Zioness-oprichter Amanda Berman tijdens een wake in New York City voor de slachtoffers van de Hamas-gruweldaden van 7 oktober. (met dank)

Nederlands + English

Veel Joodse progressieven zijn van mening dat, in tegenstelling tot de steunbetuigingen vijf jaar geleden, bondgenoten niet voor Israël opkomen, ongeacht de omvang en wreedheid van het geleden geweld.

Door: The Times of Israel –  Danielle Ziri

Vijf jaar na de schietpartij in de Tree of Life-synagoge in Pittsburgh lijkt de omarming die Amerikaanse joden ooit voelden vanuit gemeenschappen in de Verenigde Staten te zijn vervaagd.

In plaats daarvan, terwijl ze worstelen met de tragedie van Hamas’ massamoord op Israëlische burgers op 7 oktober, die slechts twintig dagen vóór de verjaardag van de schietpartij in Pittsburgh plaatsvond, zijn er maar weinig publieke uitingen van solidariteit, waardoor velen zich ontmoedigd voelen.

“Ik voel me niet zo acuut verraden dan wel alsof ik ontwaakt ben uit een naïviteit”, vertelde Rabbi Aaron Bisno aan de Times of Israel.  Hij leidde ten tijde van de Tree of Life-aanval de diensten in een nabijgelegen synagoge. “Het blijkt dat onze bondgenoten ons niet als slachtoffers zien. Ze kijken niet door een morele bril, ze kijken door een raciale bril of een bril van identiteitspolitiek.”

Op zaterdag 7 oktober zwermden duizenden Hamas-terroristen Israël binnen, vielen steden en dorpen rond de grens met Gaza binnen, slachtten meer dan 1.400 Israëli’s af, voornamelijk burgers – en begingen wreedheden, waaronder verkrachtingen, verminkingen, onthoofdingen en martelingen. Minstens 220 mensen werden ontvoerd, onder wie kinderen en ouderen.

Sinds de aanval worden dagelijks raketten afgevuurd door de terreurgroepen Hamas en de Islamitische Jihad op Israël. Terwijl het zich blijft voorbereiden op een grondinvasie, heeft Israël gereageerd met intensieve aanvallen op Hamas-doelen in Gaza, waarbij burgers werden geïnstrueerd om voor hun veiligheid naar het zuiden van de strook te verhuizen. Israël zegt dat het op en na 7 oktober 1.500 Hamas-terroristen in Israël heeft gedood.

Het bloedbad van Hamas kwam bijna precies vijf jaar nadat een blanke racist elf mensen doodschoot tijdens de Sabbat-ochtenddienst in de Tree of Life-synagoge in Pittsburgh, Pennsylvania, in wat de dodelijkste aanval op Joden in de geschiedenis van de Verenigde Staten was.

Een geïmproviseerd gedenkteken staat buiten de Tree of Life Synagoge in de nasleep van een dodelijke schietpartij in Pittsburgh, 29 oktober 2018. (Matt Rourke/AP)

Een ‘ander soort moment’

“Het Tree of Life-verhaal was er een van weerloze Joden die tijdens het gebed bij verrassing werden aangevallen”, zei Bisno. “Ze waren allemaal ouder, niemand vocht terug en er was geen kwestie van verhaal-halen.”

De schutter van de synagoge, zo benadrukte Bisno, handelde alleen, en ‘iedereen begrijpt dat een gek persoon vreselijke dingen doet.’ Maar in het geval van het bloedbad van 7 oktober voegde hij eraan toe: “Mensen gaan onmiddellijk naar ‘Hoe zit het?’ of: ‘Nou, je moet begrijpen dat de Palestijnen al heel lang erg boos zijn’, of wat dan ook.’

“Nu zijn we verwikkeld in een geopolitiek debat over de vraag of dit gerechtvaardigd is”, zei hij.

Rabbi Aaron Bisno in Pittsburgh, Pennsylvania, in 2020. (Danielle Ziri)

Bij Joden voor Raciale en Economische Rechtvaardigheid (JFREJ), een extreem-linkse organisatie die racisme en economische uitbuiting in New York City wil bestrijden, herinnerde directeur Audrey Sasson zich dat de schietpartij op Tree of Life “een moment was waarop we zo duidelijk werden aangevallen en er was geen tegenaanval. We werden aangevallen en we hadden tijd om te rouwen, we hébben gerouwd.”

Een eerste verklaring van JFREJ na de Hamas-aanvallen was minder eenduidig: “Wij erkennen dat aanvallen op burgers door Hamas noch gerechtvaardigd noch uitgelokt was.” Op dezelfde manier plaatste de groep op 11 oktober op sociale media dat zij kaarsen aanstak voor het verlies van mensenlevens en “voor decennia van apartheid die op dit moment het hoogtepunt hebben bereikt.”

Als het gaat om de wreedheden van 7 oktober zei Sasson tegen The Times of Israel: “Er is geen tijd geweest om te rouwen omdat er een onmiddellijke reactie kwam, dus ik denk dat dat de dynamiek een beetje ingewikkeld heeft gemaakt.”

Meer dan 5.700 mensen zijn omgekomen in Gaza sinds Israël zijn operatie begon, volgens niet-geverifieerde cijfers van het door Hamas geleide ministerie van Volksgezondheid, waartoe vermoedelijk ook de eigen terroristen en gewapende mannen behoren die in Israël en Gaza zijn gedood, evenals slachtoffers van een explosie in een ziekenhuis in Gaza-stad op 17 oktober, veroorzaakt door een mislukte raketaanval van de Islamitische Jihad, waarvan Hamas de schuld aan Israël gaf. De humanitaire situatie in de Gazastrook baart de internationale gemeenschap ook zorgen, terwijl er een begin van hulp wordt geboden in Gaza.

“Toen we bij Tree of Life de wake hielden, kwamen onze moslimpartners de beveiliging voor ons doen. Het was een moment waarop die solidariteit kon worden gedemonstreerd en echt versterkt”, voegde Sasson eraan toe. “Het was een ander soort moment en ik denk dat waar onze leden nu mee worstelen, is dat we geen tijd hebben gehad om te verwerken of te rouwen of zoiets.”

Moslims werken samen met Joden voor Raciale en Economische Rechtvaardigheid (JFREJ) tijdens een wake voor de slachtoffers van de schietpartij in de Tree of Life-synagoge in oktober 2018. (Gili Getz)

Amanda Berman, oprichter van een progressieve zionistische groep genaamd Zioness, gelooft dat er twee belangrijke redenen zijn waarom aan joden in de Verenigde Staten niet zoveel solidariteit betoond werd als na de schietpartij in Pittsburgh.

“Allereerst houden Amerikanen ervan antisemitisme te politiseren door te wijzen op hun vermeende ideologische vijanden en hen ervan te beschuldigen gastheer te zijn, zonder ooit bereid te zijn in ons eigen land de confrontatie aan te gaan,”, zei Berman. “Het was dus gemakkelijk voor mensen om blanke racistische aanvallen in Pittsburgh te melden, zoals het was toen neonazi’s een mars hielden in Charlottesville, Virginia.”

Bovendien zei Berman: “Mensen passen een simpele onderdrukker/onderdrukte waarde toe op het conflict op een manier die ertoe leidt dat ze de geschiedenis en de feitelijke dynamiek ter plaatse totaal verkeerd begrijpen.”

Zioness-oprichter Amanda Berman tijdens een wake in New York City voor de slachtoffers van de Hamas-gruweldaden van 7 oktober. (Met dank)

Volgens Bisno wordt de beslissing van andere gemeenschappen om wel of niet achter de Joden te staan ​​echter ook ingegeven door persoonlijk belang.

“In de Verenigde Staten is het standaard dat als je aan een Amerikaan denkt, dat een blanke mannelijke christen is”, zei hij. “Het was zo weerzinwekkend bij de aanval op [Tree of Life] om Joden op deze manier aan te vallen, dat de christelijke gemeenschap heel duidelijk wilde maken dat zij zo niet zijn.”

“Ja, ze stonden naast de Joden, maar ze stonden in werkelijkheid tegenover de moordenaar,” voegde hij eraan toe. “[7 oktober] is ingewikkelder omdat ze zich niet identificeren met de joden of de moslims.”

Na de schietpartij in Pittsburgh, die eveneens op een zaterdag plaatsvond, kwamen moslims uit de omgeving in groten getale opdagen voor hun joodse collega’s. Velen namen ook deel aan de dienst van Bisno op de volgende Sabbat. Deze keer zei hij echter dat de moslimgemeenschap ‘erg stil’ is gebleven.

Persoonlijk uitreiken erin, publieke verklaringen eruit

In een nota aan een progressieve partnerorganisatie die zich bezighoudt met vrouwenrechten, verzocht Zioness dat zij een “uniek gerichte verklaring van solidariteit met de Joodse gemeenschap” zou afleggen op basis van een oproep van de coalitie.

“Een dergelijke verklaring zou in overeenstemming zijn met uw waarden als een toonaangevende progressieve organisatie die zich inzet voor vrouwenrechten, menselijke waardigheid en lichamelijke integriteit, en zal ongelooflijk betekenisvol zijn voor onze leden die vanavond toetreden en die rouwen en nog steeds proberen deze gruwelijke tragedie te verwerken”, schreef  Zioness.

De groep heeft wel een statement gemaakt, maar dat was volgens Berman breed en niet specifiek een statement van solidariteit met joden.

“Ze stelden zich huichelachtig op, dat volkomen onaanvaardbaar was”, zei Berman.

Een wake voor de Black Lives Matter-beweging met afstand van elkaar als gevolg van COVID, gehouden tijdens de Joodse vastendag en rouwdag Tisha B’Av door Joodse groepen in Brookline, Massachusetts, 30 juli 2020 (Emily Glick/Boston)

Berman richtte Zioness in 2017 op om een ​​veilige ruimte te bieden aan liberale zionistische joden die zich vervreemd voelden van progressieve ruimtes, omdat pro-Palestijnse activisten vaak het idee naar voren hebben gebracht dat het zionisme in strijd is met sociale rechtvaardigheid. In 2017 schopten de organisatoren van Chicago Dyke March Joodse deelnemers eruit omdat ze trots vlaggen met de Davidster toonden. De Vrouwenmars in 2019 leidde ook tot controverse, waarbij sommige organisatoren beweerden dat er in het feminisme geen ruimte is voor mensen die Israël steunen. In 2016 steunde Black Lives Matter ook de Boycott, Divestment and Sanctions-beweging, die critici als antisemitisch hebben veroordeeld, als onderdeel van dit platform.

Activisten met Zioness op de Dyke March in Washington, DC, op 7 juni 2019. (NICHOLAS KAMM / AFP)

De Chicago-afdeling van Black Lives Matter plaatste een afbeelding op hun sociale media waarop een paraglider te zien is, samen met de woorden: “Ik sta achter Palestina.” In de beginfase van de wreedheden van Hamas op 7 oktober gebruikten terroristen paragliders om de grens met Israël over te steken voordat ze aan hun moorddadige razernij begonnen, onder meer op de Supernova-woestijn Rave waar zo’n 260 mensen door gewapende mannen werden neergemaaid.

De Chicago Chapter verwijderde later de post, maar verdubbelde de boodschap: “Wij staan ​​achter Palestina en de mensen die moeten doen wat ze moeten doen om in vrijheid te leven.”

Na de dood van George Floyd door toedoen van de politie in Minnesota in 2020 sloten Joodse activisten in het hele land zich aan bij BLM-protesten. Een jonge Joodse activiste, die anoniem wilde blijven, zei dat ze zich “mentaal gebroken” voelt na de gebeurtenissen van 7 oktober.

“Ik heb niet het gevoel dat ik door andere gemeenschappen wordt gesteund”, zei ze. “Ik denk dat dat vooral een gevolg is van het feit dat die vrienden niet echt weten wat ze moeten zeggen als het om Israël-Palestina gaat.”

De activiste zei dat ze zowel begripvol is als gekwetst door het gebrek aan steun.

“Aan de ene kant willen ze Hamas veroordelen, maar aan de andere kant zien ze wat er in Gaza gebeurt als een ernstig onrecht en weten ze niet of het acceptabel is om beide waarheden vast te houden, dus zwijgen ze grotendeels,” zei ze. “Of ze gaan extreem naar één kant.”

Als het gaat om de massamoord op Israëlische burgers door Hamas eerder deze maand, zijn zowel Berman als Sasson persoonlijk de hand gereikt door mensen van buiten de Joodse gemeenschap.

“Het grootste deel van het zich verbonden voelen vindt plaats in privésfeer, omdat mensen bang zijn voor de terugslag”, zei Berman. “Ik begrijp deze angst voor terugslag omdat het reëel is: mensen worden online aangevallen als ze opkomen voor de Joodse gemeenschap.”

“Wanneer het debat onvermijdelijk op hun platforms losbarst, zullen ze niet weten hoe ze hun verbond met de Joden moeten verdedigen, ze zullen niet de woorden hebben om te reageren wanneer mensen hen beschuldigen van in wezen dezelfde bloederige verhalen waarmee Joodse gemeenschappen al eeuwenlang te maken hebben gehad”, voegde ze eraan toe.

Joden voor Raciale en Economische Rechtvaardigheid (JFREJ) directeur Audrey Sasson. (Gili Getz)

JFREJ-directeur Sasson wijst er echter op dat de meeste progressieve organisaties eenvoudigweg proberen hun gemeenschappen, met leden over de hele regio, te ondersteunen in het conflict in het Midden-Oosten.

“Kun je je voorstellen dat een organisatie die niet eens joods is, dit probeert te begrijpen?” zei ze.

Volgens Sasson nemen progressieve groepen “de tijd, zijn ze voorzichtig, proberen ze eerst zich in te dekken voordat ze grote uitspraken doen.”

‘En misschien is dat hard, misschien vragen mensen zich af waarom het zo moeilijk is,’ erkende ze. “Maar ik denk dat dit veel is om te verteren en omdat het elke dag en elke minuut in beweging is. Omdat Israël al wraak heeft genomen, vragen mensen zich af wat we tegen wie moeten zeggen en waarom?”

Veel van de partners van JFREJ, zo voegde Sasson eraan toe, zijn Arabisch en moslim en zijn tegelijkertijd ‘rouwend en doodsbang’. Terwijl haar organisatie worstelt met de vraag hoe ze al haar aangesloten gemeenschappen moet ondersteunen, zei Sasson dat de ‘periode om alleen voor Joden op te komen erg kort is, dus ik denk dat mensen zich nu proberen te oriënteren op een oorlog en hoe ze een sterke, krachtige tegenstem kunnen zijn.”

Michael Koplow spreekt op een Israel Policy Forum-evenement op deze ongedateerde foto. (met dank)

Michael Koplow, hoofdbeleidsfunctionaris bij het Israel Policy Forum, vertelde The Times of Israel dat er een “overweldigend gevoel bestaat dat [sommige organisaties] terughoudend zijn om [de acties van Hamas publiekelijk te veroordelen], of als ze dat doen, ze terughoudend zijn om dat te doen in termen van wat er met Israëli’s en Joden is gebeurd; ze moeten de verklaring aan de andere kant in evenwicht brengen.”

“Dat zal invloed hebben op de manier waarop Amerikaanse joden zich thuis en geaccepteerd voelen”, zei Koplow. “Ik denk dat particuliere steun geweldig is, maar als je wel bereid bent om privé iets te zeggen, maar niet bereid om het publiekelijk te zeggen, denk ik dat dat voor problemen zorgt.”

‘Mensen houden van dode joden’

In haar boek uit 2021, ‘People Love Dead Joden’, bespreekt auteur Dara Horn haar indruk dat wat mensen weten over Joden meestal verband houdt met hun dood en moorden, maar niet zozeer met hun leven. De titel van haar boek resoneert met Bisno na de aanslag van 7 oktober: “In de hoofden van veel mensen is dit de natuurlijke gang van zaken”, zei hij. “Het is echt huiveringwekkend.”

Berman gelooft dat dit een deel van de reden is waarom de uitingen van solidariteit nu veel zwakker zijn dan die na de schietpartij in Pittsburgh.

“Antisemitisme is zo onderdeel van de lucht die we inademen, zo ingebakken, geïnstitutionaliseerd en systemisch dat mensen zich niet eens bewust zijn van hun hypocrisie”, zei ze. “Radicaal-links zegt dat ‘stilte geweld is’, maar op de een of andere manier is verkrachting tegelijkertijd verzet.”

Ze zeggen dat we alle vrouwen moeten geloven, maar voeren dan de meest obscene taalgymnastiek uit om de onthoofding van baby’s weg te redeneren

“Ze zeggen dat we alle vrouwen moeten geloven, maar doen dan de meest obscene taalcapriolen  om de onthoofding van baby’s weg te redeneren,” voegde ze eraan toe. “Het is gemakkelijk voor de wereld om zich bezig te houden met openlijke rouw om dode Joden, maar veel moeilijker voor mensen om op te komen voor Joden die vechten voor hun leven.”

Progressief en/of Joods?

Na de escalatie van mei 2021 tussen Israël en Hamas in Gaza heeft JFREJ een proces opgezet om bij de leden na te vragen hoe zij zich op Israël en Palestina oriënteren en wat zij van JFREJ nodig hebben. De inzet van de organisatie, zo benadrukte Sasson, is om “een stad in New York te bouwen waar we kunnen gedijen. Dat doen we in coalitie met andere gemeenschappen.”

“Ik denk dat de relaties die we in de loop van de tijd hebben opgebouwd, vrucht afwerpen. Het duurde een paar dagen, ik ga niet zeggen dat het onmiddellijk was”, voegde ze eraan toe. “Onze partners zijn niet noodzakelijkerwijs experts op het gebied van het Midden-Oosten. Ze uiten hun bezorgdheid en solidariteit.”

“Het is voor welke groep dan ook ingewikkeld om te zeggen dat zij voorstander zijn van willekeurige bombardementen”, zei ze, verwijzend naar de Israëlische aanvallen op de Gazastrook.

Sasson en haar team hebben zich tijdens de recente gebeurtenissen gefocust op hun ‘baan’: ze beoordelen de impact op gemeenschappen in New York City, richten zich op haatmisdaden, en verzamelen zich rond de kwestie van de gijzelaars, waarbij ze partners vragen om hun vrijlating. JFREJ-leden en partners, zo maakte Sasson duidelijk, weigeren zich door de situatie te laten verdelen.

In Pittsburgh gelooft Bisno dat het gebrek aan solidariteit dat tot uiting komt in progressieve groepen “ongelooflijk desoriënterend” en “ontmoedigend” is voor degenen in zijn gemeenschap “die jarenlang in die progressieve ruimte hebben gewerkt, waarbij ze volhouden dat Joodse waarden hen motiveren om daar te zijn” namens deze andere groepen.”

“Ik denk dat dit een afrekening kan zijn van hoe universalistisch, hoe pluralistisch de liberale Joodse gemeenschap zal blijven”, voegde hij eraan toe.

Directeur van Joden voor Raciale en Economische Rechtvaardigheid (JFREJ)- Audrey Sasson- tijdens een wake voor de slachtoffers van de schietpartij in de Tree of Life-synagoge in oktober 2018. (Gili Getz)

Berman gelooft dat “Amerikaanse joden zich afvragen of we kunnen doorgaan met het organiseren van rechtvaardigheidskwesties met niet-joodse partners, aangezien het bondgenootschapsmodel duidelijk volledig is mislukt – tenminste voor ons.”

Ze gelooft echter niet dat de Amerikaanse joden zullen ophouden zich om vooruitgang te bekommeren of voor vooruitgang te vechten.

“Hoe ons activisme eruitziet, kan veranderen”, voegde ze eraan toe.

Michael Koplow van het Israel Policy Forum gelooft ook dat de diepe toewijding van Amerikaanse joden aan sociale rechtvaardigheid filosofisch, ideologisch en niet transactioneel is – maar dat wat ze nu ervaren emotioneel traumatisch kan zijn.

“In sommige opzichten denk ik dat dit het zelfs nog moeilijker maakt, omdat er veel Amerikaanse Joden zijn die nog steeds de behoefte aan dit soort verplichtingen zullen voelen en nog steeds het gevoel hebben dat deze dingen belangrijk zijn, maar nu een pauze zullen nemen vanwege deze gevoelens van verraad en verlatenheid”, zei hij.

Volgens Koplow zal het gevoel van eenzaamheid dat de gemeenschap sinds 7 oktober ervaart “de manier veranderen waarop Amerikaanse Joden bereid zouden kunnen zijn om net zo snel en in dezelfde aantallen voor andere groepen te verschijnen.”

“Het lijkt mij absoluut dat in veel van deze meer activistische ruimtes de toegangsprijs het zionisme aan de kant heeft gezet”, zei hij.

 

**********************************

ENGLISH

Pro-Israel demonstrators sing a song during a protest at Columbia University after Hamas terrorists massacred 1,400 and kidnapped 200-250 more, October 12, 2023, in New York. (AP Photo/Yuki Iwamura)

Many Jewish progressives find that unlike the outpouring of support five years ago, allies don’t show up for Israel, regardless of magnitude and brutality of the violence suffered.

By: The Times of Israel –  Danielle Ziri

Five years after the shooting at the Tree of Life synagogue in Pittsburgh, the embrace American Jews once felt from communities across the United States seems to have faded away.

Instead, as they are grappling with the tragedy of Hamas’s October 7 massacre of Israeli civilians, which took place just 20 days before the anniversary of the Pittsburgh shooting, public expressions of solidarity are few and far between, leaving many feeling disheartened.

“I don’t feel betrayal as acutely as I feel like I’ve woken up from a naivete,” Rabbi Aaron Bisno, who at the time of the Tree of Life attack was leading services in a nearby synagogue, told The Times of Israel. “It turns out that our allies don’t see us as victims. They are not looking through a moral lens, they’re looking through a racial lens or an identity politics lens.”

On Saturday, October 7, thousands of Hamas terrorists swarmed into Israel, invading towns and villages around the Gaza border, slaughtering over 1,400 Israelis, mostly civilians — and committing atrocities including rapes, mutilations, beheadings and torture. At least 220 people were kidnapped, including children and the elderly.

Rockets are fired daily by the Hamas and Islamic Jihad terror groups into Israel since the onslaught. As it continues to prepare for a ground invasion, Israel has responded with intensive strikes on Hamas targets in Gaza, instructing civilians to move to the south of the strip for their safety. Israel says it killed 1,500 Hamas terrorists inside Israel on and after October 7.

The Hamas massacre came almost exactly five years after a white supremacist shot to death 11 people during Shabbat morning services at the Tree of Life synagogue in Pittsburgh, Pennsylvania, in what was the deadliest attack on Jews in the history of the United States.

A makeshift memorial stands outside the Tree of Life Synagogue in the aftermath of a deadly shooting in Pittsburgh, October 29, 2018. (Matt Rourke/AP)

A ‘different type of moment’

“The Tree of Life story was one of defenseless Jews being attacked, at prayer, by surprise,” Bisno said. “They were all older, no one was fighting back and there was no recourse.”

The synagogue shooter, Bisno also pointed out, was a lone actor, and “everyone understands a crazy person doing terrible things.” But in the case of the October 7 massacre, he added, “People go immediately to the ‘What about?’ or, ‘Well, you have to understand that the Palestinians have been very angry for a long time,’ or whatever else.”

“Now we’re in a geopolitical debate about whether it’s justified,” he said.

Rabbi Aaron Bisno in Pittsburgh, Pennsylvania, in 2020. (Danielle Ziri)

At Jews for Racial and Economic Justice (JFREJ), a far-left organization aiming to combat racism and economic exploitation in New York City, executive director Audrey Sasson recalled that the Tree of Life shooting was “a moment where we were so clearly attacked and there wasn’t a counter-attack. We were attacked and we had time to grieve, we’ve been grieving.”

An JFREJ initial statement following the Hamas attacks was less unequivocal: “We recognize that attacks on civilians by Hamas are neither justifiable nor unprovoked.” Likewise, on October 11, the group posted on social media that it lit candles for the loss of life and “For decades of apartheid that have culminated in this moment.”

When it comes to the atrocities of October 7, Sasson told The Times of Israel, “There hasn’t been time to grieve because there was an immediate response, so I think that that has complicated the dynamic a little bit.”

More than 5,700 people have died in Gaza since Israel began its operation, according to unverified numbers given by the Hamas-run health ministry, which are believed to include its own terrorists and gunmen killed in Israel and Gaza, as well as victims of a blast at a Gaza City hospital on October 17 caused by an Islamic Jihad missile misfire that Hamas blamed on Israel. The humanitarian situation in the strip has also been concerning for the international community, as aid is starting to be distributed in Gaza.

“At Tree of Life when we had the vigil, our Muslim partners came to do security for us. It was a moment for that solidarity to be demonstrated and to be really fortified,” Sasson added. “It was a different type of moment and I think what our members are struggling with right now is that we haven’t had the time to process or grieve or anything.”

Muslim partners with Jews for Racial and Economic Justice (JFREJ) at a vigil for the victims of the Tree of Life synagogue shooting in October 2018. (Gili Getz)

Amanda Berman, founder of a progressive Zionist group called Zioness, believes there are two main reasons why Jews in the United States are not being shown as much solidarity as they were after the Pittsburgh shooting.

“First of all, Americans love to politicize antisemitism by pointing to their perceived ideological enemies and accusing them of hosting it, without ever being willing to confront it in our own spaces,” Berman said. “So it was easy for people to call out white supremacist attacks in Pittsburgh, like it was when neo-Nazis marched in Charlottesville, Virginia.”

In addition, Berman said, “People are applying a simple oppressor/oppressed binary onto the conflict in a way that is leading them to totally misunderstand the history and actual dynamics on the ground.”

Zioness founder Amanda Berman at a vigil in New York City for victims of the October 7 Hamas atrocities. (Courtesy)

However, according to Bisno, the decision from other communities on whether or not to stand with Jews is also motivated by personal interest.

“In the States, the default if you think of an American is white male Christian,” he said. “[Tree of Life] was such an abhorrent thing, attacking Jews like this, that the Christian community wanted to make it very clear that this is not them.”

“Yes they were standing with the Jews, but they were really standing opposite the killer,” he added. “[October 7] is more complicated because they don’t identify with the Jews or the Muslims.”

After the shooting in Pittsburgh, which also happened on a Saturday, Muslims from the area showed up in large numbers for their Jewish counterparts. Many also participated in Bisno’s service the following Shabbat. This time, however, he said the Muslim community has been “very quiet.”

Personal outreach in, public statements out

In a note to a progressive partner organization dealing with women’s rights, Zioness requested that it make a “uniquely focused statement of solidarity with the Jewish community” on a coalition call.

“Such a statement would be consistent with your values as a leading progressive organization committed to women’s rights, human dignity and bodily integrity, and will be incredibly meaningful to our members joining tonight who are grieving and still trying to process this horrific tragedy,” Zioness wrote.

The group did make a statement, but according to Berman, it was broad and not specifically one of solidarity with Jews.

“They did this mealy-mouthed thing that was totally unacceptable,” Berman said.

A vigil for the Black Lives Matter movement with social distancing due to COVID, held during the Jewish fast day and day of mourning Tisha B’Av by Jewish groups in Brookline, Massachusetts, July 30, 2020 (Emily Glick/Boston)

Berman founded Zioness in 2017 to provide a safe space for liberal Zionist Jews who have been feeling alienated from progressive spaces as pro-Palestinian activists have often pushed the idea that Zionism is in conflict with social justice. In 2017, Chicago Dyke March organizers kicked Jewish participants out for displaying pride flags with the Star of David. The Women’s March in 2019 also sparked controversy, with some organizers claiming that there is no room for people who support Israel in feminism. In 2016, Black Lives Matter also endorsed the Boycott, Divestment and Sanctions movement, which critics have condemned as antisemitic, as part of this platform.

Activists with Zioness at the Dyke March in Washington, DC, on June 7, 2019. (NICHOLAS KAMM / AFP)

The Chicago chapter of Black Lives Matter posted an image on their social media showing a paraglider along with the words: “I stand with Palestine.” In the initial stages of Hamas’s October 7 atrocities, terrorists used paragliders to cross the border with Israel before embarking on their murderous rampage, including at the Supernova desert rave where some 260 were mown down by gunmen.

The Chicago chapter later took down the post, but doubled down on its message: “We stand with Palestine and the people who will do what they must to live free.”

After the death of George Floyd at the hands of police in Minnesota in 2020, Jewish activists across the country joined BLM protests. One young Jewish activist, who asked to remain anonymous, said she feels “mentally shattered” after the events of October 7.

“I don’t feel like I’m supported by other communities,” she said. “I think that’s mostly a result of those friends not really knowing what to say when it comes to Israel-Palestine.”

The activist said she is both understanding and also hurt by the lack of support.

“On one hand they want to condemn Hamas, but on the other, they see what’s happening in Gaza as a grave injustice and they don’t know if it’s acceptable to hold both truths, so they stay mostly silent,” she said. “Or they go extreme to one side.”

When it comes to the Hamas massacre of Israeli civilians earlier this month, both Berman and Sasson have received personal outreach from people outside the Jewish community.

“Most of the allyship is happening privately because people are afraid of the backlash,” Berman said. “I understand this fear of backlash because it’s real, people are getting attacked online when they stand up for the Jewish community.”

“When the debate inevitably erupts on their platforms, they won’t know how to defend their allyship to Jews, they won’t have the language to respond when people accuse them with essentially the same blood libels that Jewish communities have faced for centuries and millennia,” she added.

Jews for Racial and Economic Justice (JFREJ) director Audrey Sasson. (Gili Getz)

JFREJ director Sasson, however, points out that most progressive organizations are simply trying to support their communities, with members all over the map on the Middle Eastern conflict.

“You can imagine, for an organization that’s not even Jewish, how do they wrap their head around it?” she said.

According to Sasson, progressive groups are “taking their time, they are being cautious, they are trying to check in before making big statements.”

“And maybe that’s harsh, maybe people wonder why is it so hard,” she acknowledged. “But I think this is a lot to digest and because it’s moving every day and every minute, and because Israel has already retaliated, people are wondering what do we say to whom and why?”

Many of JFREJ’s partners, Sasson added, are Arab and Muslim and are simultaneously “grieving and terrified.” As her organization grapples with how to support all of its affiliated communities, Sasson said the “window to show up just for Jews is very short, so I think people are now trying to orient themselves to a war and how to be a strong powerful voice against it.”

Michael Koplow speaks at an Israel Policy Forum event in this undated photo. (Courtesy)

Michael Koplow, chief policy officer at the Israel Policy Forum, told The Times of Israel that there is an “overwhelming sense that [some organizations] are reluctant to [condemn Hamas’s actions publicly,] or if they do so, they are reluctant to do it just in terms of what happened to Israelis and Jews; they have to balance the statement on the other side.”

“That is going to impact the way American Jews feel at home and accepted,” Koplow said. “I think that private support is great, but if you are willing to say something privately but not willing to say it publicly, I think that creates problems.”

‘People love dead Jews’

In her 2021 book, “People Love Dead Jews,” author Dara Horn discusses her impression that what people know about Jews is usually tied to their deaths and murders, but not so much to the lives they lived. The title of her book resonates with Bisno after the October 7 attack: “In many people’s minds this is the natural order of things,” he said. “It’s really chilling.”

Berman believes this is part of the reason why expressions of solidarity now are much weaker than those after the shooting in Pittsburgh.

“Antisemitism is so part of the air we breathe, so ingrained and institutionalized and systemic that people are not even conscious of their hypocrisy,” she said. “The radical left says ‘silence is violence,’ but somehow at the same time, rape is resistance.”

They say we should believe all women, but then entertain the most obscene linguistic gymnastics to explain away the decapitation of babies

“They say we should believe all women, but then entertain the most obscene linguistic gymnastics to explain away the decapitation of babies,” she added. “It’s easy for the world to engage in performative mourning for dead Jews, but much more difficult for people to show up for Jews fighting for their lives.”

Progressive and/or Jewish?

After the May 2021 escalation between Israel and Hamas in Gaza, JFREJ put in place a process to check in with members about how they orient to Israel and Palestine and what they need from JFREJ. The organization’s commitment, Sasson pointed out, is to “build a New York City where we can thrive; we do that in coalition with other communities.”

“I think those relationships that we’ve built over time have been coming through for us. It took a few days, I’m not going to say it was immediate,” she added. “Our partners are not necessarily experts on the Middle East. They do express concern and they do express solidarity.”

“It’s complicated for any group to say that they would stand for indiscriminate bombing,” she said, referring to Israel’s raids on the Gaza Strip.

Sasson and her team have been focused on their “lane” throughout the recent events: they are assessing the impact on communities in New York City, focusing on hate crimes, as well as rallying around the issue of hostages, asking partners to call for their release. JFREJ members and partners, Sasson made clear, are refusing to let the situation divide them.

In Pittsburgh, Bisno believes the lack of solidarity expressed in progressive groups is “incredibly disorienting” and “disheartening” for those in his community “who’ve spent years working in that progressive space, insisting that Jewish values are what motivates them being there on behalf of these other groups.”

“I think this may be a reckoning for how universalistic, how pluralistic, the liberal Jewish community is going to continue to be,” he added.

Jews for Racial and Economic Justice (JFREJ) director Audrey Sasson at a vigil for the victims of the Tree of Life synagogue shooting in October 2018. (Gili Getz)

Berman believes that “American Jews are wondering whether we can continue organizing on justice issues with non-Jewish partners, given that the allyship model has obviously broken down completely — at least for us.”

However, she does not believe American Jews will cease to care about or fight for progress.

“What our activism looks like might change,” she added.

The Israel Policy Forum’s Michael Koplow, too, believes that American Jews’ deep commitments to social justice are philosophical, ideological and not transactional — but that what they are now experiencing can be emotionally traumatic.

“In some ways I think that actually makes this even more difficult because there are many American Jews who are still going to feel the need for these types of commitments and still feel that these things are important, but are now going to have pause because of these feelings of betrayal and abandonment,” he said.

According to Koplow, the feeling of loneliness the community may be experiencing since October 7 will “change the ways in which American Jews might be willing to show up as quickly and in the same numbers for other groups.”

“It definitely seems to me that in many of these more activist spaces, the price of entry has been setting Zionism aside,” he said.