Nederlands + English

Door: Aish – Tabby Refael

Net op tijd voor Poerim!

1. Joden hebben bijna 3000 jaar in het hedendaagse Iran gewoond

Tegenwoordig is Iran ’s werelds grootste sjiitische moslimstaat, met een theocratisch regime dat religieus fanatisme aanhangt. Maar religieuze diversiteit en tolerantie waren enkele van de hoekstenen van de oude Perzische geschiedenis.

Vóór de islam was het zoroastrisme de officiële staatsreligie van verschillende grote Perzische dynastieën. Het judaïsme dateert van vóór de islam in het hedendaagse Iran voor meer dan 1000 jaar, en Joden zijn een van de oudste religieuze minderheidsgemeenschappen in het land, tot 1935 bekend als Perzië (Joden zijn daar al 2700 jaar onafgebroken aanwezig). De eerste Joden arriveerden als Babylonische gevangenen na de val van de Eerste Tempel in 586 v.Chr., toen de Babylonische koning Nebukadnezar Jeruzalem veroverde.

Joden rouwen om de verwoesting van de Eerste Tempel in Jeruzalem.
 Uit ‘Onze dag in het licht van de profetie’, 1921.

2. Cyrus de Grote was een oude zionist

Toen Cyrus het Grote Babylon veroverde in 539 v.Chr., voelde hij een goddelijk geïnspireerde verantwoordelijkheid om zijn Joodse onderdanen in staat te stellen naar Jeruzalem terug te keren en de Tweede Tempel te bouwen. Het boek Jesaja zegt dat Cyrus door God was aangesteld, terwijl het boek Ezra een verslag geeft van Cyrus’ woorden in zijn besluit om de Tweede Tempel te bouwen. Het verslag luidt als volgt:

“Alle koninkrijken van de aarde heeft de Heer, de God van de hemel, mij gegeven en hij heeft mij ook opgedragen een huis voor Hem te bouwen in Jeruzalem, dat in Juda ligt.”

Ongelooflijk, Cyrus stuurde zijn terugkerende Joodse onderdanen zelfs heilige vaten uit de Eerste Tempel (die tientallen jaren eerder was verwoest) en een grote som geld voor wederopbouwdoeleinden. Cyrus, de stichter van het Perzische rijk, wordt genoemd in een aantal oude Joodse teksten, en door Joden toe te staan ​​naar Jeruzalem terug te keren, maakte hij een einde aan de eerste ballingschap.

De Cyrus-cilinder, een oude cilinder van klei, is geprezen als de vroegst geregistreerde verklaring van mensenrechten en verwijst naar het decreet van Cyrus dat alle gedeporteerde mensen en slaven naar hun huizen mogen terugkeren.

Cyrus de Grote sneuvelde in de strijd in 529 v.Chr. en zijn zoon, Cambyses II, die minder vriendelijk was tegenover Joden, schortte de bouw van de Tweede Tempel op. Maar het werk werd hervat onder koning Darius, die een heel bijzondere schoondochter zou krijgen, koningin Esther.

Cyrus de Grote stond zijn Joodse onderdanen toe naar Jeruzalem terug te keren om
de Tweede Tempel te herbouwen.

3. Koningin Esther en Mordechai zijn begraven in het hedendaagse Iran

Koningin Esther was de geliefde echtgenote van de zoon van Darius, koning Xerxes, in het boek Esther bekend als Ahasveros. Iraanse Joden geloven dat het graf van Esther en Mordechai zich in de Noord-Iraanse stad Hamadan bevindt en dat het een plaats van Joods gebed blijft, vooral tijdens Purim, wanneer sommige Iraanse Joden daar jaarlijks een pelgrimstocht naar toe maken.

Eeuwenlang hebben ook Joodse vrouwen, moslima en christelijke vrouwen in Iran het graf bezocht om te bidden voor vruchtbaarheid. Joodse aanbidders schreven vaak aantekeningen en plaatsten ze bij de graven, vergelijkbaar met de praktijk bij de Westelijke Muur van Jeruzalem.

De afgelopen jaren is het gebouw het doelwit geweest van antisemieten, waaronder een poging tot brandstichting in 2020, maar er is geen schade aangericht aan de graven.

De graven van Esther en Mordechai in de hedendaagse Iraanse stad Hamedan.

4. Joden in Perzië werden gedwongen gele armbanden te dragen

De komst van de islam veranderde het leven voor de Joden in het oude Perzië tot op de dag van vandaag voor altijd. De islamitische verovering van Perzië in de zevende eeuw, inclusief een veldslag in 642 die de Arabieren de “overwinning der overwinningen” noemden, maakte effectief een einde aan de algemene veiligheid en tolerantie die Joden genoten onder de meeste Perzische koningen (de strijd eindigde ook 2.000 jaar Perzische onafhankelijkheid).

Terwijl de islam zich snel verspreidde, werden moslimleiders gedwongen manieren te vinden om om te gaan met niet-moslimgemeenschappen, waaronder veel Joden, van wie sommigen de meerderheid in verschillende steden vormden. Naarmate de beperkingen en vernederingen toenamen, maakte het Pact van Umar het leven nog moeilijker voor Joden, die geen regeringsfunctie mochten bekleden, niet in het leger mochten dienen of zelfs maar op witte ezels mochten rijden (een symbool van zuiverheid). Perzische Joden werden ook gedwongen gele armbanden te dragen; Christenen droegen blauwe.

Joodse mannen in Hamedan, 1918

5. Van Joden werd aangenomen dat ze ritueel besmet waren

Toen de Safaviden aan het begin van de 16e eeuw aan de macht kwamen, introduceerden ze enkele van de hardste praktijken tegen niet-moslims en bekeerden ze de soennitische bevolking van het land met geweld tot het sjiïsme. Onder het bewind van Safavid werden Joden en andere niet-moslims ernstig gediscrimineerd op basis van valse beschuldigingen dat ze ‘ najes ‘ of ritueel onrein waren (waardoor ze een bedreiging vormden voor moslims door fysieke en rituele besmetting). Joden mochten hun huizen niet verlaten tijdens regen of sneeuw, anders zouden de wind en het water hun verontreinigingen verspreiden; ze mochten geen voedsel aanraken op bazaars, hun deuropeningen hoger bouwen dan die van moslims, of zelfs maar iets te eten, drinken of roken aangeboden krijgen in het huis van een moslim, vanwege hun waargenomen onreinheid.

Nog in de 20e eeuw hebben Joden die Iran ontvluchtten na de revolutie van 1979 verhalen verteld over bijvoorbeeld het niet mogen aanraken van vers fruit op openluchtmarkten, of erger nog, ten onrechte beschuldigd worden van het aanraken van voedsel door verkopers die eisten dat ze betaalden voor alles wat ze naar verluidt hadden aangeraakt en ‘besmet’.

Sabbat-diensten in de Pol-e-Choubi-synagoge in Teheran in april 2012
(Met dank: AP )

6. Perzische Joden hebben veel te danken aan Frans-Joodse filantropen

Als je ooit hebt geprofiteerd van de hulp van een Perzisch-Joodse arts, advocaat, ondernemer, leraar, auteur of filantroop, dan is dat deels te danken aan de buitengewone vriendelijkheid die Frans-Joodse filantropen meer dan 100 jaar geleden aan de Joodse gemeenschappen in het Midden-Oosten boden, via de beroemde Alliance Israélite Universelle. De in Parijs gevestigde internationale Joodse organisatie (opgericht in 1860) was van mening dat Joodse zelfredzaamheid en zelfverdediging het best konden worden bereikt door middel van onderwijs en beroepsopleiding.

Bij Joodse gemeenschappen in het Midden-Oosten simpelweg bekend als “Alliantie”, richtte deze organisatie Franstalige scholen op die Joden in landen als Iran, Marokko, Irak, Turkije, Tunesië, Syrië en elders hun eerste kennismaking met seculiere studies aanboden als aanvulling op Joods onderwijs. Alliantie was vooral levensveranderend voor Joodse kinderen uit arme gezinnen, en meer dan 60 Alliantie-scholen werden opgericht in Iran, Noord-Afrika en het toen door de Ottomanen gecontroleerde Midden-Oosten, inclusief het Mandaat Palestina, jaren vóór de oprichting van de moderne staat Israël.

De aanwezigheid van Alliance-scholen in Iran hielp effectief om Perzische Joden uit de armoede te halen en toegang te geven tot de onderwijs- en beroepsmogelijkheden in een grotere samenleving. Het verklaart ook waarom zoveel van onze ouders, grootouders en overgrootouders vloeiend Frans spraken!

Een meisjeskoor op een school van
de Alliance Israélite Universelle (AIU) in Teheran, 1947

7. De “Iraanse Schindler” redde duizenden Perzische Joden tijdens de Holocaust

Tegenwoordig gebruikt de Iraanse Opperste Leider Twitter om de Holocaust te ontkennen. Maar in de vroege jaren 1940 redde een islamitische Iraanse diplomaat genaamd Abdol Hossein Sardari , die de regering van de seculiere sjah (koning) van Iran vertegenwoordigde, duizenden Joden in Europa door zijn macht op de Iraanse diplomatieke missie in Parijs te gebruiken om paspoorten en andere reisdocumenten uit te geven. Door nauwgezette gesprekken met nazi-leiders slaagde Sardari erin vrijstellingen te krijgen van de notoir dodelijke nazi-rassenwetten voor meer dan 2.000 Iraanse Joden die op dat moment in Frankrijk waren, bewerend dat ze Iraans waren en geen bloedbanden hadden met het Europese Jodendom.

Zijn diplomatieke onschendbaarheid en consulstatus werd hem uiteindelijk ontnomen. Na de islamitische revolutie van 1979 in Iran verloor Sardari zowel zijn eigendommen in Teheran als het pensioen van zijn ambassadeurschap. Hij stierf in Engeland in 1981 zonder enige erkenning te hebben gevraagd voor zijn levensreddende werk tijdens de Holocaust. Tijdens een ceremonie in 2004 erkende het Simon Wiesenthal Center in Los Angeles postuum Sardari’s opoffering en humanitaire werk. Een boek uit 2011, In the Lion’s Shadow: The Iranian Schindler and His Homeland in the Second World War door Fariborz Mokhtari, vertelt over de verbazingwekkende details van Sardari’s werk.

Met de troepen van Hitler gevaarlijk dicht bij de grenzen van Iran en nazi-propaganda (in het Perzisch) die Iran infiltreerde via dagelijkse radio-uitzendingen, bood Iran niettemin onderdak aan meer dan 1.000 Joden, voornamelijk kinderen, uit Polen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Veel kinderen (en volwassenen) stierven bij aankomst in Iran als gevolg van ziekte en ondervoeding, wat verklaart waarom er vandaag de dag nog steeds een speciaal Pools gedeelte op een Joodse begraafplaats in Teheran is. De overlevenden werden opgevangen in tenten op de voormalige militaire kazerne van de Iraanse luchtmacht; het vluchtelingenkamp werd uiteindelijk bekend als het ‘Teheran Home for Jewish Children’. De Joodse gemeenschap van Teheran, evenals de Hadassah Women’s Zionist Organization en het American Jewish Joint Distribution Committee steunden het kamp en de kinderen werden bekend als de “Teheran Children”. Het Joodse Agentschap verhuisde meer dan 860 kinderen naar moshavim (coöperatieve boerendorpen) en kibbutzim (collectieve boerderijen), maar de reis van Iran naar het toenmalige Mandaat Palestina was zwaar en vermoeiend. Enkele jaren later vochten enkele van die ‘Teheran-kinderen’ als jongeren in de Israëlische Onafhankelijkheidsoorlog; 35 van hen stierven als soldaat of als burger.

De Beheshtiyah-begraafplaats in Teheran heeft een speciale Poolse sectie.
 Met dank: Hasan Sarbakhshian.

8. Een moderne “Gouden Eeuw” voor Iraanse Joden duurde 54 jaar

Onder de heerschappij van de Pahlavi-dynastie, die begon met Shah Reza Pahlavi (regeerde 1925-1941) en werd voortgezet onder zijn zoon, Mohammad Reza Pahlavi (regeerde 1941-1979), maakten Iraanse Joden een enorme ontwikkeling door op het gebied van onderwijs, beroep, cultuur en maatschappij. Beide mannen probeerden Iran te vestigen als een van de meest seculiere en verwesterde staten in het Midden-Oosten. Vóór de islamitische revolutie van 1979 die sjah Mohammad Pahlavi verdreef en een fanatieke sjiitische theocratie zich vestigde onder leiding van een radicale geestelijke genaamd ayatollah Ruhollah Khomeini, telde Iran meer dan 100.000 Joodse inwoners.

Maar na de revolutie van 1979 vluchtte meer dan 90% van de Joden uit het land. De overgebleven Joden, of ze nu in Teheran, Isfahan, Shiraz, Hamedan of elders waren, werden gedwongen zich te houden aan de islamitische mandaten die van Iran een officiële sjiitische theocratie maakten.

Vanaf het begin van de jaren tachtig en tot op de dag van vandaag werden Iraanse vrouwen, of ze nu 5 of 50 jaar oud waren, gedwongen de hijab te dragen, of andere verplichte islamitische hoofdbedekking voor vrouwen; Joodse kinderen op scholen in het hele land werden gedwongen om “Dood aan Amerika!” en “Dood aan Israël” te scanderen, zelfs op scholen die voor de revolutie van 1979 door Joden waren opgericht; en het zionisme werd een halsmisdaad waarop de doodstraf stond. Tegenwoordig mogen Joden synagogen en Joodse leerprogramma’s voor jongeren leiden, maar portretten van ayatollah Khomeini (en na zijn dood ayatollah Ali Khamenei, de huidige hoogste leider van Iran), evenals artistieke weergaven van de sjiitische profeet Ali, zijn meestal te vinden in Joodse centra en klaslokalen, als gevolg van de theocratische heerschappij van het regime.

Een Iraanse broer en zus verkleden zich als Israël en Iran, Purim 1964
(Met dank: Light and Shadows: The Story of Iraanse Joden)

9. Gondi: het best bewaarde geheim van Iraanse Joden

Vraag een willekeurige Iraanse Jood, ook die in het buitenland in steden als Los Angeles, Great Neck, Toronto, Milaan of elders, naar hun favoriete Iraans-Joodse eten en het antwoord zal waarschijnlijk ‘gondi’ zijn – gehaktballen gemaakt van kip of lamsvlees en kikkererwtenmeel, die op de Sabbat worden gegeten en vaak geserveerd in een rijk met vlees en kurkuma gevulde bouillon genaamd ab-goost.

Gondi zou afkomstig zijn uit de Joodse gemeenschap in Teheran, en omdat vlees duur was, alleen gereserveerd voor Sabbat. De meest bekende versie van gondi wordt gemaakt met gemalen kip, gehakte ui, kikkererwtenmeel en een flinke hoeveelheid gemalen kardemon, terwijl andere Joodse gemeenschappen liever komijn of andere kruiden gebruiken. Buiten Iran wordt gondi vaak aangezien voor “Perzische matzeballensoep”, maar heeft vrijwel niets gemeen met het Ashkenazische hoofdbestanddeel, behalve de vorm van de gehaktballetjes, die meestal groter zijn dan matzeballen. Gondi wordt ook op zichzelf geserveerd, zonder bouillon, vaak als voorgerecht.

En hoewel Purim synoniem is geworden met Hamantaschen, hebben Iraanse Joden hun eigen Purim-koekje, een traditioneel Perzisch koekje genaamd Koolocheh . Het koekje wordt ook in heel Iran bereid door moslims ter viering van het Perzische Nieuwjaar (Nowruz) en door christenen die Pasen vieren. Koloocheh wordt vaak bereid met walnoten, dadels, kardemon of rozenwater.

Overheerlijke gondi en ab-ghoosht 
(Met dank: Proportionele plaat )

10. Na Israël is Iran de thuisbasis van de tweede grootste populatie Joden in het Midden-Oosten

Ongeveer 8.500 Joden blijven in Iran (van een bevolking van meer dan 100.000 vóór de islamitische revolutie van 1979), met de grootste gemeenschappen in Teheran en Shiraz. Ze hebben toegang tot synagogen, koosjere slagers en voedsel, mikvahs en verschillende leercentra. Maar de Joden in Iran zijn tegenwoordig uiterst voorzichtig om zich op geen enkele manier publiekelijk met Israël te identificeren, aangezien steun aan het zionisme met de doodstraf wordt bestraft. Habib Elghanian, een rijke Joodse industrieel en filantroop, werd ervan beschuldigd een zionistische spion te zijn, vanwege liefdadigheidsbijdragen die hij aan Israëlische organisaties had gedaan, en werd in mei 1979 vermoord. Zijn schokkende dood dwong tienduizenden Joden Iran te ontvluchten. In de afgelopen vier decennia zijn ook andere Iraanse Joden valselijk beschuldigd van spionage voor Israël; sommigen van hen zaten gevangenisstraffen uit en werden uiteindelijk vrijgelaten,

Israël is wereldwijd gezien de thuisbasis van de grootste hoeveelheid Iraanse Joden, met ongeveer 250.000 Israëli’s die afstammen van Iraanse Joden die Iran verlieten in een eerste golf van migratie naar de Joodse staat in de vroege jaren 1950 en een tweede, kleinere golf die tijdens de revolutie van 1979 uit Iran ontsnapte en alijah maakten . Een aantal van de beste “mama en pop”-Perzische gerechten zijn te vinden in kleine, zelfs geïmproviseerde kraampjes die worden gerund door Iraans-Joodse immigranten in steden als Tel Aviv. Vraag de volgende keer dat je in Israël bent om een ​​Purim koloocheh- koekje (als aanvulling op je hamantaschen) en ga op zoek naar een Perzisch restaurant of café! Poerim Sameach.

 

**************************************

 

ENGLISH

Just in time for Purim!

By: Aish – Tabby Refael

1. Jews Have Lived in Modern-Day Iran for Almost 3,000 Years

Today, Iran is the world’s largest Shiite Muslim state, with a theocratic regime that espouses religious fanaticism. But religious diversity and tolerance were some of the cornerstones of ancient Persian history.

Before Islam, Zoroastrianism was the official state religion of several major Persian dynasties. Judaism predates Islam in modern-day Iran by over 1,000 years, and Jews are one of the oldest religious minority communities in the country, known until 1935 as Persia (Jews have had a continuous presence there for 2,700 years). The first Jews arrived as Babylonian captives after the fall of the First Temple in 586 B.C.E., when the Babylonian king, Nebuchadnezzar, conquered Jerusalem.

Jews mourning the destruction of the First Temple in Jerusalem.
From “Our day in the light of the prophecy,” 1921.

2. Cyrus the Great was an Ancient Zionist

When Cyrus the Great conquered Babylon in 539 B.C.E., he felt a divinely-inspired responsibility to enable his Jewish subjects to return to Jerusalem and build the Second Temple. The Book of Isaiah says that Cyrus was appointed by God, while the Book of Ezra offers an account of Cyrus’s words upon his decree of building the Second Temple as follows:

“All the kingdoms of the earth the Lord, the God of heaven, has given to me and he has also charged me to build him a house in Jerusalem, which is in Judah.”

Incredibly, Cyrus even sent his returning Jewish subjects sacred vessels from the First Temple (which had been destroyed decades earlier) and a large sum of money for rebuilding purposes. Cyrus, the founder of the Persian Empire, is mentioned in a number of ancient Jewish texts, and by allowing Jewish to return to Jerusalem, he brought the First Exile to an end.

The Cyrus Cylinder, an ancient clay cylinder, has been hailed as the earliest recorded declaration of human rights, and references Cyrus’s decree that all deported people and slaves be allowed to return to their homes.

Cyrus the Great was killed in battle in 529 B.C.E. and his son, Cambyses II, who was less friendly toward Jews, suspended construction of the Second Temple. But the work was resumed under King Darius, who would come to have a very special daughter-in-law, Queen Esther.

Cyrus the Great allowed his Jewish subjects to return to Jerusalem
in order to rebuild the Second Temple.

3. Queen Esther and Mordechai are Buried in Modern-Day Iran

Queen Esther was the beloved wife of Darius’s son, King Xerxes, known in the Scroll of Esther as Ahasuerus. Iranian Jews believe that the tomb of Esther and Mordechai is located in the northern Iranian city of Hamadan, and it remains a site of Jewish prayer, especially during Purim, when some Iranian Jews make an annual pilgrimage there.

For centuries, Jewish as well as Muslim and Christian women in Iran have also visited the tomb to pray for fertility. Jewish worshippers often wrote notes and placed them near the tombs, similar to the practice at Jerusalem’s Western Wall.

In recent years, the building has been targeted by antisemites, including an arson attempt in 2020, but damage was not done to the tombs.

The tombs of Esther and Mordechai in the modern-day Iranian city of Hamedan.

4. Jews in Persia Were Forced to Wear Yellow Armbands

The advent of Islam forever altered life for the Jews of ancient Persia until today. The Muslim conquest of Persia in the seventh century, including a battle in 642 that Arabs called the “victory of victories,” effectively brought an end to the overall safety and tolerance that Jews enjoyed under most of the Persian kings (the battle also ended 2,000 years of Persian independence).

As Islam rapidly spread, Muslim leaders were forced to find ways to deal with non-Muslim communities, including many Jews, some of whom comprised the majority of several cities. As restrictions and humiliations grew, the Pact of Umar made life even more difficult for Jews, who were forbidden from holding government office, serving in the military or even riding white donkeys (a symbol of purity). Persian Jews were also forced to wear yellow armbands; Christians wore them in blue.

Jewish men in Hamedan, 1918

5. Jews Were Believed to Be Ritually Contaminated

When the Safavids came to power in the early 1500s, they introduced some of the harshest practices against non-Muslims and forcibly converted the country’s Sunni population to Shiism. With Safavid rule, Jews and other non-Muslims faced severe discrimination based on false accusations of being “najes,” or ritually impure (thereby posing a threat of physical and ritual contamination for Muslims). Jews were not allowed to leave their homes during rain or snow, lest the wind and water spread their contaminants; they were not allowed to touch foods at bazaars, build their doorways higher than those of Muslims, or even be offered something to eat, drink or smoke in a Muslim’s house, due to their perceived impurity.

As late as the 20th century, Jews who escaped Iran after the 1979 revolution have recounted stories of not being allowed to touch fresh fruit at outdoor markets, for example, or worse, being wrongly accused of touching foods by sellers who demanded that they pay for whatever they had allegedly touched and “contaminated.”

Shabbat services at Tehran’s Pol-e-Choubi Synagogue in April 2012 (Credit: AP)

6. Persian Jews Owe Much to French Jewish Philanthropists

If you’ve ever benefited from the help of a Persian Jewish doctor, lawyer, entrepreneur, teacher, author, or philanthropist, it is partly due to the extraordinary kindness that French Jewish philanthropists offered the Jewish communities of the Middle East over 100 years ago through the famous Alliance Israélite Universelle. The Paris-based international Jewish organization (founded in 1860) believed that Jewish self-sufficiency and self-defense could best be achieved through education and vocational training.

Known simply by Jewish communities in the Middle East as “Alliance,” the organization established French-language schools that offered Jews in countries such as Iran, Morocco, Iraq, Turkey, Tunisia, Syria and elsewhere their first exposure to secular studies, in addition to Jewish education. Alliance was particularly life-changing for Jewish children from poor families, and over 60 Alliance schools were founded in Iran, North Africa and the then-Ottoman-controlled Middle East, including Mandatory Palestine, years before the establishment of the modern state of Israel.

The presence of Alliance schools in Iran effectively helped bring Persian Jews out of poverty and into the educational and vocational opportunities of greater society. It also explains why so many of our parents, grandparents and great-grandparents spoke fluent French!

A girls’ chorus at an Alliance Israélite Universelle (AIU) school in Tehran, 1947

7. The “Iranian Schindler” Saved Thousands of Persian Jews During the Holocaust

Today, Iran’s Supreme Leader uses Twitter to deny the Holocaust. But in the early 1940s, a Muslim Iranian diplomat named Abdol Hossein Sardari, who represented the government of the secular Shah (King) of Iran, saved thousands of Jews in Europe using his power at Iran’s diplomatic mission in Paris to issue passports and other travel documents. Through a great deal of painstaking talks with Nazi leaders, Sardari was able to secure exemptions from the notoriously deadly Nazi race laws for over 2,000 Iranian Jews who were in France at the time, claiming that they were Iranian and did not have blood ties to European Jewry.

He was eventually stripped of his diplomatic immunity and consul status. After the 1979 Islamic revolution in Iran, Sardari lost his properties in Tehran as well as his ambassador’s pension. He died in England in 1981 without having asked for any recognition for his life-saving work during the Holocaust. In a 2004 ceremony, the Simon Wiesenthal Center in Los Angeles posthumously recognized Sardari’s sacrifice and humanitarian work. A 2011 book, In the Lion’s Shadow: The Iranian Schindler and His Homeland in the Second World War by Fariborz Mokhtari, recounts the amazing details of Sardari’s work.

With Hitler’s troops dangerously close to Iran’s borders and Nazi propaganda (in Persian) infiltrating Iran through daily radio broadcasts, Iran nevertheless offered refuge to over 1,000 Jews, mostly children, from Poland during World War II. Many children (and adults) perished upon arrival in Iran due to illness and malnutrition, which explains why there remains a dedicated Polish section in a Jewish cemetery in Tehran today. The survivors were sheltered in tents on the former military barracks of the Iranian Air Force; the refugee camp eventually became known as the “Tehran Home for Jewish Children.” The Tehran Jewish community, as well as the Hadassah Women’s Zionist Organization and the American Jewish Joint Distribution Committee supported the camp and the kids became known as the “Tehran Children.” The Jewish Agency eventually relocated over 860 children to moshavim (cooperative farming villages) and kibbutzim (collective farms), but the journey from Iran to then-Mandatory Palestine was arduous and exhausting. Several years later, some of those “Tehran Children” fought as youth in Israel’s War of Independence; 35 of them died as soldiers or civilians.

Tehran’s Beheshtiyah Cemetery has a dedicated Polish section.
Credit: Hasan Sarbakhshian.

8. A Modern “Golden Age” for Iranian Jews Lasted 54 Years

Under the rule of the Pahlavi dynasty, which began with Shah Reza Pahlavi (reigned 1925-1941) and continued under his son, Mohammad Reza Pahlavi (reigned 1941-1979), Iranian Jews experienced tremendous educational, vocational, cultural and social development. Both men sought to establish Iran as one of the most secular and Westernized states in the Middle East. Before the 1979 Islamic revolution that ousted Shah Mohammad Pahlavi and established a fanatic Shiite theocracy led by a radical cleric named Ayatollah Ruhollah Khomeini, Iran’s Jewish population was over 100,000.

But after the 1979 revolution, over 90% of the country’s Jews fled. Those remaining Jews, whether in Tehran, Isfahan, Shiraz, Hamedan or elsewhere, were forced to comply with Muslim mandates that turned Iran into an official Shi’ite theocracy.

Beginning in the early 1980s and continuing today, Iranian females, whether 5 or 50, were forced to wear the hijab, or mandatory Islamic head covering for women; Jewish children at schools all over the country were forced to chant “Death to America!” and “Death to Israel,” even at schools that were founded by Jews before the 1979 revolution; and Zionism became a capital offense, punishable by death. Today, Jews are permitted to run synagogues and Jewish learning programs for youth, but portraits of Ayatollah Khomeini (and after his death, Ayatollah Ali Khamenei, Iran’s current Supreme Leader), as well as artistic renderings of the Shiite prophet, Ali, are usually found in Jewish centers and classrooms, due to the theocratic rule of the regime.

An Iranian brother and sister dress as Israel and Iran, Purim 1964 (
Credit: Light and Shadows: The Story of Iranian Jews)

9. Gondi: Iranian Jews’ Best Kept Secret

Ask any Iranian Jew, including those abroad in cities such as Los Angeles, Great Neck, Toronto, Milan or elsewhere, about their favorite Iranian Jewish food and the answer will likely be gondi — chicken or lamb and chickpea-flour meatballs that are eaten on Shabbat and often served in a rich meat, turmeric-filled broth called ab-ghoost.

Gondi is said to have originated among the Jewish community in Tehran, and as meat was expensive, reserved only for Shabbat. The most famous version of gondi is made with ground chicken, minced onion, chickpea flour and a heaping amount of ground cardamom, while other Jewish communities prefer to use cumin or other spices. Often mistaken for “Persian matzah ball soup” outside of Iran, gondi has virtually nothing in common with the Ashkenazi staple, other than the shape of the meatballs, which are usually bigger than matzah balls. Gondi is also served by itself, without broth, often as an appetizer.

And while Purim has become synonymous with Hamantaschen, Iranian Jews have their own Purim cookie, a traditional Persian cookie called Koolocheh. The cookie is also prepared throughout Iran by Muslims in celebration of Persian New Year (Nowruz) and Christians observing Easter. Koloocheh are often prepared with walnuts, dates, cardamon or rosewater.

Mouthwatering gondi and ab-ghoosht 
(Credit: Proportional Plate)

10. After Israel, Iran is Home to the Second Largest Population of Jews in the Middle East

Roughly 8,500 Jews remain in Iran (from a population of over 100,000 before the 1979 Islamic revolution), with the largest communities in Tehran and Shiraz. They have access to synagogues, kosher butchers and food, mikvahs and several centers of learning. But the Jews in Iran today are extremely careful not to publicly identify with Israel in any way, as support of Zionism is punishable by death. Habib Elghanian, a wealthy Jewish industrialist and philanthropist, was charged with being a Zionist spy, due to charitable contributions he made to Israeli organizations, and assassinated in May 1979. His shocking death forced tens of thousands of Jews to flee Iran. Over the last four decades, other Iranian Jews have also been falsely accused of spying for Israel; some of them served prison sentences and were eventually freed, while others were not as lucky.

As for Israel, it is home to the largest population of Iranian Jews in the world, with roughly 250,000 Israelis today being descended from Iranian Jewry that left Iran in a first wave of migration to the Jewish state in the early 1950s and a second, smaller wave that escaped Iran during the 1979 revolution and made aliyah. Some of the best “Mom and Pop” Persian food can be found at small, even makeshift stalls run by Iranian Jewish immigrants in cities such as Tel Aviv. Ask for a Purim koloocheh cookie (to complement your hamantaschen) the next time you’re in Israel and spot a Persian restaurant or cafe! Purim Sameach.