemy forces hiding out there.

Next to Abraham’s tombstone, Meinertzhagen found a door opening up into a narrow passageway that led to an “underground hiding place where there was a large rock surrounded by four flat-topped pillars with winding grooves.”

Pierotti and Meinertzhagen, who visited the underground caverns below the above ground (Herodian) structure – Muslims today prevent any access to them – are not the only ones to have succeeded in peeking into the depths of the earth to try and unlock the site’s secrets. All of them sought to confirm whether it is indeed the biblical Cave of the Patriarchs in the field that Abraham purchased from Ephron the Hittite.

A 600-page doctoral thesis composed over the past eight years by Dr. Noam Arnon, reveals and explores the details of these visits, and much more. Arnon’s research covers a period of 2,500 years in the history of the site, and, like his previous works on the Cave of the Patriarchs, deals with a broad complex of geographical, geological, archaeological, and Jewish and historical sources, that were not all available to those researching the cave in the past.

Up to the seventh step

Over the generations, the cave of the Patriarchs had a place of honor in heritage, tradition, and legend, but it was in religious faith and mysticism where it stood out. Arnon’s work (completed at the Department of Land of Israel Studies and Archaeology at Bar Ilan University) now compiles for the first time a scientific database about the cave and its secrets. Its advantage lies in Arnon’s intimate knowledge of the site, which he has lived, breathed, and researched for almost five decades.

Reminder: Over the course of 700 years, ever since the conquest of the Land of Israel by the Mamluks in 1267, access to the site has been denied to Jews and other non-Muslims. Jews were only allowed as far as the “Seventh Step” on the stairway leading down to the structure, and this became synonymous with the discrimination against Jews at the site.  Researchers exploring the site such as the British archaeologist Ernest Mckay, the French scholar, Father Louis-Hugues Vincent, or the British delegation led by Claude Reignier Conder in 1882 dealt in detail with the famous 2,000-year-old above-ground structure, but had great difficulty in gaining access — if at all — to the underground caverns below it.

Arnon, a resident of Beit Hadassah in Hebron, who is better known to the wider public as the spokesman of the Hebron Jewish Community touches on this issue as well. A fascinating part of his research deals with the secret visits made by him and others to the caves underneath the main building, as well as visits that took place openly with permission.

One of the earliest visits to the cave of the Patriarchs (in the second century CE) is documented in the Talmud, which tells of Rabbi Bana’ah who would mark out burial caves so that people would not suffer ritual contamination. A thousand years later in the 12th century, these caverns were entered by monks from the canonical order who located in the depths of the earth several rooms of different shapes and sizes that contained urns full of bones.  The site was also visited in the 12th century by Rabbi Benjamin of Tudela, Rabbi Petachiah of Regensburg, and Rabbi Yaakov ben Netanel HaCohen.

Pierotti and Meinertzhagen reached the depth of the Cave only centuries later and the next documented visit was that of a young British Jew, Jack Seklan, in 1933.

A secret kept for 80 years

Arnon found out about Seklan through his daughter Yehudit, who lives in Ofra, after her father decided it was time to reveal the secret he had been keeping for almost 80 years. They met in 2012 when Seklan was already 97, but still sound of mind and with a fantastic memory. He described in detail to Arnon how, accompanied by the British officer in charge of the site, he descended three flights of stairs into the subterranean hall deep underground where they found another door.

“From that door,” recalls Arnon, “they descended another few steps and reached a barred window overlooking an underground hall. Seklan told me that the hall was quite large and built out of natural rock or stone. In the dim light, he managed to make out tombstones similar to those on the upper floor that is now open to the public. But unlike the upper tombstones that are covered with a magnificent parochet, the tombstones below ground were bare. The Muslim guide explained to them that these were the graves of the forefathers themselves and Seklan prayed kadish.”

Arnon recalls how he was stunned by what he was hearing from Seklan. “We arranged to meet again the following Sunday so that I could show him drawings and photos and try to locate with him the caverns that he had described. On the Saturday night before our second meeting, I received a phone call from his daughter informing me that Seklan had been run over and killed by a jeep as he left Shabbat prayers at the Great Synagogue in Jerusalem. I just held my head in my hands. I was sorry for the man, who was truly a man of deeds, and also for the missed opportunity. I was glad at least that on the eve of his death he had revealed his secret.”

Arnon received a similar account from Arieh Ariel, the grandfather of Tamar Ariel, Israel’s first religious female pilot, who was killed in an avalanche in Nepal in 2014. Arnon met Ariel eight years ago at his home on Moshav Massuot Yitzhak near Ashkelon. He told Arnon how as a nine-year-old he accompanied his father on one of his visits to Hebron after the 1929 massacre. Together they joined British archaeologists who were visiting the caverns underneath the above-ground structure. “We went down the stairs and I remember that they said: ’these are the graves of the forefathers,'” Ariel told him.

About a month after the Six-Day War, Arieh Golan, a sergeant in the Paratrooper Corps reconnaissance unit, Sayeret Tzanchanim, entered the caves at the head of a force searching for terrorists and weapons. He too provided Arnon with a detailed description. The most famous incident in which Jews entered the caves occurred a few months after the Six-Day War. Defense Minister Moshe Dayan was worried that the fact that Jews had set up a synagogue at the Cave of the Patriarchs could lead to inter-racial violence between Muslims and Jews. Dayan turned to Yehuda Arbel, the head of the Jerusalem District of the Shin Bet, and asked him to try and find a solution to separate the sides.

Dayan, who knew a thing or two about archaeology, noted that the Cave of the Patriarchs itself was located below the floor of the mosque at a lower level. “If we find an exterior entrance to the caves,” Dayan told Arbel, “then we will have solved the problem – the Muslims will pray above and the Jews below.”

Arbel waited for the right opportunity, which arrived just 10 days later when a grenade was thrown at Jewish visitors, resulting in the town being placed under curfew and the mosque at the Cave of the Patriarchs being closed. Arbel lost no time; he lowered his 13-year-old daughter Michal down via rope through the “candle shaft” on the floor of the Hall of Isaac so that she could document the underground passages. First of all, however, Arbel spent weeks training Michal how to draw and document built spaces.

Michal, who today is Dr. Michal Arbel, a lecturer in Hebrew literature, was lowered down via an opening just 28 centimeters wide on October 10 of that year. She was equipped with matches and candles in order to make sure there was enough oxygen to breathe, and, in addition, with a camera, paper, and pencils. The operation lasted for three-and-a-half hours. Michal identified three tombstones on the western wall, two of them smooth and one bearing an inscription. She also found an opening on the eastern side that led into a passageway. Michal drew every detail she managed to see, and her father passed the drawings on to Defense Minister Dayan. The young girl was lowered into the structure another two times, once on October 18 of that year, and again in November. However, she never reached the double chamber itself.

First Temple era pottery

Another secret operation at the site was carried out by the army in February 1973. Titled “Operation Adar” it was initiated for research purposes by the head of the IDF central command, Rehavam Zeevi. Lieutenant Avner Tzadok was chosen for the mission due to his small frame. Wearing just swimming trunks, his body was covered in grease to help him squeeze through the narrow opening. The photographs taken by Tzadok along with other items discovered during the operation remain, to Arnon’s disappointment, classified to this day.

The cave itself was exposed only in 1981, during an operation organized one night during slichot – the prayers for forgiveness during the High Holidays. The chants of the worshippers, who sang the prayers with great fervor and particularly loudly, provided cover for Arnon and a team of volunteers to chisel their way through the stone on the floor of the Hall of Isaac. Cloaked in excitement they found themselves descending a steep stairway at the end of which was a long, dark and narrow tunnel that they crawled through until they reached a large underground hall.

“We started looking for an entrance to the original cave, the one we knew from historical descriptions,” recalls Arnon. “We found various stones in the corners and on the walls. Some of them had Latin and Arabic inscriptions. Suddenly we felt a gust of wind coming up from the floor at the entrance to the room. With great effort, we lifted the stones from the floor, and in front of our eyes we saw the entrance to a cave carved out of the stone.”

Arnon and his friends went deep into the cave. “It transpired that we were indeed in the Cave of the Patriarchs which consists of two caves, one in front of the other, in the style of the shaft tombs that were characteristic of the period of the forefathers. The first cave was larger and full of earth, almost up to its ceiling, but a passageway from that cave led to a second, much smaller cave. On the floor of the smaller cave, also full of earth, between fragments of ancient pottery, we found ourselves crawling among remains of human skeletons.”

The double cave was dated back to the middle bronze age, the time of the patriarchs, Abraham, Isaac, and Jacob. The group removed four earthenware pieces from the cave which were examined by the chief archaeology officer for Judea and Samaria, Dr. Zeev Yavin, who found them to be from the First Temple period. It was only recently, some 40 years after that adventure, that a scientific analysis was conducted by Prof. David Ben Shlomo, head of the Land of Israel Studies and Archeology Department at Ariel University, and Prof. Hans Mommsen of the University of Bonn, a leading expert on identifying pottery through compositional analysis.

The analysis found that the items of pottery that were brought to the cave from various sites around Israel – the Hebron Hills, Jerusalem, and the Shfela (Judean Foothills) – by people who lived in these areas and had gone to the cave. This shows us that most likely the cave was a pilgrimage site during First Temple times.

Yavin, together with Doron Chen (a lecturer in archaeology) entered the cave a few months later with a delegation led by the then commander of the region, Benjamin Ben-Eliezer. The two conducted an independent review and a few years later published a scientific study. Yavin too reached the conclusion that the caves were a bronze age burial site from the time of the forefathers. The bones in the cave were left there and were not analyzed. Yavin summarized his findings, writing: “An ancient tradition saw one of these caves [there are others in the area] as the burial site of the forefathers and therefore the monument was built above it.” He also found a clear affiliation between the upper tombstone chamber and the caves below it.

‘Abraham is buried here’

But that wasn’t enough for Arnon, and in 2014 the Midreshet Hebron college ordered a ground-penetrating radar analysis from the Geotech company. Interpretation of the results found that just as in the southern part of the Temple Mount (in the area around Solomon’s Stables) vaults had been built at the Cave of the Patriarchs and the floor of the upper structure was built on top of them.

Q: Who really built the upper structure?

“Herod. The walls of the cave are double walls, and between them, there is a layer of concrete and stones. We climbed up there and removed some material. We found charcoal grains there and sent samples to the Weizmann Institute, which dated them back to the first century BCE It could be Hasmonean or Herodian era. But to me, given the historical circumstances, the style of building, and comparison with other buildings, it is clear that it was Herodian.”

The Cave of the Patriarch, notes Arnon “is the only Herodian structure in Israel that has survived in its entirety and it is much smaller than the Temple Mount; just one 77th the size of the Mount, two dunams versus 144 dunams.” He raises the hypothesis that “Herod’s workers conducted a trial run in Hebron for the construction on the Mount” explaining that the upper structure of the Cave of the Patriarchs was built without any foundations on top of the native rock, which in certain parts of the building, under the southern and eastern walls of the structure, can still be seen. “It is probably the “edge of the field” that Abraham purchased from Ephron the Hittite, which is mentioned in the Book of Genesis,” he says.

Q: And it is under that structure that the patriarchs and matriarchs are buried?

“We didn’t find a grave on which it was written ‘Abraham is buried here,’ but when you weigh all the historical and archaeological data, the writings of travelers, biblical sources, topography; all of that together shows us that this is indeed the case.”

Q: People will surely ask themselves: If Arnon reached the conclusion that it isn’t the biblical site of the Cave of the Patriarchs, would he write that?

“Yes, he would write that.”

 Q: You write in your thesis that there is no possibility of conducting ‘open research’ at the site. Was there covert research conducted at the site?

“I can’t answer that.”

Arnon’s thesis also reveals some Greek and Hebrew names from the Byzantine period (the 4th and 5th-century BCE) that were photographed by the Waqf after it peeled off the plaster from the walls of the structure. The names were those of Jews who had engraved them on the walls, such as “Nachum, Tanchum, and Yaakov.”

One of Arnon’s most interesting findings regards the existence of a synagogue on the site for some 600 years on the northern side of the structure, alongside a church that operated on the southern side. This, he says, is an example of Jewish-Christian cooperation that has support from historical sources, and is also supported by other testimonies and findings from the Hebron area. “This reality,” says Arnon, “softens somewhat the plentiful information about the long rivalry between the two religions across the span of history.”

The findings on the ground regarding the synagogue, notes Arnon, correspond with sources from the Cairo Genizah, which revealed the existence of a Jewish community in Hebron at the time – a community that held prayers at the Cave of the Patriarchs and was headed by Saadia of Hebron. Saadia had several titles, all of which were connected to his roles at the cave. The synagogue it appears was destroyed during the Crusader conquest of the Land of Israel.

In his research, Arnon deals with Flavius Josephus’ descriptions of the Cave of the Patriarchs and finds similarities between the archaeological findings at the cave and those at Tel Rumeida. He has no doubts that the Cave of the Patriarchs as we know it today is the same cave of the Patriarchs that is described in the Book of Genesis, but he clarifies that when it comes to the story of the cave, there is still plenty to discover and the limitations placed by the Muslims on research at the site leave much to be done by future generations.