Technici werken aan het zware secundaire circuit van de reactor van Arak | Bestandsfoto: AP/Atomic Energy Organization of Iran
Mark Dubowitz, het hoofd van de FDD-denktank, waarschuwt dat de Israëlische regering ‘ aan de bal moet blijven op het allerbelangrijkste’ punt’, zelfs als ze de crises aan de noordelijke en zuidelijke grenzen moeten aanpakken.
Door Israel Hayom – Yoav Limor
Deze week bezocht Mark Dubowitz Israël. Zijn naam betekent misschien niet veel voor het grote Israëlische publiek, maar hij is welbekend bij regeringen. Dubowitz leidt de Foundation for Defense of Democracies (FDD), een onderzoeksinstituut dat na 11 september werd opgericht om de VS en de westerse wereld te verdedigen tegen terroristische organisaties, en later ook tegen Iran.
Dubowitz is een expert op het gebied van de regio en een beweerde liefhebber van Israël. Hij wordt in Washington als invloedrijk beschouwd en staat zeer dicht bij leiders en sleutelfiguren in het Midden-Oosten – vooral in Saoedi-Arabië. Hij heeft verschillende artikelen gepubliceerd in Israel Hayom , voornamelijk over de Iraanse kwestie. Het instituut dat hij leidt, heeft tientallen onderzoekers in dienst, waaronder Israëli’s: de voormalige chef van de Israëlische luchtmacht, Amir Eshel, en de voormalige nationale veiligheidsadviseurs Jacob Nagel en Eyal Hulata zijn slechts voorbeelden van het intellect en de ervaring die in het instituut zijn samengebracht.
De laatste keer dat we elkaar ontmoetten was in augustus. Ik wilde met hem overleggen over Saoedi-Arabië, voorafgaand aan mijn bezoek daar. Hij wilde van mij horen over de interne turbulentie in Israël. Toen we elkaar deze week ontmoetten, herinnerde hij me aan een zin die ik tegen hem zei: Als de zaken in Israël beter willen worden, moeten ze eerst veel erger worden. Het probleem is dat niemand garandeert dat nadat het erger wordt, het ook daadwerkelijk beter zal worden.
Dubowitz wilde weten waar we nu staan op de schaal tussen goed en slecht. Hij wist het antwoord zelf al: op die gruwelijke zaterdag op 7 oktober werd het nog veel erger. Nu moet Israël beslissen of het ernaar streeft dat de zaken veel beter worden, of dat het zijn neerwaartse spiraal voortzet – van slecht naar verschrikkelijk.
Ik vroeg hem hoe onze situatie er vanuit zijn gezichtspunt uitzag. Hij zei dat het slecht is. Ik vroeg me af of dit kwam door Gaza, Libanon, of door de gespannen betrekkingen tussen Jeruzalem en Washington.
Hij antwoordde dat het allemaal bij elkaar hoort, maar dat er iets is dat hem meer zorgen baart dan dit alles. Ik vroeg me af wat erger kon zijn, en hij antwoordde: Iran. De volgende paar minuten van ons gesprek, gewijd aan Teheran, deden mij beseffen dat we, omdat we allemaal gefocust waren op Gaza (en Libanon), opnieuw achter het stuur zouden kunnen inslapen.
Dubowitz zegt dat Iran sinds 7 oktober asymmetrische methoden gebruikt – de terroristische organisaties die namens Iran en met zijn financiering opereren – om het land een rustige en veilige ruimte te geven om de ontwikkeling van zijn onconventionele wapen, de atoombom, te bevorderen. Ik vroeg hem om uitleg. Iedereen is bezig met terrorisme, zei hij. Jullie, de Israëli’s, vechten in Gaza en Libanon en een beetje in Syrië, en jullie hebben geen tijd om je met iets anders bezig te houden. De VS zijn druk bezig met de Houthi’s en milities in Irak. En ondertussen doen de Iraniërs wat ze willen.
Twee voorbeelden. De eerste is de ondergrondse verrijkingsfaciliteit die Iran in Natanz bouwt. Dubowitz zegt dat alle gegevens erop wijzen dat deze faciliteit tegen het einde van het jaar voltooid zal zijn. Het wordt gebouwd op een diepte van 100 meter (330 voet), wat betekent dat het diep genoeg zou zijn om Israëlische en hoogstwaarschijnlijk ook Amerikaanse bommen te weerstaan. De conclusie: het duurt nog negen maanden voordat Iran een nieuw tijdperk van immuniteit binnengaat.
Het tweede voorbeeld is de Iraanse kernwapengroep. De voormalige stafchef van de IDF, Aviv Kochavi, onthulde vorig jaar in een interview in deze krant dat Iran in het geheim deze activiteit heeft hervat, gericht op het omzetten van verrijkt materiaal in een operationeel wapen.
IDF’s Arrow-systeem onderschept een inkomend doelwit dat richting Eilat /Ministerie van Defensie gaat
Hij sprak toen over activiteiten met een lage intensiteit, maar de laatste tijd zijn er steeds meer tekenen dat Iran de activiteiten versnelt en zelfs onderdelen probeert te verwerven die nodig zijn om een atoombom te voltooien.
Dubowitz schat dat Iran op dit moment niet geïnteresseerd is in het gebruik van een bom. Het beschikt over voldoende verrijkt materiaal voor verschillende bommen, maar heeft ervoor gekozen zijdelings op te rukken. Het idee is om meer verrijkt uranium te verzamelen (momenteel met een zuiverheid van 60%, wat een volledige schending is van het nucleaire akkoord) en voldoende kennis, zodat vanaf het moment dat er wordt besloten om de bom te gaan gebruiken, het proces snel en massaal zal verlopen. Iran wil, zo meent hij, niet slechts één enkele bom: het wil zichzelf positioneren als een leidende speler.
Dit zal tijd vergen. De conventionele wijsheid is dat Iran nog 18 tot 24 maanden nodig heeft. Voor degenen die Iran willen tegenhouden, is er veel minder tijd. Over een paar maanden zal het een punt bereiken waarop het aanzienlijk immuun zal zijn voor aanvallen. Het zal al over voldoende kennis en mogelijkheden beschikken om de bom te voltooien, en zelfs als het wordt aangevallen, zal het in staat zijn snel te herstellen wat het verloren heeft.
Dubowitz behoort tot degenen die geloven dat Israël in deze kwestie alleen staat. De Amerikanen zullen steun verlenen, maar zelf niet aanvallen – zeker niet in een verkiezingsjaar. Iran weet dit en gaat daarom door. Voor de zekerheid houdt het de Amerikanen bezig met terrorisme: voor een zittende president zijn slachtoffers aan de vooravond van verkiezingen een electorale ramp. Joe Biden wil rust, net als Donald Trump als hij nu aan de macht was. Het laatste wat een Amerikaanse president nu nodig heeft is een regionale of mondiale oorlog.
Prioriteitenvolgorde van Teheran
Uit de woorden van Dubowitz komen direct vier gedachten naar voren, gevolgd door een verontrustende kop. Het eerste probleem is de indrukwekkende, duivelse strategie van Iran, die Israël vasthoudt aan het hier-en-nu van het terrorisme, zodat het land zich niet druk maakt over wat het de afgelopen dertig jaar heeft gedefinieerd als de grootste bedreiging voor zijn bestaan.
In het complexe schaakspel dat Iran en Israël spelen heeft Teheran momenteel de overhand, en dit is zeer slecht nieuws – veel erger dan wat er in Gaza (en Libanon) gebeurt.
Het tweede probleem is van professionele aard. Degenen die geacht worden deze kwestie te behandelen zijn (in afnemende volgorde) de Mossad, het Directoraat Militaire Inlichtingendienst van de IDF en de Israëlische Commissie voor Atoomenergie (AEC). Het probleem is dat hun hoofd volledig in beslag wordt genomen door de oorlog. Mossad-directeur David Barnea investeert volledig in de onderhandelingen over de vrijlating van de gevangenen; Het hoofd van het IDF Inlichtingendirectoraat, Aharon Haliva, richt zich op inlichtingen met betrekking tot de oorlog; Moshe Edri, het hoofd van de AEC, heeft de oprichting en leiding van de Tekuma-administratie voor het herstel van de grensgemeenschappen in Gaza op zich genomen. Zelfs als elk van hen een superman is, vereist een megamissie als het Iraanse nucleaire programma volledige aandacht en focus.
Het derde probleem betreft Hezbollah. Bijna alle deskundigen zijn van mening dat de organisatie niet geïnteresseerd is in een totale oorlog met Israël. Daar zijn nogal wat redenen voor – zoals de verwoesting in Gaza en de angst voor soortgelijke schade aan Libanon – maar de belangrijkste is dat Iran, dat Hezbollah heeft opgebouwd en gefinancierd en grotendeels betrokken is bij het beheer ervan, hierin niet geïnteresseerd is momenteel. Met alle respect voor de Palestijnse strijd in Gaza en de sympathieën die Iran heeft voor de oorlog van Hamas, hebben de Iraniërs iets belangrijkers om zich zorgen over te maken: het nucleaire programma. Hezbollah is bedoeld om Israël ervan te weerhouden Iran aan te vallen of om te reageren als Israël besluit aan te vallen. En als dat zo is, zou het misschien beter zijn om, als ons in Libanon een oorlog wordt opgedrongen, deze te laten beginnen met een aanval op de nucleaire installaties van Iran, wetende dat de uitkomst aan het noordfront hetzelfde zal zijn.
Het vierde probleem is een afgeleide van het derde. Om in Libanon te kunnen vechten heeft Israël internationale legitimiteit nodig. De wereld kiest momenteel niet de kant van ons en zal niet toestaan dat Israël een ander land in de regio verwoest. Om dit mogelijk te maken is nauwe coördinatie met Washington nodig, om de IDF te voorzien van een internationale paraplu, maar ook van munitie en reserveonderdelen, en vooral van brede steun voor het geval de oorlog nieuwe fronten aanwakkert.
De kans dat Biden dit aan de vooravond van de verkiezingen wil is vrijwel nihil; aan de andere kant heeft hij gezworen dat Iran geen kernwapens zal hebben, en hij weet ook dat de Iraanse bom niet alleen voor Israël bedoeld is: In een Iraanse parafrase van het lied van Leonard Cohen – eerst nemen we Tel Aviv, en dan Manhattan.
Naast deze dingen heb ik iets heel verontrustends van Dubowitz geleerd. Voor de oorlog werd er gesproken over een mogelijk Amerikaans-Saoedisch-Israëlisch groots akkoord. De Saoedi’s zouden een aanzienlijke upgrade van hun veiligheidscapaciteiten krijgen, evenals de mogelijkheid om uranium op hun grondgebied te verrijken, wat hen één stap (of besluit) verwijderd zou maken van militaire nucleaire capaciteit. De Amerikanen moesten geld krijgen en hun positie in Saoedi-Arabië verstevigen, uit angst dat het land naar China zou afdrijven. Israël zou normalisatie met Saoedi-Arabië krijgen, evenals contracten ter waarde van meerdere miljarden dollars voor zijn defensie- en civiele industrie. Dit was een reëel dilemma voor Israël, dat nog niet was opgelost: enerzijds het creëren van een sterke regionale alliantie tegen Iran en een aanzienlijke impuls voor de Israëlische economie; aan de andere kant: de facto toestemming voor een Arabisch nucleair programma op een steenworp afstand. Alle tekenen wezen er toen op dat Netanyahu dit akkoord steunde, ondanks de hoge prijs ervan.
7 oktober verstoorde de boel. Saoedi-Arabië wil nog steeds de deal, maar in tegenstelling tot het verleden kan het de Palestijnse kwestie niet langer negeren. De Amerikaanse functionarissen zijn de afgelopen maanden gekomen en gegaan en hebben duidelijk gemaakt dat de deal nog steeds op tafel ligt, maar dat ook de kwestie Gaza als onderdeel daarvan moet worden aangepakt. Ze hadden zelfs een voorstel: Saoedi-Arabië (en andere Golfstaten) de dag erna tot een belangrijke speler maken – vooral bij de financiering van de wederopbouw. Bij dit element zat ook een stok achter de deur: de eis dat degene die Gaza gaat besturen Palestijns én gematigd moet zijn, een codenaam voor de Palestijnse Autoriteit, of leden daarvan.
Israël heeft dit tot nu toe geweigerd. De redenen zijn bekend en zijn uitgebreid in het nieuws verschenen: premier Benjamin Netanyahu is op zijn hoede voor zijn coalitiepartners. Israël betaalt hiervoor een dagelijkse prijs ten opzichte van Washington, en in andere landen een nog hogere prijs. De aankondiging van Canada om de wapenverkoop aan Israël stop te zetten is het laatste in een reeks onheilspellende signalen. Hoewel Canada geen bijzonder belangrijke wapenleverancier aan Israël is, begint het wel zo: Canada (en eerder Groot-Brittannië, en een rechtbank in Nederland); er zullen pogingen worden ondernomen om de Israëlische wapenexport te blokkeren, en uiteindelijk zou deze zelfs Washington kunnen bereiken.
Dit is niet het enige verlies van Israël. Wat Dubowitz mij vertelde is dat de Amerikanen en de Saoedi’s intussen hun ‘veiligheidsovereenkomst’ tussen hen bevorderen. Met andere woorden, Israël verliest niet alleen het Saoedische potentieel (dat de hele of het grootste deel van de moslimwereld met zich mee zou brengen), het verliest ook de kans om invloed uit te oefenen op de componenten van de deal: de geavanceerde Amerikaanse wapens die zullen worden ontwikkeld en in grote hoeveelheden aan Saoedi-Arabië verkocht, en de mogelijkheid dat het de facto toegang krijgt tot de nucleaire club.
Deze dingen zijn bekend en vertrouwd in Jeruzalem. Het is de moeite waard om ze nog eens te distilleren: op tafel ligt een Iraans nucleair programma en de mogelijkheid van een Saoedisch nucleair programma dat deel zou kunnen uitmaken van een deal met Israël of zonder Israël, waardoor mogelijk een echte as van het goede zou kunnen worden opgezet in de regio om de as van het kwaad tegen te gaan. Ieder nuchter persoon zal het ermee eens zijn dat een dergelijke ontwikkeling van cruciaal belang is in de terroristische realiteit waarmee we de afgelopen maanden te maken hebben gehad. En wat doet Israël? Terugkeren naar 6 oktober, onder invloed van extremistische elementen in de regering.