2024-01-09: Valerie Hamaty, Arabische Christen, op het Eurovisie Songfestival?

De Israëlische zangeres Valerie Hamaty treedt op tijdens de ACUM Awards-ceremonie voor Hebrew Song 2022, nabij Tel Aviv, 7 september 2022. (Tomer Neuberg/Flash90)

Maak kennis met Valerie Hamaty, de Arabische christen die de race leidt om Israël te vertegenwoordigen op het Eurovisie Songfestival. Het succes van Valerie Hamaty heeft geleid tot een debat onder zowel Arabische als Joodse Israëliërs over wat het voor haar zou betekenen om in mei naar Bazel te gaan.

Door: JTA –  Deborah Danan

Een van de kanshebbers in het laatste seizoen van “Rising Star”, de Israëlische talentenjacht, heeft promotie gemaakt op basis van haar vertolkingen van een iconisch Israëlisch lied dat tekst bevat uit de Shema, een van de centrale gebeden van het Jodendom, en “Hurricane”, het volkslied van het land, na 7 oktober dat ze die dag samen met een overlevende van het Hamas-bloedbad  zong

Dat zijn misschien geen verrassende keuzes in een Joods land dat de laatste tijd wordt gedefinieerd door de reactie op 7 oktober. Maar het is niet alleen haar stem die Valerie Hamaty onderscheidt: ze is ook een Arabische christen, de enige deelnemer in een show waarvan de winnaar Israëls deelnemer aan het Eurovisie Songfestival wordt. En haar succes zorgt voor debatten in een tijd waarin de Israëlische oorlog in Gaza de relaties tussen Joodse en Arabische Israëliërs op de proef stelt.

“Dat een Arabier Israël vertegenwoordigt op een internationaal podium is een enorme bron van trots,” zei Zohurha Abonar. “En het feit dat ze hier vandaan komt? Dat maakt het nog specialer.”

Abonar is een mosliminwoner van Jaffa, de stad grenzend aan Tel Aviv, die het hart is van Arabisch Israël en Hamaty’s geboorteplaats. Ze sprak op een kerstmarkt waar Hamaty’s recente opmars bijdroeg aan de vreugde van het Kerstseizoen.

Een tienermeisje, die zei dat ze Hamaty’s nichtje was maar niet bij naam genoemd wilde worden, zei dat het groeiende succes van de zangeres diep resoneerde binnen haar christelijke gemeenschap. “Ze inspireert zovelen van ons,” zei ze.

Maar de opkomst van Hamaty werd niet door iedereen verwelkomd.

“Ze probeert altijd Joden te paaien”, zei een jonge vrouw, die haar naam niet wilde noemen, uit een groepje dat in de buurt stond.

Valerie Hamaty en Daniel Wais, een overlevende van de Hamas-aanval op Israël op 7 oktober 2023, voeren samen “Hurricane” op in de talentenshow “Rising Star.” (Screenshot)

“Mijn generatie in de moslimgemeenschap zal nooit achter haar staan,” voegde ze toe, wijzend op Hamaty’s beslissing om een ​​gele speld te dragen ter ondersteuning van de gegijzelden, en wat zij zag als de publieke verbondenheid van de zangeres met Israëlische Joden tijdens de aanhoudende oorlog. Hamaty heeft regelmatig ziekenhuizen bezocht om soldaten die gewond zijn geraakt in Gaza toe te juichen , gezongen op de begrafenissen van slachtoffers van de aanval van 7 oktober, en toerde door gehavende kibboetsen en gemeenschappen.

Op verschillende Arabische fora weerspiegelen discussies over Hamaty deze verdeeldheid. Sommigen prijzen haar omdat ze culturele barrières doorbreekt en als rolmodel dient voor jonge Arabische kunstenaars. Anderen uiten hun ongemak met haar associatie met Israëlische nationale evenementen.

Onder Joodse Israëliërs zijn de meningen eveneens verdeeld. Terwijl sommigen haar kandidatuur voor het Eurovisie Songfestival en haar besluit om bekende Hebreeuwse en Engelse liedjes in het Arabisch te zingen — die Hamaty zelf vertaalt — verwelkomen als een weerspiegeling van Israëls diversiteit, zien anderen haar optredens in oorlogstijd als onwelkom en geloven dat het voorrecht om Israël op het wereldtoneel te vertegenwoordigen, voorbehouden zou moeten zijn aan een Joodse artiest.

“Hoe kunnen we een niet-Joodse zanger sturen om ons te vertegenwoordigen?” schreef een commentator in reactie op een video van Hamaty’s meest recente optreden . “Israël is tenslotte de staat van één natie, het symbool van de Davidster staat op de vlag. Dit is een feit, geen mening.” De opmerking leverde een handvol reacties op waarin de auteur van racisme werd beschuldigd — maar ook meer dan 80 duimpjes-omhoog-emoji’s.

Hamaty’s vader, Tony, zegt dat hij elke online uitwisseling over zijn dochter nauwlettend volgt, maar dat hij erin is geslaagd om nuchter te blijven. “Ik lees elk artikel dat over mijn dochter is geschreven en als er duizend reacties zijn, lees ik ze allemaal. Ik wil graag begrijpen wat mensen denken,” zei hij.

“De commentaarsecties zijn besmet door een paar zeer luidruchtige racisten die iedereen antwoorden,” voegde hij toe. “Maar de gezonde meerderheid heeft niets dan liefde voor Valerie getoond.”

 

Bars en restaurants in Jaffa, grenzend aan Tel Aviv, in april 2017. (Michael Jacobs/Art in All of Us/Corbis via Getty Images)

Tony Hamaty sprak vanuit zijn gelijknamige pizzeria in de oude binnenstad van Jaffa, waar op een tv aan de muur een herhaling van de optredens van zijn dochter werd afgespeeld.

Een van de meest emotioneel aangrijpende was een duet dat werd uitgevoerd met een andere deelnemer, Daniel Wais. Wais’ vader, Shmulik, werd op 7 oktober vermoord in hun huis in Kibbutz Be’eri toen hij zijn vrouw probeerde te verdedigen , die werd ontvoerd, naar Gaza werd gebracht en later werd vermoord. Haar lichaam werd uiteindelijk teruggevonden door de IDF.

Vlak voor de opnames van de aflevering kwam Wais terug van de herbegrafenis van zijn ouders die overgebracht waren van tijdelijke graven naar de kibboetsbegraafplaats, die nu veilig genoeg werd geacht voor een fatsoenlijke begrafenis.

Tijdens de show vertelde Wais dat hij en Hamaty voor de oorlog tegen elkaar hadden gestreden in een talentenjacht. Zijn vader, die bij dat evenement aanwezig was, had hem achteraf verteld dat hij een manier moest vinden om ooit met haar op te treden. Terugblikkend op het duet zei Wais: “Toen ik me realiseerde dat we samen zouden zingen op ‘Rising Star’, kreeg ik kippenvel.”

De twee zongen “ Hurricane ”, het lied gezongen door Eden Golan, die Israël vertegenwoordigde op het Eurovisie Songfestival van vorig jaar. Het lied, dat verwees naar de mensen die op 7 oktober werden vermoord, kreeg een andere tekst en titel nadat de organisatoren van het Eurovisie Songfestival het te politiek vonden . Golan zong het in de finale, die werd gehouden in de Zweedse stad Malmö, te midden van luid gejoel en boegeroep van het publiek, dat zich verzette tegen de oorlog van Israël in Gaza. Er was ook gejuich. Golan werd uiteindelijk tweede in de stemming van het publiek en vijfde in het algemeen klassement .

In hun uitvoering verwerkten Hamaty en Wais de tekst van de originele versie, getiteld “October Rain.”

Tony Hamaty deelde mee dat zijn dochter overweldigende steun had gekregen van overlevenden en familieleden van slachtoffers van de aanval van 7 oktober. Ze zeiden dat ze haar hadden aangespoord om “sterk te blijven en de racistische stemmen niet tot zich door te laten dringen.”

In een interview met het Israëlische Channel 12 vertelde Valerie over een ontroerende ontmoeting met Shani Goren, die gegijzeld werd in Gaza en in november 2023 werd vrijgelaten in een deal met Hamas. Goren nam contact op met de zangeres en vertelde dat ze Hamaty graag in het Arabisch wilde horen zingen. Ze legde uit dat ze weer in contact wilde komen met de schoonheid van de taal, ondanks het trauma dat ze had opgelopen.

“Ik wil het niet alleen associëren met wat ik daar heb meegemaakt,” zei Goren tegen haar. “Jij bent de enige die mij kan helpen het anders te zien.”

Voor Hamaty was het moment transformerend. “Als dit mijn missie is, en dit zijn de mensen die mij hun zegen hebben gegeven, dan heb ik niets meer te bewijzen. Muziek verbaast me voortdurend — als Arabisch bij sommigen angst oproept, transformeert zingen het en bereikt het hun harten op een andere manier,” vertelde ze.

Toch zei Hamaty dat ze geen plannen heeft om in het Arabisch te zingen als ze de kans krijgt om Israël te vertegenwoordigen op het Eurovisie Songfestival. In plaats daarvan is ze van plan om een ​​ballade in het Engels te zingen met wat Hebreeuws — een standaardmix op de multinationale wedstrijd die de laatste tijd gedomineerd wordt door Engelstalige songteksten. Ze legde uit dat haar aanwezigheid als Arabier op het Eurovisie Songfestival al de boodschap van diversiteit met zich meebrengt.

“Het doel is om contact te maken met Europeanen, dus Engels is noodzakelijk om te begrijpen, en Hebreeuws staat voor Israël, de officiële taal hier. Het feit dat ik Arabisch ben, is al onderdeel van het verhaal. Er is geen reden om het te overdrijven.”

Hamaty’s vader erkende dat de oorlog het voor sommige Israëlische Joden moeilijk heeft gemaakt om Arabisch te horen: “Er zijn mensen die zeggen: ‘Met alle respect, we houden van haar en alles, maar het is moeilijk voor ons om de Arabische taal op dit moment te horen.’ Ik kan dat sentiment op emotioneel niveau begrijpen — ik ben niet boos op hen. Op een bepaalde manier snap ik zelfs waar het vandaan komt. Maar ik ben het niet met ze eens.”

“De mensen die zeggen dat ze niet willen dat een Arabische vrouw hen vertegenwoordigt, spreken uit onwetendheid, uit woede,” zei hij. “Als ze de tijd zouden nemen om een ​​beetje onderzoek te doen en zouden begrijpen wat Valerie heeft bereikt, zouden ze er misschien anders over denken.”

Valerie, een negende generatie inwoner van Jaffa en polyglot die vijf talen spreekt, begon haar opleiding op een Franse christelijke school in Jaffa voordat ze overstapte naar een openbare school in Tel Aviv, waar haar muzikale talent voor het eerst de aandacht trok. Op de middelbare school vormde haar muziekleraar een band nadat ze haar had horen zingen, en ze werd gekozen om op te treden bij Memorial Day-ceremonies, een opmerkelijke beslissing in een land waar de plechtige dag de offers van het bijna volledig Joodse leger van Israël symboliseert. Eén optreden maakte zo’n indruk dat haar schoolhoofd opmerkte dat het de eerste keer was dat alle 1.000 studenten tot aan de ceremonie bleven, geboeid door haar stem.

Een Israëlische soldaat legt bloemen op de graven van gevallen Israëlische soldaten op de militaire begraafplaats Mount Herzl, enkele uren voor het begin van Memorial Day, 20 april 2020. (Yonatan Sindel/Flash90)

Ze nam deel aan de March of the Living-reis naar Auschwitz en zong op 16-jarige leeftijd in de Knesset. Na de middelbare school werd van haar verwacht dat ze medicijnen zou gaan studeren, maar ze koos ervoor om muziek te studeren aan de Rimon School of Jazz and Contemporary Music. Aanvankelijk bezorgd over de reactie van haar vader, deelde ze haar beslissing mee met tranen in haar ogen, maar tot haar verbazing zei Tony dat hij haar volledig steunde. “Ik zei haar dat als muziek haar droom is, ik achter haar sta.”

In 2021 beleefde Hamaty een doorbraakmoment: ze deed mee aan het achtste seizoen van “Rising Star” en werd tweede. (Dat jaar kreeg de winnaar 1 miljoen shekel, of iets minder dan $ 300.000, in plaats van een plek op het Eurovisie Songfestival.) Sindsdien heeft ze verschillende singles uitgebracht en rollen gekregen in meerdere Israëlische tv-shows, waaronder “Madrasa”, een drama dat zich afspeelt op een Arabisch-Joodse middelbare school en is geschreven in het Hebreeuws door de Arabisch-Israëlische auteur Sayed Kashua.

Gedurende dit alles heeft ze veelvuldig samengewerkt met vooraanstaande Israëlische artiesten, waaronder Noa Kirel, die Israël vertegenwoordigde op het Eurovisie Songfestival 2023 , en Ivri Lider. Ze trad ook op in 2022 tijdens de fakkelceremonie van het land op Mount Herzl om de overgang te markeren tussen de Israëlische Memorial Day en Independence Day —  een dag die slechts een minderheid van de Israëlische Arabieren als feestdag viert .

Als ze uiteindelijk Israël vertegenwoordigt op het Eurovisie Songfestival in Bazel, Zwitserland, in mei, zou het niet de eerste keer zijn dat het land de wedstrijd gebruikt als een kans om haar multiculturele kant te laten zien. Toen Israël de wedstrijd in 2019 organiseerde, na het jaar ervoor gewonnen te hebben, bracht de publieke omroep van het land een promovideo uit met een liedje vol zelfspot gezongen door een Arabisch-Israëlische persoonlijkheid, Lucy Ayoub, samen met de Russisch-Israëlische presentatrice Elia Greenfeld. “In feite hebben de meeste Israëliërs complexe identiteiten/daarom zien we elkaar hier allemaal als vijanden,” zongen ze.

Tony Hamaty was openhartig over de weerstand die Valerie ondervindt van sommigen in de moslimgemeenschap. “Ik heb veel moslimvrienden die hun wenkbrauwen fronsen en vragen: ‘Waarom steunt je dochter Israël?’”

Als reactie wees hij op de willekeurige wreedheid van Hamas. “Ze hebben meer dan 30 Arabieren vermoord, waaronder vrouwen met hijabs, wat laat zien dat ze niet om religie of nationaliteit geven. Hun ideologie draait puur om het vermoorden van elke Israëlische burger,” zei hij. Voor hem is de keuze duidelijk: “We moeten achter de staat staan ​​— we zijn Israëliërs.”

Hij concludeerde: “Als mijn dochter wint, zal ze laten zien dat racisme niet het laatste woord heeft.”