Meir Dizengoff, (met hoed), de burgemeester van Tel Aviv in het Mandaat Palestina, pronkt met de stad naar Lord Balfour, maart 1925. (HUM Images/Universal Images Group via Getty Images)

Deze week heeft de politie in Cambridge, Engeland aangekondigd dat ze een onderzoek zijn gestart naar een protestactie gericht op een Britse heer die al bijna een eeuw dood is.

Door: JTA –  ANDREW LAPIN

Vorige week spoten pro-Palestijnse demonstranten van het Trinity College – onderdeel van de Universiteit van Cambridge – rode verf op een portret uit 1914 van Lord Arthur James Balfour en kerfden er vervolgens doorheen. Balfour schreef, toen hij in 1917 minister van Buitenlandse Zaken was, de Balfour-verklaring, die Groot-Brittannië verplichtte tot ‘de oprichting in Palestina van een nationaal tehuis voor het Joodse volk’, waarmee de basis werd gelegd voor de oprichting van de staat Israël drie decennia later.

Joodse en pro-Israëlische groepen vieren al lang dat dit document de weg vrijmaakte voor een Joodse staat; “Balfour” wordt gebruikt als afkorting om te verwijzen naar de residentie van de Israëlische premier, die in een gelijknamige straat in Jeruzalem staat. Er is een dorp in het noorden van Israël genaamd Balfouria.

Maar pro-Palestijnse activisten nemen het tegenovergestelde standpunt in. Ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de verklaring betoogde president Mahmoud Abbas van de Palestijnse Autoriteit dat de Britse regering de Palestijnen hiervoor een verontschuldiging verschuldigd was. Het Balfour Project, een Britse belangenorganisatie, dringt er al lang op aan dat Groot-Brittannië zijn rol bij de oprichting van Israël in een kritischer licht stelt.

Dat is ook de boodschap die de demonstranten in Cambridge wilden overbrengen, door in een verklaring op Instagram te zeggen dat “de Britten de weg vrijmaakten voor de Nakba”, het Arabische woord voor “catastrofe” dat verwijst naar de ontheemding en verdrijving van Palestijnen tijdens de Israëlische onafhankelijkheidsoorlog van 1948.

“De verklaring van Balfour, geschreven in 1917, was het begin van de etnische zuivering van Palestina door het land weg te beloven – waar de Britten nooit het recht toe hadden”, schreef de protestgroep Palestine Action . “Na de Verklaring hebben de Britten tot 1948 inheemse dorpen platgebrand om de weg te bereiden; dit bracht willekeurige moorden, arrestaties, martelingen en seksueel geweld, waaronder verkrachting, met zich mee.”

Het vandalisme is veroordeeld door Joodse groepen, waaronder het American Jewish Committee , dat de daad ‘schokkend’ noemde.

“De Balfour-verklaring bevestigde het recht van het Joodse volk op een nationaal huis in Israël”, aldus de groep in een verklaring. “Deze verachtelijke daad van vandalisme draagt ​​niets bij aan de bevordering van de vrede; het verspreidt alleen maar meer haat.”

Balfour – een conservatieve politicus die begin 20e eeuw ook premier van Groot-Brittannië was – ging als student naar het Trinity College. Hij stierf in 1930. Het vandalisme op zijn portret doet denken aan een campagne van de afgelopen jaren door de klimaatactivistengroep Just Stop Oil, waarvan de leden meerdere schilderijen in de Londense National Gallery hebben vernield.

Dit was slechts het meest recente voorbeeld dat Britse pro-Palestijnse activisten op touw zette om Lord Balfour tot voorbeeld te stellen: Palestine Action spoot in 2022 ook ketchup op een standbeeld van hem in het Britse Lagerhuis . Rond dezelfde tijd beschadigden Palestijnen in Gaza een afbeelding van Balfour en vertrapten vervolgens tijdens een ceremonie een afbeelding van Balfour

Volgens ‘A History of the Jewish People’, onder redactie van Haim Hillel Ben-Sasson, werd de verklaring aangemoedigd door Britse zionisten. In de inmiddels vergevorderde Eerste Wereldoorlog in 1917 begonnen Duitse functionarissen ook een zionistische verklaring te overwegen om de Joodse gunst te winnen. Groot-Brittannië, dat midden in de verovering van Palestina op het Ottomaanse Rijk zat, besloot er als eerste een te maken.

De verklaring was oorspronkelijk opgesteld door Britse zionistische groeperingen in juli 1917 en werd gedaan, in een brief gedateerd 2 november, van Balfour aan Lord Lionel Walter Rothschild, erevoorzitter van de Zionistische Federatie van Groot-Brittannië en Ierland.

“De regering van Zijne Majesteit staat positief tegenover de vestiging in Palestina van een nationaal tehuis voor het Joodse volk, en zal haar uiterste best doen om de verwezenlijking van dit doel te vergemakkelijken, waarbij duidelijk wordt begrepen dat er niets zal worden gedaan dat de burgerlijke en religieuze gemeenschap kan schaden, zoals rechten van bestaande niet-joodse gemeenschappen in Palestina, of de rechten en politieke status die joden in enig ander land genieten”, luidt de tekst .

De verklaring was een teken dat een grote macht bereid was een Joods ‘nationaal thuis’ in Palestina te onderschrijven. Na de Eerste Wereldoorlog namen de Britten de controle over Palestina over en kregen een mandaat van de Volkenbond om het te besturen, een situatie die de komende 28 jaar zou blijven bestaan ​​tot aan de oprichting van Israël.

In de Balfour-verklaring wordt opgemerkt dat een Joods Gemenebest niet ten koste mag gaan van de burgerrechten van de Arabische meerderheid in Palestina, maar Arabische groepen waren fel gekant tegen de verklaring, die volgens hen in strijd was met de garanties die zij van de Britten hadden gekregen. Na aanvankelijk Joden tot 1939 te hebben aangemoedigd om naar Palestina te emigreren, stopten de Britten bijna alle Joodse immigratie in de nasleep van de Arabische Opstand van 1936-1939.

In reactie op de belediging van het portret schreef de Israëlisch-Amerikaanse filosoof Judea Pearl op X , voorheen Twitter, dat hij de verklaring niet alleen waardeert vanwege het ondersteunen van de Joodse nationale aspiraties, maar ook omdat de daaropvolgende immigratiegolf het vertrek van zijn familie uit Europa vergemakkelijkte in de aanloop naar de Holocaust.

“500.000 Europese Joden, waaronder mijn familie, hebben hun leven te danken aan Lord Balfour, wiens verklaring uit 1917 hen een vergunning gaf om het antisemitische Europa te ontvluchten en hun thuisland in Eretz-Israël weer op te bouwen”, schreef Pearl, de vader van de vermoorde journalist Daniel Pearl. “Ik zal hun verhaal posten en opnieuw posten… elke keer dat de Barbaren het portret van Balfour of een ander overblijfsel van de westerse beschaving vernielen.”