GEN. EDMUND ALLENBY inspecteert een erewacht van Britse soldaten in de oude stad van Jeruzalem, 11 december 1917.
(foto met dank: Wikimedia Commons)

Nederlands + English

Bij Berseba was het openingsgevecht in de Palestijnse campagne in de Eerste Wereldoorlog, een slag gewonnen door Australische en Nieuw-Zeelandse ruiters.

Door Jerusalem Post –  BARRY SHAW

De slag bij Berseba was een belangrijk keerpunt in de wereldgeschiedenis. De uitkomst van die strijd leidde tot de vestiging van Israël en werd bereikt met de actieve synergie van christelijke en joodse zionisten.

Berseba was de openingsstrijd in de Palestijnse Campagne in de Eerste Wereldoorlog, een slag gewonnen door buitengewone cavaleriecharges van de Australische en Nieuw-Zeelandse ruiters die daarmee een nederlaag omzette in een overwinning.

In het voorjaar van 1917, in de context van de oorlog, verloor Groot-Brittannië met 5-0 van hun Duitse en Turkse vijanden.

Britse troepen zaten vast in de modderige loopgraven van Frankrijk met duizenden doden tot gevolg en kleine tekenen van een doorbraak. De Turken hadden Groot-Brittannië verslagen in de Dardanellen, waardoor Winston Churchill gedwongen was af te treden als 1ste Lord of the Admiralty. Het Britse leger had zich overgegeven nadat de Turken hen hadden belegerd in de Slag bij Kuts in Irak, en had twee veldslagen in Gaza verloren met verliezen tot 17.000 man. Gaza was een regelrechte ramp en generaal Archibald Murray, commandant van de British Expeditionary Forces, kreeg het bevel terug naar Londen te gaan.

Dus waar zijn de Joodse connecties?

Een Joodse chemicus uit Manchester raakte bevriend met een Britse premier, een vriendschap die de geschiedenis veranderde.

Chaim Weizmann werkte aan de synthese van rubber in het industriegebied Trafford Park toen hem werd gevraagd een formule te vinden om aceton en cordiet in grote hoeveelheden te synthetiseren en te produceren. Groot-Brittannië had bijna geen munitie meer. Weizmann zorgde voor die wetenschappelijke doorbraak, een succes dat hem op hoge posities respect opleverde.

Weizmann was ook een dromer. Hij droomde over een Joodse staat in zijn oude thuisland. Maar hij was meer dan dat. Hij bezocht Jeruzalem in 1907, waar hij een belangrijke rol speelde bij de oprichting van de Palestine Land Development Company, die land kocht om Joodse huizen te bouwen, onder meer in een gebied genaamd Shimon HaTzadik, later omgedoopt tot Sheikh Jarrah na de bezetting van grote delen van Jeruzalem in de oorlog van 1948 door Jordanië.

Weizmann gebruikte zijn nieuwe invloed ook om de basis te leggen voor de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem, ook al stond Palestina onder Turks bestuur. De visie van Weizmann was een Joods thuisland gebaseerd op ontwikkeling en hoger onderwijs.

Arthur Balfour, een voormalige premier die de parlementaire afdeling East Manchester vertegenwoordigde, leerde Weizmann kennen door zijn bijdrage aan de Britse oorlogsinspanningen. Hij probeerde, als Britse minister van Buitenlandse Zaken vanaf 1916, Weizmann over te halen zijn aanbod om onmiddellijk een​​ Joods thuisland te stichten in Oeganda te accepteren. Dat was eerder een mogelijkheid op dat moment dan in Palestina.

BERSEBA, 1917. (met dank: Wikimedia Commons)

In hun discussie vroeg Weizmann waarom Groot-Brittannië hun hoofdstad niet in Saskatchewan heeft gebouwd. Een verbaasde Balfour antwoordde dat Groot-Brittannië altijd Londen had, waarop Weizmann antwoordde: “Precies, en we woonden al in Jeruzalem toen Londen nog een moeras was.”

Het punt was gemaakt bij Balfour, die de prominente pleitbezorger werd voor “de vestiging in Palestina van een nationaal tehuis voor het Joodse volk”, de hoeksteen van de Balfour-verklaring en het Britse buitenlands beleid.

IN HET VOORJAAR van 1917 nam de Britse premier David Lloyd George het besluit om een ​​nieuw front te openen in een poging de Duitsers te overvleugelen. Hij beval generaal Edmund Allenby om de leiding over de Palestijnse campagne op zich te nemen, met zijn persoonlijk verzoek om Jeruzalem voor Kerstmis in te nemen.

Toen Allenby in Caïro aankwam, beoordeelde zijn generale staf hem op hun plannen voor een derde aanval op Gaza. Alles in de zoektocht om de Turken en Duitsers uit Palestina te verdrijven, zeiden ze, liep door Gaza. Een lager geplaatste maar beroemde soldaat adviseerde Allenby om de vijand te omsingelen door de oostelijke route aan de andere kant van de Jordaan te nemen en rechtdoor naar Damascus te gaan met minder weerstand. Die man was Lawrence of Arabia, die beweerde Arabische huurlingen te hebben om de klus te klaren.

Toen ontmoette Allenby een Jood, een niet-militair, en dingen veranderden.

Aaron Aaronsohn was een landbouwkundige die alle hoeken en gaten van Palestina kende zoals een minnaar de contouren van zijn minnares kent.

Aaronsohn zei tegen Allenby dat hij Gaza moest negeren en de volledige kracht van zijn openingsaanval op Berseba moest concentreren. Toen Allenby vroeg waarom Berseba, antwoordde Aaronsohn: “Omdat daar water is en je je campagne niet kunt voeren met al je mannen, machines, paarden en kamelen zonder voldoende water, en ik weet waar dat water ligt.”

Allenby kende de Bijbel, maar niet in religieuze zin. Hij was bekend met de veldslagen en nu stond hij op het punt een grote militaire campagne in dezelfde arena te lanceren. Allenby was geïntrigeerd toen Aaronsohn hem vertelde dat de kruisvaarders van Richard Leeuwenhart Jeruzalem niet konden bereiken, niet omdat ze het slachtoffer werden van Saladins zwaard, maar door muggen en malaria in de moerassen van de kuststrook die zijn leger decimeerden.

Allenby zag in Aaronsohn een man die de topografie beter kende dan zijn hoge officieren en die een route kon uitstippelen die veel onvoorziene valkuilen zou vermijden.

Aaronsohn had nog een ander voordeel. Terwijl hij zijn landbouwonderzoek in heel Palestina ontwikkelde, had hij een netwerk van spionnen opgezet die probeerden essentiële informatie te leveren aan het Britse hoofdkwartier in Caïro. Nadat hij Palestina had verlaten om de Britten over te halen zijn NILI-spionagering te accepteren, had hij de operatie overgedragen aan zijn jongere zus, Sarah Aaronsohn, de enige vrouw die ooit een groot spionagenetwerk leidde, letterlijk onder de neus van de vijand, in oorlogstijd. (Het verhaal van haar motivatie en toewijding is te vinden in mijn boek, A Tale of Love and Destiny.)

ZE’EV JABOTINSKY in het uniform van het Joodse Legioen van het Britse leger, met de zussen Bela en Nina.
(met dank: Wikimedia Commons)

MIJN VIERDE voorbeeld van moedige christelijk-joodse synergie begint met een vraag. Noem de naam van een christelijke Britse legerofficier begraven op een joodse begraafplaats in Israël?

Ze’ev Jabotinsky’s nieuwe inzicht in het zionisme begon met getuige te zijn van het bloedige antisemitisme van Russische pogroms in plaatsen als Kishinev (toen de hoofdstad van Bessarabië en tegenwoordig de Moldavische hoofdstad Chisinau). Hij schreef een dramatisch gedicht waarin hij zijn woede uitte.

“Eens, in die stad, onder een hoop afval, zag ik een stuk perkament. Een fragment van de Thora. Ik pakte het op en verwijderde voorzichtig het vuil. Twee Hebreeuwse woorden vielen op: ‘b’eretz nokriya’ – in een vreemd land. Ik heb dit stukje perkament boven mijn deur gespijkerd. Want in deze twee woorden wordt het hele verhaal van de pogrom verteld.”

De verschroeiende aanblik van weerloze Joden spoorde hem aan een ​​beroep te doen op de Joodse jeugd om zich te verdedigen. Hij bedacht slogans als: “Beter een wapen te hebben en het niet te gebruiken, dan een wapen nodig te hebben en er geen te hebben”, en zelfs nog krachtiger: “Joodse jeugd! Leer schieten!”

Zijn passie bracht hem tot de onvermijdelijke conclusie dat Joden zich alleen in een Joodse staat zouden kunnen verdedigen.

Hij werd verkozen als de Russische afgevaardigde naar het 6e Zionistische Congres van 1903 in Bazel, maar bij zijn terugkeer naar Rusland werd hij boos vanwege Russisch-joodse organisaties die evenementen bijwoonden ter ere van het antisemitische Russische leiderschap.

In 1914 verhuisde Jabotinsky naar Egypte nadat hij had gehoord dat duizenden Joden door de Turken uit Palestina waren gedeporteerd. Daar begon hij, samen met de knappe, eenarmige voormalige Russische oorlogsheld, Joseph Trumpeldor, de mannelijke vluchtelingen op te leiden en hen te inspireren dat zij de eerste Joden zouden zijn die de wapens zouden opnemen en de Joodse staat in Palestina zouden bevrijden.

Jabotinsky en Trumpeldor reisden naar Caïro om de Britse generale staf over te halen hun dienstplichtige vluchtelingen voor het Britse leger te rekruteren. Ze werden bespot door officieren die hen vertelden dat Groot-Brittannië geen plannen had om Palestina binnen te vallen.

Niet uit het veld geslagen, zeilden de twee ontheemde zionisten naar Engeland en begonnen op de deuren van Whitehall te bonzen totdat ze werden uitgenodigd om hun vrijwilligers te rekruteren als muilezeldrijvers in de Dardanellen, die munitie en voorraden droegen naar de vechtende mannen aan het front, en de gewonden en doden terugbrachten naar Gallipoli.

Het hielp niet dat de Zionistische Organisatie in het buitenland in 1915 officieel bezwaar maakte tegen Jabotinsky die de Britten overhaalde om een ​​Joodse strijdmacht te rekruteren om aan de zijde van de geallieerden te vechten. Ze waren ernstig bezorgd over de veiligheid van de Duitse joden in een dergelijke strijdmacht die de wapens opnam tegen Duitsland. In een persoonlijke aanval op Jabotinsky schreven ze feitelijk dat “de zionistische organisatie niets te maken heeft met enig complot dat is bedacht door een van haar eigen onverantwoordelijke oplichters die zich als lid van de zionistische organisatie schuldig heeft gemaakt aan een absurditeit, evenals aan een daad van ontrouw.”

ISRAEL POSTAGE-stempel ter ere van de rol van Chaim Weizmann in de Balfour-verklaring, 1967.
(met dank: Karen Horton/Flickr)

Deze zionistische schande heeft de opmars van een Joodse strijdmacht bijna twee jaar vertraagd.

De Britse behoefte aan extra mankracht gaf de doorslag. Ze gaven het commando over deze Joodse strijdmacht aan een officier genaamd Patterson, een man met een controversieel verleden.

Kolonel John Patterson was een onstuimige officier die in Afrika diende en zoals bekend twee leeuwen doodde die inbraken in een legerterrein en Indiase arbeiders afslachtten die in het Britse leger dienden. Zijn heldendaden leidden tot een boek en een film waarin Gregory Peck de rol van Patterson speelde. Maar dit werd gevolgd door een gênant incident. Patterson begeleidde een jonge Britse heer en zijn jonge vrouw op een safari in de Afrikaanse bush waarin, zo werd beweerd, de man zelfmoord pleegde. Patterson liet hem in de bush begraven in plaats van zijn lichaam terug te brengen naar het basiskamp. Volgens roddels in de pers pleegde de heer zelfmoord nadat hij zijn vrouw in de armen van Patterson had gevonden. Ondanks de ontkenning van Patterson werd hij teruggestuurd naar Londen, waar hij een Jood ontmoette die Jabotinsky heette. Er ontwikkelde zich een levenslange vriendschap.

Onder het bevel van Patterson namen Jabotinsky’s mannen de taak op zich met stoïcijnse moed pakezels voort te trekken, vaak onder zwaar vuur, die hen erkenning opleverde voor hun dienst.

THE ZION Mule Corps werd op 31 december 1915 ontbonden, hun taak in Gallipoli was volbracht. Nu Patterson in slechte gezondheid verkeerde en aan een slopende ziekte leed, rustte op Jabotinsky en Trumpeldor de taak om meer dan een jaar lang Britse functionarissen onder druk te zetten om hun Joodse eenheid in het Britse leger te herstellen.

Het ingrijpende moment kwam op een bijeenkomst waarin Lord Derby, de minister van oorlog, de Palestijnse Joden uitnodigde voor een speciale bijeenkomst tijdens Pesach 1917. Lord Derby zat dringend verlegen om mankracht en vroeg of ze grote aantallen vrijwilligers konden rekruteren. Met het oog op de op handen zijnde Palestijnse Campagne en wetende dat zowel de Britse premier als de minister van Buitenlandse Zaken gunstig gestemd waren over  de vestiging van een Joods thuisland, antwoordde Trumpeldor: “Als het een regiment Joden moet zijn, misschien. Als het een regiment aan het Palestijnse front zal zijn, zeker. Als er, samen met het vormen daarvan, een regeringsverklaring zal verschijnen ten gunste van het zionisme, absoluut zeker.”

De nieuwe Joodse troepenmacht werd gepromoot als een eenheid van de Royal Fuseliers binnen het Britse leger. De Davidster werd op de uniformmouw van elke soldaat gestikt en hun eenheid werd in de volksmond bekend als het Joodse Legioen, terwijl ze trainden en paradeerden voordat ze werden verscheept om zich bij de strijdmacht in Egypte aan te sluiten en zich voorbereidden op deelname aan de Palestijnse campagne.

De emotie van een Joodse eenheid die op het punt staat te helpen het oude land Israël te bevrijden, stond geëtst in het dagboek van Patterson, die schreef: “Een Joodse eenheid was al 2000 jaar niet bekend, niet sinds de dagen van de Makkabeeën, die heldhaftige zonen van Israël die zo moedig en een tijdlang zo succesvol hebben gevochten om Jeruzalem aan het Romeinse legioen te ontrukken. Het is merkwaardig dat generaal [John] Maxwell mij had moeten kiezen. Hij wist niets van mijn kennis van de Joodse geschiedenis en mijn sympathie voor het Joodse ras. Ik had nooit gedroomd dat ik, ook maar een klein beetje, de aanvoerder zou worden van een leger van de Kinderen van Israël.”

INTUSSEN streed Aaronsohn in Caïro tegen een antisemitische militaire elite die terughoudend was om zijn NILI-spionagering, moedig beheerd door zijn toegewijde zus Sarah, bij te staan. Dit ging door tot het punt dat de Britten, tegen hun beste belang in, zelden het marine fregat leverden dat nodig was om naar de kust te zeilen om Sarah’s inlichtingenrapporten op te halen van hun Agricultural Experimental Station in Atlit.

Sarah blonk uit in het rekruteren van nieuwe geheim agenten. Ze rapporteerden aan haar vanuit Beiroet en Damascus, registreerden troepenbewegingen op treinstations en registreerden de vluchten van Duitse vliegtuigen op vliegbases in Palestina. Ze had zelfs een spion in de Turkse militaire basis in Berseba. Maar bij afwezigheid van het Britse fregat werd Sarah gedwongen om veel van haar inlichtingen per postduif te sturen, en dit leidde tot haar ontdekking, marteling en dood. Sarah stierf op 9 oktober 1917. De slag bij Berseba werd uitgevochten op 31 oktober.

Opgemerkt moet worden dat de Arabische huursoldaten van Lawrence of Arabia nooit naar de westelijke oever van de Jordaan zijn overgestoken om tegen de vijand te vechten. Aan de andere kant waagde het Joodse Legioen de rivier over te steken om de weg vrij te maken voor de ANZAC-cavalerie-eenheid van generaal Edward Chaytor om ook over te steken en de Turken aan te vallen bij es-Salt op de bergtop van Moab die zich nu in Jordanië bevindt. De Joodse soldaten volgden de ANZAC’s als ondersteunende kracht en begeleidden honderden gevangengenomen Turkse soldaten terug over de rivier.

Na de overwinning stuurde Chaytor een complimenteuze brief naar Patterson, waarin hij schreef dat “zo weinig mensen hebben gehoord van het goede werk van het bataljon, of van het opmerkelijke feit dat we hopen Palestina eindelijk voor de Joden te hebben heropend. Een Joodse strijdmacht vocht aan de Jordaan, op zeer korte afstand van waar hun voorouders, onder Jozua, voor het eerst Palestina binnentrokken.”

Als gevolg van de hitte, uitputting en uitdroging werd de strijdmacht gedecimeerd door malaria en moesten ze onmiddellijk in het ziekenhuis worden opgenomen in Jeruzalem. De Britten hadden echter dwaas genoeg de meeste artsen, verpleegsters en zelfs ziekenhuisbedden naar Caïro overgebracht en aangezien de beschikbare bedden bezet waren door andere soldaten, moesten de Joodse soldaten op het gras buiten het ziekenhuisgebouw slapen in de stromende winterregen in Jeruzalem. .

Ondanks wanhopige telegrammen die Patterson naar het Britse hoofdkwartier in Caïro en naar het oorlogsbureau in Londen stuurde over de vreselijke toestand, werd er weinig gedaan.

DIT TRAGISCHE nieuws bereikte Groot-Brittannië, waar een groep Anglo-Joodse vrouwen zich vrijwillig aanmeldde om naar Palestina te komen om als verpleegster te helpen. Bij hun aankomst werden ze verhinderd om de Joodse soldaten in Jeruzalem te dienen en werden ze naar Caïro vervoerd om gewonde soldaten in het General Hospital te verzorgen. Ondertussen stierven Joodse soldaten aan malaria en longontsteking.

Tegen het einde van de Palestijnse Campagne was het Joodse Legioen teruggebracht van bijna 1.000 man tot zes officieren en minder dan 150 man.

Op 11 december 1917 steeg generaal Allenby af van zijn paard voor de Jaffapoort en leidde zijn mannen te voet naar de oude stad van Jeruzalem.

Hij had Jeruzalem niet alleen met Kerstmis bevrijd, hij was aan de vooravond van Chanoeka aangekomen. Allenby was hiervan op de hoogte. Hij merkte in zijn dagboek op dat hij 2600 jaar na Juda de Makkabeeër Jeruzalem binnenkwam.

Terwijl de gevechten in het noorden van Palestina nog steeds woedden, kreeg de World Zionist Organization toestemming van de Britse regering om op 24 juli 1918 de eerste steen te leggen voor de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem. Gen. Burggraaf Allenby was eregast bij de ceremonie.

De Palestijnse campagne eindigde op 28 oktober 1918. Britse militaire bestuurders werden vanuit Caïro naar Jeruzalem gebracht om Palestina te regeren.

In plaats van het Britse beleid te eren, namelijk “in Palestina een nationaal tehuis voor het Joodse volk te vestigen” en “hun uiterste best te doen om het bereiken van dit doel te vergemakkelijken”, zoals geschreven in de Balfour-verklaring van 2 november 1917, hebben sommige officieren het op zich genomen om de Arabieren aan te moedigen in opstand te komen en tegen het beleid te demonstreren.

In januari 1919 had Jabotinsky aan zijn vrouw geschreven dat “de Arabieren aanmoediging putten uit het feit dat de Britten hun beloften niet nakomen. De situatie zal ongetwijfeld eindigen zoals Kishinev.”

In februari had Jabotinsky een brief naar Allenby gestuurd waarin hij “de zware last van teleurstelling, wanhoop, geschonden beloften en antisemitisme betreurde ” van de in Jeruzalem gevestigde Britse bestuurders.

Allenby, een voorvechter van discipline en woedend dat een onderofficier het gezag in twijfel zou trekken, liet Jabotinsky onmiddellijk uit militaire dienst ontslaan.

Op 2 april 1920 exploiteerden de Arabieren, geholpen door de samenspannende hoge Britse officieren, het traditionele islamitische Nebi Musa-festival, dat een mars naar de oude stad omvatte.

De Arabieren werden geleid door de beruchte antisemiet Haj Amin al-Husseini, die de menigte aanzette tot anti-Joods geweld in de oude stad, waar ze Joden begonnen aan te vallen, vrouwen te verkrachten en eigendommen te vernietigen.

De hogere klasse, de Joden-hatende-arabist kolonel Bertie Walters-Taylor, Allenby’s stafchef van de regering in Jeruzalem die bevriend was geraakt met Husseini, verliet Jeruzalem voor een dag en reed met zijn vrouw naar Jericho.

Bij de ARABISCHE rellen vielen veel doden en gewonden. Toen het nieuws Jabotinsky bereikte, die nu een gedemobiliseerde soldaat was, verzamelde hij een paar vrienden en probeerde aangevallen mede-Joden te redden. Maar aanvankelijk werden ze door Britse soldaten verhinderd de Oude Stad binnen te gaan. Niet uit het veld geslagen, eiste hij dat ze als verplegers zouden worden binnengelaten.

Ronald Storrs, de militaire gouverneur van Jeruzalem, gaf opdracht tot huiszoeking in de huizen van zionistische Joden. Ze namen wapens in beslag en arresteerden Jabotinsky wegens illegaal wapenbezit. De Britten zochten naar Husseini, maar de Arabische leider was Jeruzalem ontvlucht. Jabotinsky werd veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf en dwangarbeid, maar de reactie van de wereld had zijn vrijlating tot gevolg.

In het voorjaar van 1940 hadden de Britten Jabotinsky verboden terug te keren naar Palestina. Hij kon zien dat Europa verloren was en dat Amerika de laatste plaats was waar voldoende Joden waren om voor het zionisme te worden gerekruteerd.

Toen hij met pensioen ging uit het Britse leger, trok Patterson zich met zijn vrouw terug in Amerika. Daar werd hij herenigd met Jabotinsky en hielp hem het publiek toe te spreken en hen voor de zaak te winnen.

Benzion Netanyahu was de plaatsvervanger van Jabotinsky. Hij werd een vriend van Patterson en regelde zijn spreekbeurten. Toen Netanyahu’s eerste zoon werd geboren, nodigde Benzion de Brit Patterson uit peetvader te zijn. De baby kreeg de naam Jonatan, deels ter ere van de vriendschap met Patterson.

Yoni Netanyahu werd gedood tijdens de Israëlische reddingsoperatie Entebbe in Oeganda. Daar werden Joodse gijzelaars van een Air France-vlucht onder schot gehouden door Palestijnse en Duitse terroristen.

Toen Patterson stierf, werd hij begraven in Californië, maar zijn kleinzoon beweerde dat hij altijd samen met zijn soldaten van het Joodse Legioen begraven wilde worden. De kleinzoon nam contact op met de zoon van Benzion, premier Benjamin Netanyahu, en er werd een regeling getroffen dat de lichamen van kolonel John Patterson en zijn vrouw naar Israël werden overgebracht, waar ze nu worden begraven op de begraafplaats van Avihayil naast de Joodse soldaten van Patterson.

Dit blijft een eeuwig bewijs van de band tussen christelijke zionisten en het Joodse volk.

De schrijver is senior associate bij het Israel Institute for Strategic Studies en auteur van in 1917 verschenen ‘From Palestine to the Land of Israel’ en ‘A Tale of Love and Destiny.

 

 

*******************************************
ENGLISH

GEN. EDMUND ALLENBY reviews an honor guard of British soldiers in Jerusalem’s Old City, December 11, 1917.
(photo credit: Wikimedia Commons)

Beersheba was the opening battle in the Palestine Campaign of World War I, a battle won by Australian and New Zealand horsemen.

By Jerusalem Post – BARRY SHAW

The Battle of Beersheba was a significant turning point in world history. The outcome of that battle led to Israel’s establishment, and it was achieved with the active synergy of Christian and Jewish Zionists.

Beersheba was the opening battle in the Palestine Campaign of World War I, a battle won by the extraordinary cavalry charge of Australian and New Zealand horsemen who turned defeat into victory.

By spring 1917, in the context of the war, Britain was losing 5-0 against their German and Turkish enemies.

British forces were bogged down in the muddy trenches of France with thousands of dead and little signs of a breakthrough. The Turks had defeated Britain in the Dardanelles, forcing Winston Churchill to resign as 1st Lord of the Admiralty. The British army had surrendered after the Turks put them to siege at the Battle of Kuts in Iraq, and had lost two battles in Gaza with losses of up to 17,000 men. Gaza was an unmitigated disaster and Gen. Archibald Murray, commander of the British Expeditionary Forces, was ordered back to London.

So where are the Jewish connections?

A Jewish chemist living in Manchester became close friends with a British prime minister, a friendship that changed history.

Chaim Weizmann was working on the synthesis of rubber in the Trafford Park industrial area when he was asked to find a formula to synthesize and produce acetone and cordite in large quantities. Britain was running out of ammunition. Weizmann made that scientific breakthrough, a success which earned him respect in high places.

Weizmann was also a dreamer. He dreamed about a Jewish state in its ancient homeland. But he was more than that. He visited Jerusalem in 1907 where he was instrumental in establishing the Palestine Land Development Company which bought land to build Jewish homes including in an area called Shimon HaTzadik, later renamed Sheikh Jarrah following the occupation of major parts of Jerusalem in the 1948 war by Jordan.

Weizmann also used his new influence to set the foundations of the Hebrew University in Jerusalem even though Palestine was under Turkish governance. Weizmann’s vision was a Jewish homeland based on development and higher education.

Arthur Balfour, a former prime minister who represented the East Manchester Parliamentary ward, got to know Weizmann through his contribution to the British war effort and, as Britain’s foreign minister from 1916, tried to persuade Weizmann to accept his offer of establishing an immediate Jewish homeland in Uganda rather what appeared to be unattainable dream of Palestine at that time.

BEERSHEBA, 1917. (credit: Wikimedia Commons)

In their discussion, Weizmann asked why Britain did not build their capital in Saskatchewan. A puzzled Balfour answered that Britain always had London, to which Weizmann replied: “Precisely, and we lived in Jerusalem when London was a marsh.”

The point was not lost on Balfour, who became the prominent advocate for “the establishment in Palestine of a national home for the Jewish people,” the cornerstone of the Balfour Declaration and British foreign policy.

IN SPRING 1917, British prime minister David Lloyd George made the decision to open up a new front in an attempt to outflank the Germans. He ordered Gen. Edmund Allenby to take charge of the Palestine Campaign, with his personal request to take Jerusalem by Christmas.

When Allenby arrived in Cairo, his General Staff appraised him of their plans for a third attack on Gaza. Everything in the quest to drive out the Turks and Germans from Palestine, they said, ran through Gaza. A lesser-ranked but famous soldier advised Allenby to outflank the enemy by taking the eastern route on the other side of the Jordan River and head straight up to Damascus with less resistance. That man was Lawrence of Arabia, who claimed to have Arab mercenaries to handle the job.

Then Allenby met a Jew, a non-military one, and things changed.

Aaron Aaronsohn was an agronomist who knew every nook and cranny of Palestine like a lover knows the contours of his mistress.

Aaronsohn told Allenby to ignore Gaza and concentrate the full force of his opening attack on Beersheba. When Allenby asked why Beersheba, Aaronsohn replied: “Because that is where the water is and you cannot conduct your campaign with all your men, machines, horses and camels without sufficient water, and I know where that water lies.”

Allenby was a Bible student, but not in the religious sense. He was familiar with the battles and now he was about to launch a major military campaign in the same arena. Allenby was intrigued when Aaronsohn told him that Richard the Lionheart’s Crusaders failed to reach Jerusalem not because they fell victim to Saladin’s sword, but to mosquitos and malaria in the swampy marshlands of the coastal belt that decimated his army.

Allenby saw in Aaronsohn a man who knew the topography better than his senior officers and could map out a route that would avoid many unforeseen pitfalls.

Aaronsohn had one other advantage. While developing his agricultural research throughout Palestine, he had established a network of spies who were trying to deliver vital intelligence to the British HQ in Cairo. Having left Palestine in order to persuade the British to accept his NILI spy ring, he had handed the operation to his younger sister, Sarah Aaronsohn, the only woman ever to lead a major espionage network, literally under the noses of the enemy, during wartime. (The story of her motivation and dedication can be found in my book, A Tale of Love and Destiny.)

ZE’EV JABOTINSKY wearing the uniform of the Jewish Legion of the British army, with sisters Bela and Nina.
(credit: Wikimedia Commons)

MY FOURTH example of courageous Christian-Jewish synergy begins with a question. Name the Christian British army officer buried in a Jewish cemetery in Israel?

Ze’ev Jabotinsky’s epiphany into Zionism began by witnessing the bloody antisemitism of Russian pogroms in places like Kishinev (then the capital of Bessarabia and today the Moldovan capital of Chisinau). He penned a dramatic poem that expressed his anger.

“Once, in that town, under a heap of garbage, I noticed a piece of parchment. A fragment of the Torah. I picked it up and carefully removed the dirt. Two Hebrew words stood out: ‘b’eretz nokriya’ – in an alien land. I nailed this scrap of parchment above my door. For in these two words, is told the entire story of the pogrom.”

The searing sight of defenseless Jews caused him to call on the Jewish youth to defend themselves. He created slogans such as: “Better to have a gun and not use it than need a gun and not have one,” and the even more forceful: “Jewish youth! Learn to shoot!”

His passion led him to the inevitable conclusion that Jews would only be able to defend themselves in a Jewish state.

Congress in Basel but, on his return to Russia, he was angered by Russian Jewish organizations attending events honoring the antisemitic Russian leadership.

In 1914, Jabotinsky moved to Egypt after hearing that thousands of Jews had been deported from Palestine by the Turks. There, together with the handsome, one-armed former Russian war hero, Joseph Trumpeldor, they began to train the male refugees, inspiring them that they would be the first Jews to take up arms and liberate the Jewish state in Palestine.

Jabotinsky and Trumpeldor traveled to Cairo to persuade the British General Staff to recruit their refugee conscripts into the British army. They were scoffed at by officers who told them that Britain had no plans to invade Palestine.

Not to be outdone, the two displaced Zionists sailed to England and began banging on the doors of Whitehall until they were invited to recruit their volunteers as mule haulers in the Dardanelles carrying ammunition and supplies to the fighting men at the front, and carrying back the wounded and dead to Gallipoli.

It wasn’t helpful that, in 1915, the Zionist Organization abroad officially objected to Jabotinsky persuading the British into recruiting a Jewish force to fight on the side of the Allies. They were gravely concerned for the safety of German Jews of such a force taking arms against Germany. In a personal attack against Jabotinsky, they wrote as a matter of record that “the Zionist Organization has nothing to do with any scheme conceived by one of its own irresponsible firebrands who, as a member of the Zionist Organization, has been guilty of an absurdity, as well as a disloyal act.”

ISRAEL POSTAGE stamp celebrating Chaim Weizmann’s role in the Balfour Declaration, 1967.
(credit: Karen Horton/Flickr)

This moment of Zionist infamy set back the advancement of a Jewish fighting force for almost two years.

The British need for additional manpower won the day. They gave command of this Jewish force to an officer named Patterson, a man with a controversial past.

Col. John Patterson was a dashing officer serving in Africa who famously killed two lions that broke into an army compound, slaughtering Indian workers serving in the British army. His exploits led to a book and a movie in which Gregory Peck played the role of Patterson. But this was followed by an embarrassing incident. Patterson was escorting a young British lord and his young wife on a safari into the African bush in which, it was claimed, the man committed suicide. Patterson had him buried in the bush rather than bring his body back to base camp. Press gossip had it that the lord killed himself after finding his wife in the arms of Patterson. Despite Patterson’s denial he was dispatched back to London, which is where he met a Jew named Jabotinsky that developed into a lifelong friendship.

Under Patterson’s command, Jabotinsky’s men took to the task of pulling pack mules, often under heavy fire, with stoic courage that earned them recognition for their service.

THE ZION Mule Corp was disbanded on December 31, 1915, its duty in Gallipoli done. With Patterson in ill health, suffering from a debilitating illness, it rested on Jabotinsky and Trumpeldor to spend more than a year pressing British officials to reinstate their Jewish unit into the British army.

The profound moment came at a meeting in which Lord Derby, the war minister, invited the Palestinian Jews to a special meeting during Passover 1917. Hard-pressed for manpower, the lord asked if they were able to recruit large numbers of volunteers. With an eye on the impending Palestine Campaign and knowing the favor of both the British prime minister and foreign minister to the establishment of a Jewish homeland, Trumpeldor answered: “If it is to be just a regiment of Jews, perhaps. If it will be a regiment on the Palestine front, certainly. If, together with its formation, there will appear a government pronouncement in favor of Zionism, overwhelmingly.”

The new Jewish force was promoted as a unit of the Royal Fusiliers within the British army. The Star of David was stitched onto the uniform sleeve of every soldier and their unit became popularly known as the Jewish Legion, as they trained and paraded before being shipped off to join the fighting force in Egypt preparing to participate in the Palestine Campaign.

The emotion of a Jewish unit about to help liberate the ancient land of Israel was etched in the diary of Patterson, who wrote: “A Jewish unit had not been known for 2,000 years, not since the days of the Maccabees, those heroic sons of Israel who fought so valiantly, and for a time so successfully, to wrest Jerusalem from the Roman Legion. It is curious that Gen. [John] Maxwell should have chosen me. He knew nothing of my knowledge of Jewish history and my sympathy for the Jewish race. I never dreamed that, in a small way, I would become the captain of a host of the Children of Israel.”

MEANWHILE, in Cairo, Aaronsohn struggled against an antisemitic military elite who were reluctant to assist his NILI spy ring, courageously operated by his dedicated sister, Sarah – to the point that, against their best interest, the British rarely provided the naval frigate required to sail up the coast to pick up Sarah’s intelligence reports from their Agricultural Experimental Station at Atlit.

Sarah excelled at recruiting new secret agents. They reported to her from Beirut and Damascus, recorded troop movements at train stations and logged the flights of German aircraft at airbases inside Palestine. She even had a spy inside the Turkish military base at Beersheba. But, in the absence of the British frigate Sarah was forced to send much of her intelligence by carrier pigeon, and this led to her discovery, torture and death. Sarah died on October 9, 1917. The Battle of Beersheba was fought on October 31.

COL. JOHN HENRY PATTERSON gravesite, at the cemetery at Avichail, a moshav founded by many of his Jewish
(credit: Wikimedia Commons)

It must be noted that Lawrence of Arabia’s Arab mercenaries never crossed to the west bank of the Jordan River to fight the enemy. On the other hand, the Jewish Legion did venture across the river to open the way for Gen. Edward Chaytor’s ANZAC cavalry unit to cross and attack the Turks at es-Salt on the Moab mountaintop now located in Jordan. The Jewish soldiers followed the ANZACs as the supporting force and they escorted hundreds of captured Turkish soldiers back across the river.

After the victory, Chaytor sent a complimentary letter to Patterson, writing that “so few people have heard of the Battalion’s good work, or the remarkable fact that we hope to have finally reopened Palestine to the Jews. A Jewish force was fighting on the Jordan, a very short distance from where their forefathers, under Joshua, first crossed into Palestine.”

As a result of the heat, exhaustion and dehydration, the force was decimated with malaria and required immediate hospitalization in Jerusalem. However, the British had foolishly transferred most of the doctors, nurses, even hospital beds to Cairo and, as the available beds were occupied by other soldiers, the Jewish soldiers had to sleep on the grass outside the hospital building in the pouring Jerusalem winter rain.

Despite desperate telegrams sent to British headquarters in Cairo, and to the War Office in London by Patterson about the dreadful condition, little was done.

THIS TRAGIC news reached Britain, where a group of Anglo-Jewish women volunteered to come to Palestine to help as nurses. On their arrival they were prevented from serving the Jewish soldiers in Jerusalem and were transported to Cairo to tend to wounded soldiers at the General Hospital. Meanwhile, Jewish soldiers died of malaria and pneumonia.

By the end of the Palestine Campaign, the Jewish Legion had been reduced from nearly 1,000 men to six officers and fewer than 150 men.

On December 11, 1917, Gen. Allenby dismounted from his horse outside the Jaffa Gate and led his men on foot into the Old City of Jerusalem.

He had not only liberated Jerusalem by Christmas, he had arrived on the eve of Hanukkah. Allenby was aware of this. He remarked in his diary that he entered Jerusalem 2,600 years after Judah Maccabee.

While the battles were still raging in the north of Palestine, the World Zionist Organization received permission from the British government to lay the foundation stone to the Hebrew University in Jerusalem on July 24, 1918. Gen. Viscount Allenby was an honorary guest at the ceremony.

The Palestine Campaign ended on October 28, 1918. British military administrators were brought to Jerusalem from Cairo to govern Palestine.

Instead of honoring British policy, namely “to establish in Palestine a national home for the Jewish people” and to “use their best endeavors to facilitate the achievement of this object,” as written in the Balfour Declaration on November 2, 1917, some officers took it upon themselves to encourage the Arabs to rise up and demonstrate against the policy.

By January 1919, Jabotinsky had written to his wife that “the Arabs draw encouragement from the fact that the British do not uphold their promises. The situation is bound to end up like Kishinev.”

By February, Jabotinsky had sent a letter to Allenby bewailing “the heavy burden of disappointment, despair, breached promises and antisemitism” of the Jerusalem-based British administrators.

Allenby, a stickler for discipline and furious that a junior officer would question authority, immediately released Jabotinsky from military service.

On April 2, 1920, the Arabs, aided by the colluding senior British officers, exploited the traditional Muslim Nebi Musa Festival, which included a march into the Old City.

The Arabs were led by the notorious antisemite Haj Amin al-Husseini, who incited the crowd into anti-Jewish violence within the Old City where they began attacking Jews, raping women and destroying property.

The upper class, Jew-hating Arabist Col. Bertie Walters-Taylor, Allenby’s administration chief of staff in Jerusalem who had befriended Husseini, absented himself from Jerusalem by driving with his wife down to Jericho for the day.

THE ARAB riot left many Jews dead and injured. When news reached Jabotinsky, now a demobilized soldier, he gathered some friends and ran to the rescue of fellow Jews under assault. But they were initially prevented from entering the Old City by British soldiers. Not to be outdone, he demanded they be let in as medical orderlies.

Ronald Storrs, the military governor of Jerusalem, ordered a search of the homes of Zionist Jews. They confiscated weapons and arrested Jabotinsky for illegal possession of weapons. The British searched for Husseini, but the Arab leader had fled Jerusalem. Jabotinsky was sentenced to 15-year imprisonment and penal labor, but world reaction affected his release.

By spring 1940 the British had banned Jabotinsky from returning to Palestine. He could see that Europe was lost and that America was the last place where Jews were of sufficient numbers to be recruited to Zionism.

On his retirement from the British Army, Patterson, with his wife, retired to America. There he was reunited with Jabotinsky and helped him address audiences and rally them to the cause.

Benzion Netanyahu was Jabotinsky’s deputy. He became a friend of Patterson, arranging his speaking engagements. When Netanyahu’s first son was born, Benzion invited Patterson to attend the brit as godfather. The baby was named Yonatan, partly in honor and friendship of Patterson.

Yoni Netanyahu fell in Israel’s operation to rescue the Jewish hostages of the Air France flight held at gunpoint by Palestinian and German terrorists in Entebbe, Uganda.

When Patterson died he was buried in California, but his grandson claimed that he always wanted to be buried alongside his soldiers of the Jewish Legion. The grandson made contact with Benzion’s son, prime minister Benjamin Netanyahu, and an arrangement was made that the bodies of Col. John Patterson and his wife were moved to Israel where they are now buried in Avihayil cemetery alongside Patterson’s Jewish soldiers.

This remains an everlasting testament to the bond between Christian Zionists and the Jewish people.

 The writer is senior associate at the Israel Institute for Strategic Studies and author of 1917 From Palestine to the Land of Israel and A Tale of Love and Destiny.