Orthodoxe Joden verzamelen zich voor een maaltijd in Bodrogkeresztur, Hongarije, tijdens een jaarlijkse bedevaart naar de stad waar rabbi Yeshaya Steiner, ook bekend als rabbi Shayele, woonde. Orthodox Jews gather for a meal in Bodrogkeresztur, Hungary, during an annual pilgrimage to the town that was the home of Rabbi Yeshaya Steiner, also known as Rabbi Shayele.
(Barnabas Horvath)
Nederlands + English
Maar liefst 50.000 Joden reisden deze week naar een Hongaarse stad voor de herdenkingsdag van de dood van een bekende rabbijn, wat een aanzienlijke groei van de jaarlijkse bedevaart betekent en wat de burgemeester van de stad een “cultuurschok” voor de niet-Joodse plaatselijke bevolking noemt.
Door JTA –
Sinds de val van het communisme in 1989 bezoeken Joodse pelgrims in april Bodrogkeresztur, in het Jiddisch bekend als Kerestir, naar aanleiding van de dood van rabbijn Yeshaya Steiner, een chassidische rabbijn die bekend staat als Reb Shayele en van wie sommigen geloven dat hij speciale krachten had. Het aantal pelgrims is de laatste jaren toegenomen, deels dankzij de inspanningen van de afstammelingen van de rabbijn om zijn imago te promoten.
De geschatte 50.000 bezoekers dit jaar – andere schattingen schatten het aantal lager, maar nog steeds in de tienduizenden – zou meer dan 60 keer het aantal van de jaarlijkse bevolking van de stad zijn. Het zou waarschijnlijk ook een nieuw record zijn voor een Joodse bedevaart in Europa, zelfs meer dan de beroemde bijeenkomsten in Uman, Oekraïne, bij het graf van Rabbi Nachman van Breslov.
“Het is allemaal een beetje onwerkelijk,” vertelde Istvan Rozgonyi, burgemeester van de stad in het noordoosten van Hongarije, deze week aan Agence France-Presse. “Christenen en Joden hebben hier eeuwenlang vreedzaam naast elkaar gewoond, maar de plotselinge toestroom in de afgelopen tien jaar van zoveel buitenlandse Joden is voor sommige inwoners een cultuurschok geweest.”
(Barnabas Horvath)
In feite heeft Kerestir geen Joodse bevolking van betekenis meer gehad sinds 1944, toen de Joden van de stad werden vermoord in de Holocaust. Sommige familieleden van Reb Shayale behoorden tot hen, hoewel de rabbijn zelf in 1925 overleed en anderen van zijn familie, waaronder een broer en enkele van zijn kinderen, eerder naar de Verenigde Staten waren vertrokken, waar het graf van zijn broer op Staten Island een eigen bedevaartsoord is.
Reb Shayele wordt in sommige chassidische kringen beschouwd als een “wonderrabbijn” met bovennatuurlijke genezende krachten. Hij heeft ook een volgeling geadviseerd hoe hij zijn graanschuur van muizen kon ontdoen, wat leidde tot de gewoonte om een afbeelding van de “Mouser Rabbi” in iemands huis aan te brengen om muizen weg te houden.
“Mensen bellen me elke dag om te vragen of ik de kracht van mijn grootvader heb,” vertelde Israel Grosz, de kleinzoon van de rabbijn en oudste levende familielid, aan AFP.
Grosz woont in de Verenigde Staten. Hij gelooft, net als veel van de pelgrims, dat de toegang tot de krachten van Reb Shayele het sterkst is bij zijn graf. Veel van de Joodse pelgrims naar Kerestir, meestal maar niet uitsluitend mannen die een paar dagen voor zijn sterfdag in de stad bijeenkomen, gaan naar het graf om hulp te vragen bij persoonlijke problemen of om zegeningen. Zij bezoeken zijn vroegere huis en de plaatselijke Joodse begraafplaats waar hij begraven ligt.
De afgelopen decennia hebben familieleden gewerkt aan de opbouw van een Joodse infrastructuur in Kerestir. Zij kochten het huis van de familie en plaatsten een permanente tent boven het graf van Reb Shayele, en kochten vervolgens het gebouw ernaast om als gastenverblijf te dienen. Tijdens het bedevaartseizoen zetten ze meer tenten op om bezoekers aan het graf te ontvangen en verzorgen ze pendeldiensten van en naar het vliegveld in Boedapest. Tientallen gebouwen in de stad van ongeveer 1.100 mensen zijn gekocht door mensen die verbonden zijn aan de bedevaart.
United Hatzalah, een joodse hulpdienst uit Israël, heeft een delegatie naar Kerestir gestuurd. Zij heeft deze week meer dan 100 mensen behandeld, meestal voor kleine verwondingen en ziekten, aldus een persbericht.
De toestroom heeft de stad even veranderd – de politie moest de stad drie dagen lang afsluiten zodat vloten bussen vol Joodse pelgrims uit de hele wereld door de smalle straten konden rijden – en heeft spanningen veroorzaakt onder de plaatselijke bevolking, die verdeeld is over de vraag of de pelgrimstocht goed is voor Bodrogkeresztur.
“Ze moeten teruggaan naar waar ze vandaan komen. Het kan me niet schelen dat ze hier gewoond hebben,” zei een vrouw begin 2020 tegen de Christian Science Monitor, met het argument dat Joden de woonkosten opdrijven door gebouwen te kopen die als gastenverblijf dienen. Een andere dorpeling was het daar niet mee eens en zei: “Ze hebben het recht om hier te zijn omdat hun voorouders in 1944 ten onrechte werden weggevoerd en vermoord.”
Andere orthodoxe joden maken jaarlijks pelgrimstochten naar de begraafplaatsen van prominente rabbijnen in heel Europa, ook in Turkije en elders in Hongarije. De meest prominente bedevaartplaats is Uman, waar het Rosj Hasjana evenement bekend staat als een uitbundige aangelegenheid. Het vond vorig jaar plaats ondanks de gevaren van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne en tegen de wens van de autoriteiten in, met een lager aantal bezoekers dan gewoonlijk.
De hoogste schatting voor Uman was 40.000 bezoekers, in 2018. De Kerestir bedevaart van deze week had dat kunnen overtreffen, aldus de organisatoren.
“We zijn er trots op dat meer mensen dan ooit dit jaar naar Hongarije zijn gekomen om de nagedachtenis van mijn grootvader en zijn invloedrijke leer te herdenken,” zei Menachem Mendel Rubin, die het evenement organiseerde vanuit zijn huis in de Verenigde Staten, in een persbericht. Hij bedankte de plaatselijke politie en de Hongaarse regering voor hun steun.
Hoe groot de bedevaart van dit jaar ook was, het zal waarschijnlijk niet de grootste zijn: De organisatoren verwachten over twee jaar, voor de 100ste verjaardag van de dood van Reb Shayele, een record drukte.
*******************************************
ENGLISH
As many as 50,000 Jews traveled to a Hungarian town for the anniversary of a noted rabbi’s death this week, marking significant growth for the annual pilgrimage and generating what the town’s mayor called “culture shock” for non-Jewish locals.
By: JTA –
Since the fall of communism in 1989, Jewish pilgrims have been visiting Bodrogkeresztur, known as Kerestir in Yiddish, in April, timed to the death of Rabbi Yeshaya Steiner, a Hasidic rabbi known as Reb Shayele whom some believe had special powers. The number of pilgrims has swelled in recent years, thanks in part to efforts by the rabbi’s descendants to elevate his profile.
The estimated 50,000 visitors this year — other estimates placed the number lower, but still in the tens of thousands — would be over 60 times the number of the town’s year-round population. It also would likely set a new record for a Jewish pilgrimage in Europe, outpacing even the famed gatherings in Uman, Ukraine, at the grave of Rabbi Nachman of Breslov.
“It’s all a bit surreal,” Istvan Rozgonyi, mayor of the town in northeast Hungary, told Agence France-Presse this week. “Christians and Jews co-existed peacefully here for centuries, but the sudden influx in the last decade of so many foreign Jews has been a culture shock for some locals.”
(Barnabas Horvath)
In fact, Kerestir has not had a significant Jewish population since 1944, when the town’s Jews were murdered in the Holocaust. Some of Reb Shayale’s family members were among them, though the rabbi himself died in 1925 and others in his family, including a brother and some of his children, had previously made their way to the United States, where his brother’s Staten Island grave is a pilgrimage site of its own.
Reb Shayele is considered in some Hasidic circles to be a “miracle rabbi” who had supernatural powers of healing. He also famously advised a follower about how to rid his granary of mice, leading to the practice of affixing a picture of the “Mouser Rabbi” in one’s home to keep mice away.
“People call me every day to ask if I have the power from my grandfather,” Israel Grosz, the rabbi’s grandson and oldest living relative, told AFP.
Grosz lives in the United States. He believes, as many of the pilgrims do, that access to Reb Shayele’s powers is strongest at his grave. Many of the Jewish pilgrims to Kerestir, mostly but not exclusively men who gather in the town a few days before the anniversary of his death, go to the grave to ask for help with personal issues or for blessings. They visit his former house and the local Jewish cemetery where he is buried.
In recent decades, family members have worked to build up a Jewish infrastructure in Kerestir. They purchased the family’s home and erected a permanent tent over Reb Shayele’s grave, then bought the building next door to serve as a guesthouse. During the pilgrimage season, they add more tents to accommodate visitors to the grave and run shuttles to and from the airport in Budapest. Dozens of buildings in the town of about 1,100 have been purchased by people affiliated with the pilgrimage.
United Hatzalah, a Jewish emergency service based in Israel, sent a delegation to Kerestir. It treated well over 100 people this week, mostly for minor injuries and illnesses, it said in a press release.
The influx briefly changes the town — police had to close it off for three days so fleets of buses full of Jewish pilgrims from across the globe could proceed through its narrow streets — and has induced tensions among locals who are divided on whether the pilgrimage is good for Bodrogkeresztur.
“They should go back to where they came from. I do not care that they used to live here,” one woman told the Christian Science Monitor in early 2020, arguing that Jews were driving up housing costs by buying buildings to serve as guesthouses. Another villager disagreed, telling the outlet, “They have the right to be here as their ancestors were unjustly taken away and killed in 1944.”
Orthodox Jews make other yearly pilgrimages to the burial sites of prominent rabbis across Europe, including in Turkey and elsewhere in Hungary. The most prominent of the pilgrimage sites is Uman, where the Rosh Hashanah event is known as a raucous affair. It took place last year despite the dangers of the Russia-Ukraine war and against the wishes of authorities, with a lower-than-usual number of visitors.
The highest estimate for Uman attendance was 40,000, in 2018. This week’s Kerestir pilgrimage could have topped that, according to its organizers.
“We are proud that more people than ever came to Hungary this year to commemorate my grandfather’s memory and his influential teachings,” Menachem Mendel Rubin, who organized the event from his home in the United States, said in a press release. He thanked local police and the Hungarian government for their support.
As large as this year’s pilgrimage was, it’s unlikely to be the largest: Organizers expect record crowds in two years, for the 100th anniversary of Reb Shayele’s death.
