Tiener houdt de Koerdische vlag vast in Noord-Irak bij zonsondergang, in 2019 (Foto: Shutterstock)

Inzicht in de complexe geschiedenis van het Koerdische volk en hoe dit hun toekomst in het nieuwe Syrië beïnvloedt

Bron: Allisraelnews – J. Micha Hancock 

Het Koerdische volk is een etnische groep van Iraanse oorsprong, met een duidelijke identiteit in de regio die zij al meer dan 2000 jaar bewonen.

De Koerden worden al genoemd in oude Griekse en Romeinse bronnen en waren vaak betrokken bij de grote politieke omwentelingen die hun regio vormgaven.

“Geen vrienden behalve de bergen”

Het belangrijkste gebied waar Koerden zich vestigen, wordt traditioneel Koerdistan genoemd. Het beslaat delen van Irak, Iran, Turkije en Syrië en bestaat uit ruige heuvels en bergen (de term Koerdistan stamt uit de periode van de Seltsjoeken uit de 11e eeuw).

Gedurende de roerige geschiedenis van het Midden-Oosten, met name in het gebied van Opper-Mesopotamië dat een deel van Koerdistan omvat, hebben de Koerden zich vaak kunnen terugtrekken in de bergen om bescherming te zoeken tegen indringers of legers die erdoorheen trokken. Dit constante gebruik van de ruige heuvels en bergen als toevluchtsoord heeft geleid tot een veelvoorkomende Koerdische uitdrukking: “Geen vrienden behalve de bergen.” Dit ruige terrein heeft de Koerden geholpen om als aparte etnische groep te overleven gedurende millennia.

De Koerden zijn het grootste deel van de moderne geschiedenis een vrij aparte etnische groep gebleven, die de druk om gemengde huwelijken aan te gaan tijdens verschillende veroveringen heeft weerstaan. Zelfs in de islamitische periode, ondanks dat veel Koerden de islam als hun religie aannamen, hebben ze de neiging om huwelijken binnen hun etnische groep te onderhouden, wat een sterk element toevoegt aan hun verlangen naar autonomie en onafhankelijkheid. Deze afgescheidenheid en het verlangen naar autonomie hebben geresulteerd in een geschiedenis van conflicten en onderdrukking door verschillende rijken die hen veroverde, van de Perzen tot de Arabieren en de Turken.

In dit opzicht lijken de Koerden op de Joden, die ondanks hun meer dan 2000 jaar durende geschiedenis van diaspora, een vrij robuuste etnische en culturele identiteit hebben behouden. Ook net als de Joden, leidde het tumultueuze begin van de 20e eeuw en de eeuwen van onderdrukking tot een scherpe reactie onder de Koerden op de ontwikkeling van nationalisme, een van de dominante politieke ideeën van de 19e en 20e eeuw.

Het einde van het keizerlijke tijdperk, veroorzaakt door de Eerste Wereldoorlog en de onderhandelingen over het Sykes-Picot-akkoord tussen Groot-Brittannië en Frankrijk, zorgde ervoor dat het voorheen door de Ottomanen gedomineerde Midden-Oosten in afzonderlijke regio’s werd verdeeld. Dit gaf de Koerden de hoop dat hun droom van autonomie werkelijkheid zou worden.

Gebied van Koerdische bevolkingsgroepen in landen in het Midden-Oosten (Afbeelding: Shutterstock)

De Turkse Republiek, die werd gevormd na de nederlaag van de Ottomaanse Turken door de Britten en Fransen, protesteerde echter tegen de voorwaarden van het Verdrag van Sèvres, ondertekend na de nederlaag van de Ottomanen. Dat bevatte een bepaling dat de Koerden via een referendum konden kiezen. De Turkse leiders begrepen terecht dat als er een referendum zou plaatsvinden, de Koerden ervoor zouden kiezen om een ​​aparte, autonome staat te vormen, waardoor het Turkse grondgebied zou inkrimpen.

In plaats daarvan werd het Midden-Oosten verdeeld door Europese machten met weinig begrip voor de verschillende etnische groepen en de religieuze en culturele verschillen binnen de gebieden. Als gevolg hiervan werd de regio Koerdistan verdeeld tussen de nieuw uitgevonden landen Irak, Turkije en Syrië, waarbij het resterende gebied in het door Pahlavi geregeerde Iran lag.

Vanaf het einde van de Eerste Wereldoorlog tot de eerste Golfoorlog tegen Saddam Hussein en na zijn invasie van Koeweit, woonden de Koerden in Koerdische nederzettingen, onder andere in Syrië, grotendeels een plattelandsvolk met weinig politieke invloed of macht. Ze bleven echter hun eigen identiteit behouden op basis van cultuur en taal.

De Koerden in Syrië

In Syrië leven de Koerden voornamelijk in de noordelijke en noordoostelijke gebieden. Ondanks een korte periode tijdens het Franse mandaat van Libanon en Syrië, waarin de Koerden het staatsburgerschap kregen, onderging de Koerdische bevolking in Syrië een daling in status vanwege de opkomst van het Arabische nationalisme. In de Syrische Republiek vóór het begin van het Assad-regime ondergingen de Koerden een korte periode van erkenning, waaronder de oprichting van een Koerdische politieke partij. Met de opkomst van het pan-Arabisme keerden de marginalisering, discriminatie en politieke onderdrukking van de Koerden echter terug.

Na de bloedeloze staatsgreep waardoor de familie Assad in 1970 aangesteld werd als leider van het land, bleven de Koerden repressie ervaren. Onder het Assad-regime werd hen verboden de Koerdische taal te gebruiken voor onderwijs en zaken. Het drukken van boeken in het Koerdisch werd ook verboden.

In 1962 werd er alleen in de noordoostelijke provincie Jazira een speciale volkstelling uitgevoerd, waardoor ongeveer 120.000 Koerden hun burgerschap kwijtraakten en stateloos werden. Dit markeerde het begin van decennia van politieke uitsluiting en discriminatie, die voortduurden onder het bewind van Hafez al-Assad.

Net als de Turkse regering had het Assad-regime weinig tolerantie voor Koerdische dromen van autonomie. Terwijl de Koerdische Arbeiderspartij (PKK), een Koerdische militante groepering gevestigd in Turkije, enige steun had in Syrië, tolereerde Assad geen enkele activiteit van de groepering die gericht was op het vestigen van autonomie voor Syrische Koerden.

De Syrische burgeroorlog

Bij het uitbreken van de Syrische burgeroorlog in 2011 brak voor de Syrische Koerden een nieuw hoofdstuk aan. Aanvankelijk waren veel Koerden voorzichtig om zich bij rebellenbewegingen aan te sluiten, wantrouwend tegenover de wrede onderdrukking door het Assad-regime en discriminatie door jihadistische groepen die actief waren in de opstand. Naarmate de oorlog echter voortduurde, begonnen Koerdische groepen, met name de People’s Defense Units (YPG), die later deel uitmaakten van de huidige Syrian Democratic Forces (SDF), grote delen van Noord-Syrië veilig te stellen, waaronder gebieden met aanzienlijke Koerdische bevolkingsgroepen.

Hierdoor ontstonden gebieden met relatieve autonomie, vergelijkbaar met de Koerdische autonome zone in Noord-Irak, aangezien het Assad-regime zich vooral richtte op de strijd tegen jihadistische groeperingen in het westen van het land.

Gedurende de oorlog bood Assads regering af en toe onderhandelingen aan, maar verzette zich consequent tegen Koerdische oproepen voor meer autonomie. In de latere stadia van de oorlog vochten de Koerdische milities grotendeels tegen door Turkije gesteunde milities die begonnen waren grondgebied van de noordelijke grens van Syrië af te pakken en die zich richtten op het bestrijden van wat de Turkse regering Koerdisch “terrorisme” noemde.

Assad was bereid de Koerden te verlaten om tegen de Turkse milities te vechten, terwijl hij zich concentreerde op de jihadistische groepen, met steun van zowel Rusland als Iran. Echter, met de val van zijn regime, en de oproep van de de facto Syrische leider Ahmed al-Sharaa (ook bekend als Abu Mohammed al-Jolani ) om het land te herenigen, is de toekomst voor de Koerden in Syrië onduidelijk.

Leden van de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) houden een vlag vast in Deir al-Zor, nadat een door de VS gesteunde alliantie onder leiding van Syrisch-Koerdische strijders Deir al-Zor, de belangrijkste steunpilaar van de regering in de uitgestrekte woestijn, volgens Syrische bronnen, op 7 december 2024 in Syrië had ingenomen. (Foto: REUTERS/Orhan Qereman)

De toekomst na Assad

De geschiedenis van repressie, gedwongen Arabisering en uitsluiting van politieke macht heeft diepe littekens achtergelaten in de Koerdische gemeenschap in Syrië. De Koerden in het land konden een welkome mate van politieke en militaire autonomie verkrijgen als gevolg van de Syrische burgeroorlog. Ze zullen waarschijnlijk erg terughoudend zijn om dat vrijwillig op te geven. De pogingen van het nieuwe regime om heel Syrië te verenigen, gecombineerd met vijandigheid van zijn belangrijkste financiële en militaire geldschieter – Turkije – betekent dat de Koerden in Syrië nog steeds worden geconfronteerd met een complex en gevaarlijk politiek landschap.

Hoewel de Israëlische regering interesse heeft getoond in sterkere banden met de Koerden, is het niet duidelijk welke vorm deze relatie zou moeten aannemen en in welke mate Israël hen zou kunnen steunen zonder het risico te lopen andere elementen, waaronder het nieuwe Syrische regime, boos te maken.

Ook de nieuwe regering van de onlangs herkozen president Donald Trump heeft haar buitenlands beleid ten aanzien van de Koerden in Syrië en Irak niet duidelijk uiteengezet.

Net als in het verleden is het mogelijk dat de Koerden opnieuw “geen andere vrienden hebben dan de bergen.”